— Ответ разве не очевиден? — рассмеялся ее собеседник.
— Не тебе оценивать мой талант, — вскинулась девушка.
— Я констатирую факт. Ведь ты же хочешь стать лучшей? В таком случае стань моей ученицей. Я даю тебе знания, ты обязуешься беспрекословно слушаться. Думаю, обмен равноценный.
Реана задумалась. Конечно, было чрезвычайно соблазнительно стать еще лучше, еще сильнее, но Эльхиору она не доверяла ни на грамм.
— Не вижу, чему ты можешь меня научить, — фыркнула она скорее из вредности, нежели на самом деле так считая.
И только закончив фразу, поняла, что попала в умело расставленную ловушку — слишком уж радостно блеснули серебряные глаза ее визави.
— Давай я тебе это докажу? — тоном искусителя предложил он.
— Попробуй, — вздохнула Реана.
— Три дня... думаю, этого должно хватить, — магичка ни на миг не поверила, что он хоть миг сомневался, она теперь была убеждена — все было разыграно как по нотам. — Три дня я буду периодически воздействовать на тебя магически. Ничего опасного для здоровья. И если ты сможешь использовать щиты или найдешь противодействующее заклинание, — я признаю тебя равной. Если же нет... сама понимаешь.
— А можно подробней? — насторожилась волшебница.
— Нельзя, — расхохотался он, явно получая удовольствие от замешательства собеседницы. — Хорошо, дам тебе подсказку: постарайся не менять своих привычек. Реана, где же твой дух авантюризма? Или в этом замечательном, молодом теле живет душа старухи?
— Авантюризм — это не про меня больше. Мне он когда-то слишком дорого обошелся, — усмехнулась девушка. — И не тебе судить, какая у меня душа, — она зло прищурилась. В уме она просчитывала возможные варианты развития событий, взвешивая "за" и "против". Пожелание не менять своих привычек в его исполнении настораживало еще больше. Интересно, это замечание касалось ментального щита, который она автоматически поддерживала вокруг себя постоянно? Или все еще сложнее окажется? Ведь она хорошо помнила исход их столкновения на озере.
— Скажу проще, — Эльхиор поднялся, одним движением руки заставил потухнуть костер и развеял взвившийся сизый дымок, — тебе стоит согласиться, если хочешь жить. Либо ты докажешь, что являешься сильным магом, либо станешь им после обучения. Но упрямая и необученная ты мне не нужна. Будет проще свернуть тебе шею, чтобы не мешалась под ногами. Наш привал окончен, а у тебя на раздумья время до вечера.
— Скотина, — прошипела Реана. Видимо, выбора действительно не было. А значит, не было смысла тянуть с ответом. — Я согласна.
— Какая решительность! — "оценил" мужчина, вскакивая в седло. — Тогда бонус: постарайся выспаться в дороге.
— Я уже его ненавижу, — прошептала девушка, садясь в седло.
— Это я уже слышал, — послышался смех представителя авангарда их крошечного отряда. Волшебница от злости слишком сильно дала пятками по бокам лошади, едва не вылетев из седла, когда недовольная кобыла встала на дыбы.
К вечеру Реана чувствовала себя едва ли не победительницей. За весь день она ни разу не попала впросак. Если дело пойдет так и дальше, ей удастся показать этому зазнайке, что она стоит многого. "Впрочем, — одернула она себя, — не стоит заранее праздновать победу". Настораживал тот факт, что все атаки Эльхиора были слишком явными, не отличались сложностью. Да, он вбухивал в заклинание целое море силы, но ведь она не зря столько времени потратила на разработку способов не контрдействия, а избегания прямого столкновения сил. Как опытный фехтовальщик по лезвию спускает даже самый страшный удар, сводя на нет силу и инерцию нападающего, так же можно было действовать и в магии. Вот уж где Реана могла от чистого сердца поблагодарить Шанкара и Анамара за мучительные тренировки с оружием. Если ее и не научили владеть оружием так, чтобы она могла стать достойным противником, то хотя бы подали весьма полезную идею.
Теперь же ее стало настораживать такое положение вещей, ведь изначально магичка ожидала большего, намного большего. Все это на время забылось, смытое волной эйфории и восторга от собственной гениальности и неуязвимости. Но что, если странный спутник этого и ждал? Девушка постаралась незаметно для едущего впереди мужчины добавить к своей защите еще один щит. Но не просто наложила его поверх уже существующего, а аккуратно вплела в первичную структуру еще один, чтобы ощущалось ее творение как единое целое.
Маг скомандовал привал. Подготовка к ночлегу много времени не заняла — для двоих не многое нужно было. Когда ужин был съеден, а посуда вымыта в тихо журчащем неподалеку ручье, мужчина принялся укладываться спать.
— А охранное плетение поставить? — удивилась Реана, несколько ошарашено наблюдая за его приготовлениями.
— Зачем? — изобразил непонимание Эльхиор, не прерывая своих манипуляций с одеялом.
— Как это?.. — растерялась девушка, не зная, с чего начать приводить доводы. — Ладно, сама справлюсь, — фыркнула она, решив, что это странное поведение — очередной пункт в проверке ее способностей. Честное слово, как ребенок в песочнице.
— Не советую, — поднял голову с подушки, которой сейчас служило седло, собеседник. — Только зря силы потратишь.
— Я не хочу проснуться, точнее, не проснуться, в желудке какой-то твари, — прошипела Реана.
— Так покарауль, — отозвался маг. От такой наглости девушка сначала даже растерялась, а Эльхиор воспользовался паузой, закончив свою мысль: — Я же советовал отдохнуть впрок.
— Катись лесом! — прошипела волшебница, принимаясь стелить свою постель. Она тоже будет спать, но поставив предварительно охранку!
Прошло, наверное, часа три в бесполезных попытках уснуть, прежде чем Реана перестала ворочаться и села, признав поражение. Теперь она сидела в ворохе одеял, в который превратилась ее постель, смотрела в огонь, периодически вбрасывая туда изломанные веточки, которые она нещадно теребила в пальцах, словно это была шея Эльхиора. Она устала, спать хотелось, но желанное забытье не шло! Вообще! В очередной раз покосившись на спящего мужчину, Реана подумала, что, должно быть, именно он виноват в ее бессоннице.
Реана сонно потерла глаза. Безумно хотелось спать, но стоило прикрыть глаза хоть на секунду, появлялось ощущение, что по коже течет что-то противное, липкое, мерзкое. Поспать этой ночью ей не удалось ни минуты, но лучше уж так, чем испытывать отвращение к самой себе. И так появилось желание искупаться.
Девушка зябко передернула плечами, прогоняя остатки отвратительного ощущения. Она чувствовала себя разбитой. Усталость наваливалась на плечи неподъемным камнем. А Эльхиор, явно не имея никаких проблем со сном, просто сиял. Эта свежесть и бодрость заставила волшебницу поморщиться от отвращения.
— Что-то случилось? — полюбопытствовал мужчина, заметив ее состояние.
— Ага, солнце все же взошло, — огрызнулась Реана.
— Предлагаешь потушить? — серьезно и задумчиво вопросил он.
От такого поворота разговора Реана настолько удивилась, что даже почувствовала, как отступила усталость. Он что, не понимает шуток? Но его снисходительная улыбка заставила опять придти в бешенство.
Горячий настой из терпких трав, оставляющий на языке вязкое послевкусие железа, словно действовал в полсилы, не принося желанного отрезвления.
— Ну что, по седлам? — вскочил на ноги Эльхиор, бросая в костер какое-то заклинание, от чего тот выпустил клубок вонючего дыма и мгновенно умер.
Реана закашлялась и поднялась:
— Я тебя ненавижу, — прошептала девушка себе под нос, с трудом седлая лошадь и взбираясь в седло. Стоило определить для себя виновника всех несчастий, и мир стал чуть ярче.
— Значит, ты недостаточно устала, раз испытываешь еще какие-то эмоции, — фыркнул наемник.
— Скотина, — прошипела она, чувствуя себя еще и беспомощной.
Весь день она потратила на поиски заклинания, которым он мог лишить ее сна. Она билась над этой загадкой все время, и не видела ровным счетом ничего! Никаких изменений на ауре! А ведь так незаметно могло влиять заклятие, лишь наложенное на таком тонком уровне. Что же она просмотрела?
На пыльном тракте было душно. Солнце, словно сошедшее с ума, жарило так, что дорога казалась раскаленной сковородкой. Воины поснимали плащи, защищавшие от предрассветного холода, и куртки. Они были бы счастливы снять кольчуги и рубашки, но никто из мечтавших об этом даже не подумали исполнить свои фантазии. Царила тишина, даже разговаривать было лень, лишь иногда вяло, словно по привычке, мужчины перекидывались короткими репликами да фыркали кони.
Вечер не приносил особого облегчения, становилось лишь немного прохладней, но даже легкий ветерок был встречен определенным оживлением, все чаще завязывались разговоры и слышались шутки.
Когда сумерки начали обесцвечивать измученный жарой мир, Анамар скомандовал привал.
— Позволишь?
Верема с легким недоумением посмотрела на Ларена. Маг только улыбался, подавая ей руку, чтобы помочь спуститься с лошади.
"Ну что ж, — решила экс-псица, — почему бы и нет?!" В конце концов, приятно, когда в тебе видят не пса, не воина, а просто девушку. Мелочь вроде бы, но приятно. Только резанул спину холодный взгляд Анамара. Но это тоже мелочь. Он всегда недолюбливает всех, кто нарушает его привычный миропорядок.
Верема никогда раньше не знала, что мелкие знаки внимания могут приносить столько удовольствия. Поданная кружка с чаем, лишний плащ, пахнущий хвоей, костром, ветром и мужским запахом самого Ларена, добрая улыбка, и теперь вот помощь. Раньше о ней никто так не заботился.
За эти несколько дней она чувствовала себя счастливее, чем за последние несколько лет в отряде Стаи. И она стала ловить себя на мысли, что ждет этого внимания. Девушка не знала, может ли позволить себе привязываться к кому-то, расслабиться настолько, чтобы впустить еще кого-то в свою жизнь. Не признак ли это слабости, ведь именно эти мысли ей так долго внушали во время подготовки для карательного отряда Совета магов.
— Спасибо, — обратилась она магу, все еще стоящему рядом.
— Для меня это лишь удовольствие, — мужчина с лукавой ухмылкой изобразил придворный поклон, заставив ее улыбнуться, так нелепо этот жест смотрелся посреди пыльной, прожаренной нещадным солнцем дороги. После чего Ларен развернулся и направился расседлывать свою лошадь.
— Хватит мечтать, — пробурчал проходящий мимо Миркар. — Девочка, займись лошадью, а им займешься после ужина.
Верема расхохоталась вместо того, чтобы залиться краской. Она же не Реана, чтобы смущаться, услышав солдатский юмор, тем более, что помощник Анамара высказался весьма толерантно.
— Только не говори, что я разбиваю тебе сердце, — лукаво подмигнула она.
— Конечно, — фыркнул мужчина. — Всегда вам, ветреным, молодых подавай.
Это заявление вызвало у псицы новый смешок. Она потянула за повод, но внезапно обернулась:
— Миркар, а ты где ночуешь?
— Иди уже! — смутился старший. Вокруг слышался хохот наемников, наблюдавших эту сцену.
Первым, что сделал Анамар, когда они остановились на привал и разбили лагерь, нашел небольшой ручеек и сунул в него голову. Определенно полегчало. Казалось, даже думать стало легче. Парень очень плохо переносил жару, видимо, сказывалась наследственность крови альдо. Эта раса прекрасно переносила холод горных чертогов, но вот другая температурная крайность была для них едва ли не губительна. Хорошо еще, что Миркар умел замечательно всех организовать, и вмешательства самого предводителя не требовалось. Конечно, сейчас полукровка так думал именно про девятку влившихся в его отряд новичков, так как остальные и без того прекрасно знали свои обязанности.
От большого общего костра уже приятно тянуло аппетитным запахом мясной похлебки. Кто-то чистил коней, кто-то устанавливал немудреные навесы на случай дождя, который предвещало низкое темное небо и духота. Караульные уже направились в лес. И Анамар с удовольствием отметил, что в их число не вошел ни один из ставленников главы тайной полиции Арайи. Наемник направился к костру, где уже собрались принц, оборотни, его заместитель, псица и оба новоявленных мага.
— Ужин будет готов минут через тридцать-сорок, — мгновенно известил его Миркар.
— Замечательно, — фыркнул Анамар. — Хвостатый, тренировку еще никто не отменял.
— Ты что, за день придумал какой-то гениальный ход, который не позволит тебе в очередной раз позорно проиграть? — радостно откликнулся колкостью метаморф, легко вскакивая на ноги и стягивая через голову рубашку.
Верема устало потерла висок. Да, она обещала Реане присмотреть за этими двумя, но интересно, если она просто отвернется и позволит полукровке и оборотню поубивать друг друга, ее подруга сильно расстроиться? "Наверное, да", — признала она с тяжелым вздохом. — В конце концов, магичка была очень привязана к этим... двоим". У Веремы даже не нашлось определения для дуэлянтов. За все то время, что они были в пути, не проходило и дня, чтобы эта парочка не поцапалась. И псица в который раз за прошедшие дни пожалела, что Реана не поехала с ними. Синеволосая волшебница на Шанкара и Анамара действовала, как чашка успокоительного настоя. В ее присутствии они забывали друг о друге и переключались на нее.
— У вас тут так всегда весело? — негромко поинтересовался Ларен, подсаживаясь ближе.
— Нет, — покачала головой псица, — у нас обычно гораздо веселее, лар Ларен. Просто главный раздражитель, а по совместительству главный громоотвод, остался в столице.
— Та девушка, которая отказалась сопровождать вас, — понимающе кивнул он.
— Реана, — подтвердила Верема. — Но у нее были причины остаться.
— Не сомневаюсь, — улыбнулся маг. — Но если вы не заменяете лиату Реану в статусе няньки, может, присоединитесь ко мне за чашкой травяного взвара?
— Сейчас? — поинтересовалась она, приподняв бровь. Учитывая, что в данную минуту в ее руках находилась чашка с вышеупомянутым напитком, высказанное предложение звучало несколько двусмысленно.
— Вообще, — произнес волшебник, уголки губ которого подрагивали от явного усилия сдержать улыбку. — В любое выбранное вами время.
— Заманчивое предложение, — согласилась девушка, улыбнувшись. — А еще давай без официоза.
Реана потерла глаза. Она не спала уже почти трое суток. А загадку так и не отыскала.
— Ты долго будешь надо мной издеваться? — посмотрела она на Эльхиора, жующего свой ужин.
— О чем ты говоришь? — приподнял брови звездноглазый.
— Это из-за тебя я не могу спать! — зарычала она.
— Уговор. Помнишь? — усмехнулся он. — Ищи разгадку, у тебя еще одна ночь. Больше трех суток не спать все равно нельзя. А это означает твой проигрыш, на этом этапе.
— А будут еще? — потрясенно спросила она.
— Ты же хотела доказать, что профессионал во всех областях? Или я что-то подзабыл?
— Все правильно, — вздохнула девушка, потерев глаза, которые горели так, словно в них песка насыпали.
Ночь прошла в очередном полубессознательном состоянии на грани сна и яви.
— Реана? — позвал ее Эльхиор, потормошив ее за плечо. Девушка едва не расплакалась, осознав, что даже не заметила, как он проснулся.
