Я различала плечи и капюшон Муха. Скорее угадывала, чем видела блеск стёкол его очков. Над плечами и головой ту Трума белело какое-то продолговатое светлое полотнище — те самые крылья.
А ещё выше, за спиной Миришира и трепещущими искусственными крыльями, зияла бездна.
От затылка вниз по спине пробежала волна дрожи, пальцы мгновенно онемели, сердце сбежало в пятки, а дыхание опять перехватило, но отвести взгляд или закрыть глаза я не могла.
Бесконечная распахнутая над нашими головами тьма пугала. Пугала так, что все прочие страхи в сравнении с этим казались пустыми и надуманными, лишь бледными тенями, отсветами, предвестниками настоящего ужаса. Испещрённая крошечными холодными белыми искрами тьма подавляла, втаптывала в ничтожество, заставляла ощущать себя не просто пылинкой — чем-то нереальным, несуществующим; забытым воспоминанием о днях невообразимо давних и никому уже не нужных. Она будто выпивала из тела тепло и мысли, оставляя лишь пустую оболочку.
Одновременно с этим она восхищала и зачаровывала, звала к себе и не позволяла отвернуться. Приманка в смертельной ловушке; хищный цветок, манящий глупое насекомое запахом феромонов.
Вскоре всё-таки удалось стряхнуть оцепенение и опять зажмуриться, хотя перед внутренним взором по-прежнему стояла бездна, глядящая на меня мириадами хищных глаз, сияющих белым светом.
— Гореть тебе в Домне с такими путешествиями, — устало проворчала я, пытаясь заставить себя расслабить мышцы шеи и откинуться на ещё одну стропу, поддерживающую голову. Ремень свисал слишком низко, и голову приходилось запрокидывать. Шея без него затекала, а с ним... никак не получалось в достаточной степени расслабиться, тело рефлекторно пыталось сжаться в комочек и уменьшить площадь соприкосновения с окружающим миром.
— Все мы там будем, — засмеялся мужчина. — Хочешь, помогу перевернуться и взглянуть вниз? Там очень красиво.
— Мне пока верха хватило. Что это?
— В каком смысле?
— Ну, вот эта тьма и искры.
— А! Это — то, что располагается выше туч, именно так выглядит внешнее пространство. Во всяком случае, со Светлой стороны видно только его.
— То есть, ты хочешь сказать, так на Светлой стороне выглядит небо? — недоверчиво переспросила я. — Оно же вроде бы синее!
— Оно синее днём, а ночью, когда дневное светило уходит, — чёрное, — терпеливо пояснил Миришир.
— То есть, предлагается лицезреть вот это каждую ночь?! Я точно рехнусь, — судорожно вздохнула я.
— Ну, не каждую. Я не великий знаток Светлой стороны, но, насколько знаю, у них порой ещё случаются облака, туманы там всякие, дожди — это когда сверху льётся вода.
— О таком слышала, да, — подтвердила задумчиво. — Правда, всегда было странно представить подобное: вода сверху, на улице, сплошняком. А что это за искры?
— Да кто ж их знает, — хмыкнул Мух. — Вообще, свелы называют их солнечной пылью. Кажется, это просто искры, отлетающие от дневного светила. Они явно повторяют путь солнца по небу и каждую ночь располагаются по-разному, а вдали от его регулярного маршрута таких пылинок почти не бывает. Насколько я знаю, свелы грезят идеей добраться до них и поймать хоть одну пылинку, но это уж очень высоко, таких летательных средств пока нет ни у них, ни у нас.
— Какой ужас, — тихо прокомментировала я. — Боюсь даже представить, как страшно было ту Беллу с его экипажем! Мы-то сейчас об этом хоть что-то знаем, а они...
— Видимо, не настолько страшно, раз они не повернули назад, — возразил Миришир.
— Я бы на такое точно не отважилась. — Я передёрнула плечами, по которым пробежали мурашки от одной только мысли о том, чтобы оказаться на месте тех первопроходцев.
— Поздно, — ехидно припечатал Мух. — Ты вообще в курсе, что мы — первые, кто отважился на такой перелёт на своих крыльях, а не под защитой дирижабля?
— Час от часу не легче. Зачем ты мне это сказал, объясни? Если хотел приободрить и вызвать гордость, сообщаю: у тебя не получилось.
— Зануда! А я всё-таки одолею этот путь целиком на своих крыльях, — мечтательно протянул он, — от Тёмной стороны до Светлой.
— Псих, — тихо заметила себе под нос и никак иначе комментировать слова друга не стала. Вот такой план — это вполне в его духе! А потом уточнила: — Долго нам ещё лететь?
— Долго, ещё даже полпути не прошли, — вновь "утешил" Миришир.
Не знаю, где Мух держал компас и часы и были ли они вообще — я на всякий случай избегала подобных вопросов. Летели уверенно, друг как-то ориентировался в пространстве, и ладно. Главное, не падали.
Через некоторое время я достаточно осмелела, чтобы вновь взглянуть на небо и вскоре с облегчением перевела дух. Да, чёрная бездна выглядела жутко и грозно, но уже не шокировала так своим видом и не вгоняла в ступор: с ней рядом вполне можно было жить. Недолго, не в удовольствие, но — можно.
Я сама не видела, но со слов ту Трума Тринда летел где-то неподалёку и чувствовал себя неплохо. За доктора я волновалась: это у Муха железные руки и механические крылья, не знающие устали, а вот каково свелу — большой вопрос.
В конце концов я всё же решилась и на другой отчаянный поступок: взглянуть вниз. Да, говорят, что на высоте делать этого нельзя ни в коем случае и тогда, мол, будет легче. Но слабо верилось, что пейзаж внизу страшнее бездны над головой. Миришир не стал ехидничать и осторожно помог мне повернуться набок.
Расстилающаяся внизу равнина выглядела сюрреалистично и являлась полной противоположностью тьмы над головой: это было светлое и почти идеально ровное поле. Присмотревшись, я сумела различить странный рельеф: длинные и ровные поперечные борозды, тянущиеся в обе стороны докуда хватало глаз. Это не походило на горы, скорее — на какие-то грядки. Я не могла оценить высоту полёта и хотя бы примерно оценить высоту этой гребёнки, но её однообразие, прямолинейность и редкие мелкие выбоины вызывали в памяти какие-то смутные ассоциации.
Страха при взгляде вниз я почему-то не испытывала. Наверное, сыграла свою роль неестественность пейзажа — он казался декорацией, рисунком, игрой разума. Вид однообразных борозд нагонял тоску и сонливость. Не знаю уж, как Мух умудрялся чувствовать себя бодрым, но я на всякий случай решила периодически отвлекать его разговорами. Конечно, через толстый мех одежды звуки доносились глухо, приходилось повышать голос, но... это, опять же, лучше падения.
Уже вернувшись в исходное положение и расслабившись в путах ремней, я вдруг сообразила, что мне напомнил рисунок поверхности внизу, и опешила от такой ассоциации. Бороздки эти выглядели точь-в-точь как следы резца на вчерне выточенной детали. От мысли почему-то этой сделалось неуютно и неспокойно. Я попыталась вспомнить хоть одну из теорий возникновения Мирового Диска и человечества заодно, но в голову так ничего и не пришло. В школе на уроках теории мироустройства эти вопросы не затрагивались: нам честно отвечали, что современная наука неспособна пока ответить на этот вопрос. А после я не слишком-то интересовалась подобными вопросами. Ну, в самом деле, произошло всё ужасно давно, и не так уж важно, как именно. А многочисленные догадки тем более не несли никакой практической пользы.
Но тем не менее я поделилась собственным наблюдением с Мухом, и некоторое время мы увлечённо обсуждали теорию вытачивания Диска из некоего монолита, прикидывали размеры резца и продолжительность работы.
Примерно в подобном ключе полёт и продолжался. Иногда я на считаные минуты погружалась в дрёму, но быстро просыпалась. Старательно придумывала темы для разговоров и претворяла в жизнь свой план по поддержанию летуна в бодром состоянии.
Стоило привыкнуть к пейзажу, и полёт перестал быть страшным, захватывающим и даже сколько-нибудь увлекательным, превратился в рутину, и я уже жалела, что перед глазами нет часов и нет никакой возможности отслеживать путь.
Ещё через какое-то время я начала изнывать от невозможности пошевелиться, начали затекать руки, ноги, шея... да всё тело! И вновь принялась костерить Миришира с его летательным аппаратом, но — молча. Опять зарекалась повторять этот полёт, но уже по другой причине, но вслух претензии не предъявляла: всё равно Мух уже ничего не мог изменить и никак не мог облегчить мою участь.
Но даже самый долгий и занудный путь когда-то заканчивается, повезло и нам: ту Трум сообщил, что мы приближаемся к краю диска, и осталось всего ничего. Только обрадоваться в предчувствии воссоединения с твёрдой землёй я не успела.
— Держись, проходим край Диска, — предупредил Мух. И я поняла, что страхи мои никуда не делись — они по-прежнему со мной.
Кажется, изменился ветер. Плавный полёт вдруг превратился в рваные метания и маневрирование на грани падения. Почти сразу я зажмурилась, сжалась, уцепилась за что могла — и замерла, мысленно уговаривая себя: "Всё будет хорошо, всё обойдётся, Мух умница, Мух справится". Сердце почти сразу провалилось в пятки, да там и осталось, а в животе образовалась сосущая пустота.
Нет, Верда Аото со мной точно не расплатится за это приключение!
Здесь я окончательно потеряла счёт времени и ориентацию в пространстве, в любой момент ожидая сокрушительного, ломающего кости удара со всех сторон одновременно. Уже не понимала, в какую сторону мы летим, и летим ли вообще, или уже падаем.
А потом земля всё-таки наподдала по спине, выбив дыхание. Некоторое время меня, кажется, волокло вперёд, потом над головой раздался резкий хлопок и хруст, а сверху на несколько мгновений навалилась тяжесть.
— Жестковато сели, — прозвучал весёлый голос Миришира. — Финь, ты как? Ну, открой глаза, прилетели, всё! Самое страшное позади.
С меня, кажется, стащили капюшон и очки, принялись высвобождать из верёвок — я никак не реагировала на происходящее, парализованная страхом.
— Тринда! Иди сюда, с Финей что-то не то.
— Я бы удивился, окажись с ней всё нормально, — ворчливо откликнулся тот. — Бедолага, с такими развлечениями и рехнуться можно!
Меня принялись вытряхивать из одежды. Я понимала это краем сознания, да, но даже мысли не возникало попытаться изменить что-то в окружающем мире самостоятельно. Та часть рассудка, что отвечала за волю и мотивацию, кажется, временно отсутствовала на рабочем месте.
Кажется, доктор начал растирать мои ладони. При этом он что-то тихо и невнятно бормотал, но, кажется, не ругался. Наверное, пытался дозваться или опять ввести в транс, как делал во время своей терапии.
В какой-то момент остатки сознания начали расплываться, мысли перестали задерживаться в голове, а потом я вдруг очнулась, ощутив себя собой. Колотьё в пальцах, лёгкое онемение, ком в горле — остаточные симптомы. В остальном я чувствовала себя живой, почти здоровой, полный сил и единственного желания: убить Миришира.
— Мух, — проговорила я веско, садясь с помощью Тринды. — Я тебя ненавижу.
— Да ладно тебе, — весело отмахнулся тот. — Это пока, а ты по жизни отходчивая. Вот сейчас успокоишься и сразу вспомнишь, что я твой лучший друг.
— Я лучше тебя придушу, а потом вспомню о нашей нежной дружбе. Когда ты в Домне гореть будешь! — процедила зло, пока добрый доктор помогал мне выпутаться из мехового кокона: температура здесь отличалась в лучшую сторону от той, при которой проходила основная часть перелёта. — Где мы? — уточнила я у свела, потому что Миришир благоразумно не стал развивать дискуссию.
— Остров Дикий.
— Совсем дикий? — спросила обречённо.
— Нет, не совсем, — в голосе мужчины звучала улыбка, но разглядеть выражения его лица в окружающем сером сумраке не могла.
Освещение здесь и сейчас вообще оказалось очень странным. Небо с одной стороны отличалось яркой синевой, тогда как противоположный горизонт окутывал непроглядный мрак. Предметы на земле же походили на старые тёмные фотокарточки, только при прямом взгляде очертания предметов слегка расплывались, а на периферии взгляда, наоборот, отличались чёткостью. От такого непривычного вида начала слегка кружиться голова. Или не от него, а из-за пережитого потрясения?
А доктор между тем продолжал:
— Здесь есть поселение и регулярное сообщение, но я предлагаю не ломиться к местным прямо сейчас: они не обрадуются. Так что давайте расположимся где-нибудь здесь, а утром я схожу на разведку. Мы опустились на глухой оконечности острова, вряд ли нам кто-то помешает. Надеюсь, никого не смущает сон на земле?
— Можно подумать, есть другие варианты, — со вздохом заметила я. Эту фразу уже можно назначать девизом всего путешествия... — Впрочем, сейчас мне плевать, где я нахожусь. Главное, что под ногами нечто твёрдое, его не трясёт и не качает. А спать можно и на нашей одежде: благо, её столько, что на всех хватит.
— Главное, чтобы вам двоим хватило, — возразил Тринда. — Я прекрасно обойдусь защитной трансформацией, а вы не спешите совсем разоблачаться: перед рассветом холоднее всего, плюс сырость, с непривычки замёрзнете.
В итоге мы кучно устроились под чем-то большим, тёмным и бесформенным; кажется, местной растительностью. Рассматривать внимательнее я даже не пыталась и полностью доверилась доктору в этом вопросе. Слишком вымотал меня этот перелёт для какой-то активной деятельности.
ЧАСТЬ 2. СВЕТЛАЯ СТОРОНА
Глава 1. Синее небо
Кажется, это становится традицией: проснувшись, я долго не могла понять, где нахожусь и что происходит вокруг. И сегодня определиться оказалось ещё труднее.
Наконец, я вспомнила перелёт и сообразила, что лежу на земле, завёрнутая в меховую одежду. А избирательно придавливает меня со всех сторон дрыхнущий Миришир, во сне сграбаставший в объятья. Я завозилась, выбираясь из железной хватки друга и раздражённо бормоча себе под нос ругательства. Мух не просто не проснулся — даже не пошевелился, пришлось с трудом выползать задним ходом, рискуя покалечиться о многочисленные металлические конструкции его тела. Снимать протезы на ночь в незнакомом месте он не стал, и это правильно.
Получив свободу, я села и огляделась по сторонам, но пользы это действие не принесло: окружающий мир оказался совершенно непонятным. Вокруг, со всех сторон, создавая уютное ощущение укрытия, зеленело что-то... развесистое, шевелящееся, похожее на изрезанные камни. Я некоторое время сидела, соображая, что это и стоит ли его бояться, а потом в голове всплыли смутные воспоминания из детства, с уроков всё того же пресловутого мироустройства, и я поняла, что это — растения.
На Тёмной стороне всевозможная растительность тоже есть, но она совсем другая, серо-красная и не такая развесистая. По большей она пытается забраться корнями поглубже в почву — и до воды можно дотянуться, и больше шансов выжить. Или, наоборот, стелется по поверхности, почти не цепляясь за почву, и легко позволяет ветру сорвать себя с места. Серо-красная, невзрачная, она очень органично вписывается в лавовые поля Тёмной стороны. Крупных растений мало, но их активно разводят в тех местах, которых не достигает лава многочисленных вулканов. То же пепельное дерево очень активно используется в быту, поэтому в некоторых регионах расстилаются целые плантации. Но с этими великанами (я смутно помнила, что они, кажется, тоже называются деревьями) оно не шло ни в какое сравнение: толстое, невысокое, кряжистое, красно-бурое с веерами паутинно-тонких веточек, собирающими влагу и нужные газы из окружающей среды.
