Еще вблизи я убедился, что то, что можно было принять за широкое и мощное основание башни, на самом деле основанием башни не было. Это были крыши жавшихся к самой башне трех— и двухэтажных домиков со смешными, но довольно красивыми крышами. Господствующая над местностью грозная башня маркиза делала эти домики какими-то по-особому уютными, чуть ли не игрушечными. Если башня занимала весь центр холма, то домики эти разбегались от нее по трем направлениям: одна линия спускалась с холма к дороге, на которую мы выехали, другая бежала куда-то еще, на противоположный склон холма, мне не видный, понятное дело. Подозреваю, что как раз продолжение той же дороги, не кончается же она у замка! Ну а третья линия, видная лишь отчасти, вела в таком направлении, в отношении которого ни у одного разумного не могло быть никаких сомнений. Конечно, к реке. К Свене, в данном случае. Вот по этой-то дорожке и мне надо будет спуститься, а потом по Свене до впадения в Велагу. А потом по Велаге до Гуляй-поля.
Странные извивы иногда делает судьба, не менее странные извивы и у рек Великоречья. Свена, текущая с северо-запада на юго-восток, делала такой крутой поворот, что один ее немаленький отрезок брал направление едва ли не на север, а ведь до этого река сохраняла общее южное направление, параллельно с Великой. Ну уж на северо-восток Свена в месте, к которому мы приближались, текла точно. А сложись судьба мира чуть иначе, и преспокойно могла бы впадать в Великую, изгиб ее подходил к левому берегу Великой довольно близко. Если б не холмы!
Кстати, не так много и домиков рядом с замком: штук по восемь с каждой стороны дороги. Боковые стены домов сливались, хорошо хоть каменные, иначе любой пожар — и весь посад в огне. А вот пространство между "направлениями" застроено не было: виднелись какие-то кустарники и деревья, и даже плодовые, если мне зрение не изменяет. По поводу весны многие даже в цвету. Красиво, между прочим, глаз не оторвешь! Всего в посаде, который, конечно же, считался городом, было домов... восемь на два (две же стороны дороги) на три. Получается домиков пятьдесят, не больше; людей, значит, около двухсот, двухсот пятидесяти... А бойцов сколько? Минус бабы, дети, старики. Или не в минус? В Великоречье и женщины, и старики стреляют. И дети стрелять научаются с пеленок, иначе не выживешь. Все равно, грустно это: такое симпатичное поселение вряд ли выдержит подготовленную атаку гуляйпольских бандитов рыл в сорок-пятьдесят, то есть средней по численности банды... Одна надежда: у Конкруда башка есть, не то что у родового паучка в гербе. И эта башка хоть что-то да соображает...
* * *
Кавалерийские рейтузы, называемые почему-то чакчирами, короткая красная куртка, с нашитыми витыми шнурами белого металла, по-гусарски. Сабля в обитых кожей ножнах, темляк из разноцветных нитей. Багряный бархатный беретик, натянутый на макушку. А пистолет где? Неужто без огнестрельного? Худые ноги-спички, узловатые коленки, массивная жопа, да и тельце у маркиза какое-то квадратное. Но при этом видно, что очень юркий, живчик такой, весьма преклонного, правда, возраста. И запаха старости не чувствую. Квадратная рожа дворянина, украшенная седой остроконечной бородкой и длиннющими завитыми усами, была покрыта какими-то багровыми прыщиками, словно аллергия у человека. Надеюсь, он ничем таким заразным не болеет. От шевелюры только серо-желтый хохолок из-под берета, но зуб даю, лысина во всю голову. Ну, разве еще над висками какая-то седоватая поросль. Водянистые глаза с красными прожилками быстро перебегали с меня на подводы с грузом. И снова на меня. И на Семена, стоящего рядом со мной с индеферентным видом. И снова на подводы. Каждый раз, переводя глаза на меня, маркиз мимолетно улыбался, будто что приятное углядел, и каждый раз, бросая взгляд на подводы, маркиз хмурился с самым скупердяйским видом.
— Один мой хороший знакомый, — начал я, улыбаясь в ответ, — посылает Вам привет и давно ожидаемый Вами груз. И еще ваш сосед, — тут я махнул рукой примерно в ту сторону, откуда мы появились, — Афанасий Никифорович, выражает надежду, что Ваше Сиятельство находится в добром здравии!
— А ты кто? Полуэльф? — подозрительность старика была вполне понятна, хоть я и произнес все оговоренные с Тимохиным фразы.
— Я полуэльф, — максимально доступно объяснил я, — в дом пригласите? Мы проделали большой путь, устали и не отказались бы отужинать. И ночь скоро уже — надо бы нас на ночлег определить.
— Годов тебе сколько? — маркиз пожевал губами, скорчил гримасу, которую лишь при очень больной фантазии можно было принять за гостеприимную улыбку.
— Тридцать почти, — ответил я, недоумевая...
— К тридцати пора уже научиться отличать дом от замка, — проворчал Конкруд, — все заезжайте в город, а ты сюда поди!
И маркиз активно зажестикулировал в сторону охраны — парочки звероподобных зеленокожих орков, вышедших вместе с ним из ворот "города", навстречу не таким уж и нежданным гостям. Орки поигрывали шипастыми булавами и бросали многозначительные взгляды на мои уши. Учитывая, что глазки у орков маленькие и чрезвычайно глубоко посаженные, эти клоуны не иначе как перед зеркалом "многозначительность" репетировали. Я бы, пожалуй, сделал гадам ручкой, но Семену не понравится, зуб даю. Семен, кстати, как чувствовал, мигнул за моей спиной фермеру-пулеметчику Алексею, дескать, за старшего, а сам остался со мной, и даже еще приблизился, демонстративно закидывая СКС-М за плечи и прикрывая откинутую полу пыльника и, соответственно, расстегнутую кобуру с пистолетом моей не такой уж широкой спиной...
Если совсем уж честно, то как раз оркам вполне можно поручить охрану такой вот махины, как эта башня — им не привыкать. Крепости на обрывистом морском берегу — точно их профиль. Но если Конкруд хочет их и на таможне поставить, то тут он будет точно неправ: буйный темперамент "зелененьких" на пользу бизнесу не пойдет...
Маркиз, тем временем, повернулся ко мне, и мне довелось узнать, с какой стати он так лыбился, разглядывая мою рожу.
— Сюда иди! — повторил маркиз, и я сделал шаг вперед. Синхронно со мной сделал шаг вперед и Семен, все так же оставаясь за моей спиной.
— Полуэльф, хм-хм! — маркиз улыбался уже так, что видны были неестественно белые, явно вставные зубы. Улыбаться ему было не очень удобно, вот и зрелище было не слишком приятное. — Нормально доехали? С полудня вас жду, а я уже не мальчик!
Получив от меня что-то вроде утвердительного мычания, что де, нормально все, штатно, старикан оживился, и стал смотреть на меня внимательнейшим образом, едва ли не запрыгивая в глаза:
— И скажи-ка мне, полуэльф, не обидно тебе, что твои родичи ушастые по тыще лет живут, а вот ты сдохнешь лет так через?..
— А чего обижаться? — совершенно искренне не понял я...
— А сколько МНЕ лет, как думаешь? — и маркиз прищурил один глаз, увлажненный неожиданно проступившей стариковской слезой.
— Да лет шестьдесят, с хвостиком, — ответил я, все больше недоумевая. Эх, надо было повыспросить, что за зверь этот маркиз! Я и собирался, собственно, да кто ж знал, что проклятая ось так не вовремя сломается!
— Сто пятьдесят два! — раздельно, еда не по слогам произнес маркиз, и в полной мере насладился моим ошарашенным видом. Ну надо же! Наверняка все доходы с маркизата на целителей тратит, одну овсянку жрет, по утрам гимнастика, и никаких гаремов, чтобы сердечко не перегружать! — А ты, хоть и эльф наполовину, но попробуй, хоть полстолько проживи!
Старик не удержался и хлопнул меня по плечу. Точно, теперь мы лучшие друзья: насладившийся моим удивлением маркиз уже по-приятельски, под руку, тащил меня за подводами, семеня ножками с неплохой скоростью, да еще и при ходьбе опирался на меня, нисколько не смущаясь краткостью знакомства. Вот это я понимаю, владетельная особа! Да еще и подошвами так шаркал, что у меня уши закладывало. Спасибо хоть, споткнуться на небольших улочках Арсайла ему не грозило: улочки были выложены прекрасно подобранными и искусно обтесанными булыжниками. Булыжная мостовая! Хоть и немного ее, а неплохо для захудалого майората, совсем неплохо. Попробуйте теперь Арсайл деревней обозвать!
* * *
При ближайшем рассмотрении башни Конкруда выяснилось, что первый этаж занимают хозяйственные службы, небольшая конюшня, например, совмещенная с гаражом, в котором стояла "чайка", рессорная коляска и легкий броневичок, кажется, такие называют разведывательными, со знакомым гербом на боку. Выяснилось, что башня довольно глубоко уходит в холм, и что подвалы у башни, должно быть, исполинские: автоматически заглянув за небольшую дверку в углу конюшни, открывшуюся на мгновенье, чтобы выпустить двух конюхов, я всей кожей почувствовал лестницу, ведущую в такие глубины, что сердце екнуло. И конечно, жилые покои, куда меня тащил маркиз, были наверху, на уровне где-то четвертого этажа. Мне-то ничего, а вот Конкруд явно сбавил темп и отдыхал через каждые пять-шесть ступенек узкой винтовой лестницы, находившейся в специальной шахте у стены. Хорошо, если напротив меня в такие минуты была узкая бойница: я мог посмотреть и на город, и на реку, но по закону подлости гораздо чаще перед моим лицом была все та же каменная кладка. Для маркиза бойницы тоже имели важное значение: он почти всегда подгадывал очередную остановку напротив какой-нибудь из них. Только не для того, чтобы любоваться видами: бойницы обеспечивали ему приток свежего воздуха, но все равно он задыхался, хрипел, и лицо его налилось кровью. Наконец, лестница кончилась, и мы вышли на своеобразный балкончик. Отсюда начиналось сужение башни, стены ее закруглялись, здесь же была изгибающаяся вдоль стены "аптечная клумба", занимавшая примерно полшага в ширину и шагов восемь в длину. Мельком осмотрев ее, я понял, что особых каких-то ядовитых растений маркиз не выращивал. Да и цветов, свидетельствующих о присутствии в замке женщины, тоже не было. По законам таких замков благородное дерьмо благородного дворянина и шло на подкормку для растений клумбы. Нельзя ж его с другим дерьмом, неблагородным, смешивать! Это ж унижает дворянское достоинство! Задрав голову наверх, я обнаружил и характерные дырки в полу "фонаря", выдающегося из округлых очертаний башни. "Фонарь" венчался конической крышей, именно такие башенки обожают рисовать детишки. Красиво, эстетично, если не знать, что там, в этой "башенке", туалет. Дырки приходились как раз над клумбой, но стена под дырами была сухой, ничем не воняло, и понятно было, что маркиз устроил у себя нормальную "цивилизованную" канализацию! Молодец какой! По таким вот мелочам и понимаешь, адекватный человек перед тобой или нет! А то, что Конкруд на долгожительстве чуток повернут, так мало ли людей, особенно среди дворян, желающих сравняться возрастом жизни с гномами и эльфами и не жалеющих на это никаких средств? Да пусть живет, мне-то что!
Снова небольшой подъем, ступеньки на четыре и мы оказались в средних размеров комнатке, которая служила, видимо, тронным залом для маркиза. Трон был небольшой, больше похожий на кресло, но на возвышении и возле камина. Рядом письменный стол, украшенный тяжелым прибором для письма, исполненным из какого-то симпатичного поделочного камня, с искорками. Глоина бы сюда, он бы сразу опознал, какая это такая яшма или лазурит. Похоже, комната используется и как кабинет. И как библиотека, судя по книжному шкафу. И, судя по нашим с Семеном мордам, криво отразившимся в его стеклянных дверцах, как гостиная. А как насчет того, чтобы послужить столовой? Давно в животе бурчит!
Маркиз, не обращая внимания на меня и упорно шагающего за мной Семена, мгновенно скрылся за какой-то неказистой дверцей, плотно прикрыв ее за собой. Я оглянулся на тимохинского помощника, но тот сохранял абсолютно спокойный вид, явно считая, что все идет по плану... Я не решился в своих пахнущих лошадиным потом штанах садиться без приглашения на обитые шелковой материей кресла, стоящие вдоль стен, и принялся разглядывать гобелены на стенах. Чудные, абстрактные узоры напоминали то ли скачущих коней с развивающимися гривами, то ли череду набегающих на берег волн.
— Смотри, вот она, паутина жлобская, — шепотом просветил меня Семен, тыча пальцем как раз в один из таких гобеленов. — Ее складывают в несколько слоев, так, что получается узор, на холстине закрепляют, вот и произведение искусства! Пространственное воображение надо иметь хорошее, потому что если куски не под тем углом сложишь, потом нити паутины не разлепишь, загубишь материал!
Впечатляет! И, кстати, я заметил, что оконные стекла в парадной зале маркиза тоже покрывают блестящие потеки паутинной нити.
— Это для прочности,— просветил меня Семен, — бей хоть молотком, стекло теперь выдержит. Но от пули не спасет, конечно, разве что осколками во все стороны не разлетится...
Вообще-то, окна привлекли мое внимание просто потому, что, входя в помещение, я всегда стараюсь понять, как в случае чего буду из него выходить. В том числе я в обязательном порядке осматриваю окна. Понятно, что с высоты четвертого, а то и пятого этажа вылетишь — костей не соберешь. А все равно через окошко никак: решетки стальные на окнах. Предусмотрительный парень маркиз Конкруд, ничего не скажешь. Значит так, два варианта кроме входных дверей остаются: через подвал и через крышу. Наверняка в подвале ход есть, а то и два, один к реке, конечно, тут без вариантов, а другой может выходить метров за двести от башни. И с крыши можно свалить, если, например, там лестница веревочная, или просто тросик... А крыша-то под конус, некуда тросик крепить... Или есть куда?
В замках аборигенских баронов я бывал. Нечасто, но бывал. И каждый раз убеждался, что впечатление от замка надо составлять не в "тронных залах", а в помещениях попроще. В гадюшнике, не в последнюю очередь. Но в первую очередь — в помещении для слуг. Когда слуги, старики, всю жизнь прослужившие своему сеньору, может, даже его отцу, а может быть, и деду, многократно рисковавшие ради сеньора жизнью, спят на полу вповалку, накрываясь тряпьем, и считается, что это нормально, — вот это точно замок обычного аборигенского барона.
Но маркиз Конкруд абориген необычный. Полтора века не шутка. Старики-слуги вряд ли тетехали его в младенчестве. Это он мог пороть их за проказы, еще мальчишками...
Только я подошел к книжному шкафу, взглянуть на корешки фолиантов, как дверка, через которую ускользнул маркиз, распахнулась, и перед нами предстал некто в попугайском кафтане с резным деревянным посохом в руках. Красная пелеринка была украшена серебряной вышивкой, напоминавшей паутину. Это кто, церемониймейстер?
— Маркиз Конкруд Семнадцатый Арсайлский!
Ага! Вот и маркиз! Закусив губу, чтобы не брякнуть "Давно не виделись!", я вытаращил глаза на, казалось бы, знакомую фигуру маркиза! Он переодевался, что ли? Тьфу, как девка на выданье! Это ж новый мундир! Действительно, черно-красный, в лучших традициях, эполеты с золотым "макароном"... Вот и пушечки на петлицах. И полусабля вместо обыкновенной кавалерийской сабли... штаны приличные... сапоги без шпор... Сменил род войск, так сказать... А беретик остался, но это потому, что он по цвету подходит.
