Веселая компания Огилви переместилась к столикам с закусками и иронично, забавляясь, обсуждала особенности внешнего вида салатов и заливных блюд, выложенных в виде разных поросят, ежиков, гусей и прочей декоративной живности. Ирас посмотрел на меня, приподнимая тарелку. Я кивнула и подошла к нему.
— Что нашел вкусного?
— Вот это довольно интересный паштет, хоть и выглядит не очень — из мяса и каштанов, а вот этот — из дичи и грибов в сметане, обычный, но я его люблю. А ты что-нибудь тут знаешь интересного?
— Вот этот мне нравится, — курица и творожный сыр с огурцами и оливками на поджаренном тосте, — риорский рецепт, и вот этот — я показала на свернутые в кулечки маленькие лепешки, — фасоль с мясом и перцем, только он очень острый.
— Да, риорский я знаю, а вот острый нет, — пожалуй, попробую, любопытно.
— Видишь в центре соусник? Попробуй сперва без соуса, а потом с ним. И соус тоже очень-очень острый.
— Аха, — парень, откусивший сразу половину кулечка, хватал ртом воздух, — да, не ожидал, но вкусно!
— Мне тоже нравится, — я взяла кулечек, — а запить можно вон тем зеленым напитком, — я показала на кувшин с эстрагоном и плавающими четвертинками лайма, — называется тархун, очень освежает после острого.
— Танцевать еще хочешь? — спросил парень осторожно.
— Да не особо, но пару раз еще надо бы, — или тебе уже совсем тяжело?
— Пару раз еще можно, — облегченно выдохнул Ирас, — план родителей я выполнил, и даже сейчас перевыполню, — хочу младшую кузину Огилви пригласить.
— А, хохотушку Пэм? Веселая девушка, мне понравилась.
— Да, мне тоже.
— Договорились, пока ты с ней танцуешь, я еще перекушу, — и понаблюдаю за советником, подумала я про себя. — А потом потанцуем и я тебе пожалуюсь, что бал меня почти утомил. И где-нибудь через час попрощаюсь, проводишь меня до дверей, хорошо?
— Конечно, я пока не собираюсь уходить.
— Но я тебе для прикрытия ведь больше не нужна буду?
— Нет, родители тоже скоро уедут. И твоя тетка уже собралась, — он кивнул на поднимающуюся с дивана тетю Сар. Похоже, она все время ела, — лицо стало еще больше похоже на хомячью мордочку, с затолканными за щеки запасами. — Давай подойдем и я ей пообещаю тебя сопроводить?
— Надо подойти, — кивнула я, — а сопроводить можешь до кареты. Надеюсь, тебе не хочется взаправду исполнять роль?
— До кареты меня более чем устроит, — как-то даже пакостливо улыбнулся парнишка. Что-то задумал?
— Надеюсь, потом ничего плохого обо мне говорить не будут?
— Нет, Огилви придумали шутку, но нужно, чтобы еще несколько танцев прошло и побольше старших разъехалось.
— Завтра расскажешь?
— С удовольствием.
Мы подошли к тете Сар, я с ней попрощалась, заверив, что прекрасно доберусь домой с помощью Ираса. Она благосклонно кивнула и поплыла к выходу.
Я, набрав себе на тарелочку вкусностей, встала в выбранном мною изначально простенке около дверей в сад. Королевская пара и наследники не танцевали и не разговаривали. Просто манекены какие-то. Нирран пару раз приглашал кого-то, но только девушек из высокородных семейств. Выражение лица у него оставалось столь же нейтральным и печальным. А вот старший советник и глава безопасности что-то горячо обсуждали, но губ мне почти не было видно. Только одно значимое слово удалось уловить — "противоречит", — когда советник смотрел на Ниддара. Кто и кому — было очень любопытно, но непонятно.
Музыка стихла, привлекая внимание к тронному возвышению. Ниссар встал, еще раз поздравил подданных и гостей с началом праздничных торжеств, — и удалился вместе со всем семейством. Да уж, как-то невесело для них проходят праздники... но то не моя забота. Подошел Ир и пригласил на обещанный танец. Я спросила, как танцует Пэм и парень, даже чуть смутившись, ответил, что хорошо. Я попросила его через пару танцев проводить меня домой — а на самом деле только до комнаты ожидания для слуг. Он кивнул. Мы вышли, ко мне подошел Орс и мы вместе разыскали карету с Майком. Вернулись домой без приключений, но безумно уставшие. Я уснула, едва добравшись до кровати и натянув одеяло.
...
За завтраком я раздумывала. Итак, разведка на первом балу дала даже больше, чем я ожидала, — помогло наблюдение за нашим послом. Появились какие-то мысли и соображения. Но планы придется скорректировать, — пообщаться с монаршей семьей и даже Нирраном наверняка не получится, уж больно они отстраненно держатся. С Ниром мне даже и потанцевать не удастся. Так что на балах придется только наблюдать и, возможно, попытаться как-то спровоцировать... пока не знаю, как. Попробую еще Орса подключить, — все же он из тайного отдела. Может хоть он что-то услышит от слуг, или сам сумеет расспросить. К ним мне самой никак не подобраться.
И, наверное, придется ехать на охоту. Традиционно после недели празднеств народ пару дней отсыпался, а потом устраивалась королевская охота — когда на два-три дня, а когда и на всю неделю. Мне на нее ехать откровенно не хотелось, да и не в духе Эби это было. Но, видимо, придется. Поеду с Огилви, — как будто бы они меня уговорили. Там возможны какие-то нестандартные ситуации, и у меня может получиться самой поговорить с конюхами, егерями или кем-то из слуг.
А к неделе предновогодних балов хорошо бы выработать хоть какую-то тактику. Просто так ездить на балы даже мне, не то что Эби, быстро надоест. На новогоднем балу все толпятся в саду, пьют глинтвейн и загадывают желания. Любопытно посмотреть в этот момент на лица монаршего семейства... хотя и это вряд ли что-то даст, даже если получится. А большего, боюсь, от праздников и ожидать не стоит...
Я спросила Маю, позавтракал ли Орс и изумилась, услышав, что еще не вставал. Первый раз на моей памяти человек позволил себе поспать! Мы поговорили с девушкой, обсуждая величину плафонов, для которых надо было делать рисунки и остановились на двух размерах. Мая еще предложила сделать сзади зеркало-отражатель или шлифованную металлическую пластинку, — что встанет намного дороже, но и освещать лампа будет ярче за счет отраженного света. Я согласилась, что, пожалуй, так и правда лучше, чем ходить впотемках или заказывать в два раза больше ламп.
Пришел довольный и выспавшийся Орс. Однако, как я его за эти две недели загоняла, — только сейчас стало заметно, когда круги под глазами пропали. Подождала, пока Мая выйдет, а охранник поест и, уже за чаем, начала разговор:
— Мне нужно посоветоваться и попросить, — я положила в центр стола замаскированный под брошь родовой амулет, — для защиты от прослушивания.
— Я слушаю, — Орс отставил чашку.
— Ты пей, надо просто обсудить, без свидетелей... Я не могу пообщаться с монаршей семьей, — они держатся очень обособленно. И не могу поговорить со слугами. Но что-то у них за последние несколько лет произошло, и до сих пор не закончилось. Мне нужны любые сплетни, намеки, догадки по этому поводу от слуг, — ты не можешь мне помочь? Пособирать любую информацию о королевской семье. Порасспрашивать. Особенно меня интересует, почему у короля и наследника такой подозревающий все и вся взгляд. И почему Нирран ходит как в воду опущенный. Попробуешь?
Орс согласно кивнул, — почему бы и нет, ждать меня все равно скучно, а задавать наводящие вопросы он умеет. Кто-то подошел к двери и я убрала амулет. В кухню вошел сонный Майк.
— Ты не ушел в лавку?
— Туда утром сбегала Мая, пока Вы спали, помогла отцу, а я лег только когда Вы встали. Но не могу спать днем, — не привык. Мы решили, что когда Вы будете ездить двумя каретами, я на следующий день не буду ходить в лавку. А в обычные дни, пока я Вам не нужен, я буду вечером спать — от прихода из лавки до Вашего приезда.
— Вовсе не обязательно совсем не спать в эти ночи, — сказал Орс, — просто мне спокойнее, когда есть еще человек, — даже просто послать за помощью.
— Нет, я и так ничего не делаю, так хоть покараулю Ваш сон.
— Ну хорошо, вы тут все обсудите, а мне надо с Маей кое-что сделать, — я пошла выбирать платье на сегодня и заодно сразу на завтра. Лорд Надин заказал мне дюжину платьев, в том числе и пару амазонок — для дороги и для охоты. Так что проблем с нарядами не было. Сегодня я хотела одеть платье более холодного, стального цвета, в надежде отвадить романтичного Орита, и голубой кружевной шарф, — оттенить глаза, иначе они бы смотрелись слишком серыми.
Этот бал не принес почти никакого продвижения в моем расследовании, — из королевской семьи появился только наследник, который не танцевал и чуть позже Нир, опять приглашавший только самых благонадежных вероятных невест. И в перерывах между танцами ни с кем не беседовавший. Хотя... я понаблюдала за отношениями между братьями — они были более чем прохладными, — только этикетные фразы, строгие и обезличенные. И не просто официальные обращения, — они даже лишний раз друг на друга не взглянут. Видно, что дело не в том, что они на людях находятся, это их реальное отношение друг к другу. Честное слово, на их фоне дружеские отношения Салта с Деметром казались идеалом семейной близости. Я даже представить не могу, какая черная кошка должна была бы пробежать между Лантом и Ари, чтобы они так начали общаться.
Я "пощебетала" с несколькими придворными сплетницами, стараясь направить разговор на тему "грустный" принц номер два и "паранойя" принца номер один, то есть крон... Мне было доложено, что кронпринц недавно уезжал по делам, дела оказались серьезными и он там чуть не убился. Что во время его отсутствия его неловкая жена чуть не покалечилась на ровном месте. И что возвращаясь он надеялся застать ее беременной, а этого снова не произошло. И он думает, не принимает ли она что-то... чтобы не было детей... — шепотом сказали мне. А шепотом потому, что все такие "возможности" были под абсолютным запретом. Дети у обычных людей появлялись не в каждом "желтом" браке, даже в "зеленом" мог быть только один ребенок. Поэтому, когда в деревнях совсем не рождались дети, туда должен был приехать кто-то из владельцев земли, благородного рода, и в буквальном смысле слова наделать женщинам детей. Правда в старинных книгах попадалось слово "инсеминация", и в тексте это делали почему-то женщины, но я этот абзац так и не поняла.
Вообще-то это глупость, — предполагать прием таких препаратов Орсинией, — не под надзором Далики, и не с надетым супружеским родовым амулетом. По нему всегда видно, может женщина зачать сейчас или нет и есть ли для этого какие-либо препятствия. А вот ситуация "могла, но не получилось", — вероятна, хотя и удивительна для четырех-то лет брака... Но больше меня заинтересовали "случайности", благодаря которым наследник "чуть не убился", а его жена "чуть не покалечилась". Попрошу Орса покопать в этом направлении слуг.
Про младшего принца сплетницы донесли, что он влюбился, но неизвестно в кого, мать его поддержала и пыталась уговорить короля женить сына по его выбору. Но отец запретил ему даже думать о женитьбе до совершеннолетия этой скандальной принцессы Аниты. Ой, как интересно! Почему это я скандальная? Оказывается потому, что я якобы не согласилась с выбранным для меня отцом женихом и поехала с братом учиться в Академию. И ладно бы учиться петь или рисовать желала девушка, но нет! Она занимается травами как простолюдинка и экономикой, как будто в этом что-то может понять. Этот предмет ей в дипломе точно не зачтут! Не сможет она его сдать! Да и потом ни один нормальный муж не доверит ей ничего делать, — она наверняка такая же недалекая, как и ее мать!
Вот как, значит ... то есть я строптивая непослушная дочь, а то, что мама демонстративно не лезет в решения государственных вопросов, как это иногда довольно бесцеремонно делает Далика, и все свои обязанности выполняет тихо и спокойно, — выставляется отсутствием ума... и я даже знаю, кто так интерпретирует общеизвестные факты. Вот ведь и правда, — змеюка! Я слегка закипела и отошла подальше от сплетниц, отдышаться... непроизвольно хотелось одной высокородной даме по-простонародному заехать в глаз... Через какое-то время хмурую меня потащил танцевать Орит и получил всю мою хмарь в издевательско-извращенной форме рассуждений о месте в жизни. Кажется, я его отважу даже быстрее, чем думала, — решила я, наблюдая за ошарашенным выражением на симпатичном лице парня.
Мне срочно нужны положительные эмоции! Где там Ирас? Он мне задолжал рассказ о вчерашней шутке! Весело сверкая голубыми глазами и потряхивая льняными кудрями, парень с радостью поделился успешно проведенной операцией. Шутка оказалась очень в мужском духе. Столичная знать давно наблюдала за охотой одной довольно родовитой и симпатичной, но не в меру заносчивой, девушки за женихами. Она принимала с любезной улыбкой каждого более знатного или богатого потенциального жениха, потом перебирала их некоторое время и постепенно холодно прощалась с теми, кто ее не устраивал. И на каждом балу она старалась получить кавалера поинтереснее, чем те, что уже были в ее "коллекции". Шутка была в следующем. Когда уже почти все танцы у девушки были расписаны, к ней подошел сперва один из братьев Огилви, который помолвлен, но она об этом не знала, и попросил танец. Гордячка подумала-подумала и согласилась, — все же достаточно знатный род. Потом подошел один из кузенов, и тоже попросил танец, потом Ирас... и тут свободные танцы у девушки кончились... а дальше один за другим пошли самые что ни на есть завидные женихи, которых неугомонные парни подговорили подойти, гарантировав, что танцевать не придется. Надо было видеть мучения девушки, чуть ли не со слезами отказывавшей "женихам своей мечты". Она была с родителями и просто не могла позволить себе нарушить этикет и попросить отказаться от танца тех молодых людей, которые пригласили ее раньше и получили согласие. Бедная Ида до конца бала с такой ненавистью смотрела на всех своих кавалеров, что те чуть ли не бросали ее посередине танца. И уж точно она растеряла половину собранной "коллекции". А у тех, кто пригласил ее и получил отказ, теперь тоже была возможность спокойно ходить мимо девушки, — мол, один раз попробовал, оказался неинтересен, больше и пробовать не буду.
Порадовавшихся за развлекшуюся молодежь, я решила уехать сразу после ухода принцев, которые, впрочем, тоже только-только отбыли необходимый по этикету минимум.
Вечером мне отчитался Орс — увы, опрос слуг тоже не дал ничего интересного — только еще более дикие вариации на тему "какие дуры королева Арианы и ее дочь". Похоже, что из маловероятной, версия озлобленной Далики, которая за тридцать лет не нашла ничего лучше, чем портить отношения с "пренебрегшим" ею Диртаном, становится основной и ведущей. Это же сколько надо вложить сил и труда, чтобы слухи стали такими распространенными. Орс даже сперва не хотел мне рассказывать "эту чушь", но я настояла, — надо знать, с чем предстоит бороться. Итак, у меня появилась еще одна цель, — остановить поток клеветы, которой поливает Далика мою страну, мою мать и меня.
Прошло еще несколько балов. И почти ничего нового они мне не дали. Я убедилась, что отношения между братьями действительно холодные. И поняла, что придворные и светские сплетники врут, — нет у Нира возлюбленной, одобренной его матерью. Вероятно, наслушавшись ее и испугавшись женитьбы на такой дуре, какой выставляли меня, он согласился на предложенную девушку из списка лучших невест королевства. За эту гипотезу говорило то, что Нирран ни с одной девушкой во время танца не сказал лишнего слова, все ответы, насколько я могла судить по уловленным движениям губ были лаконичны и просты. Все его улыбки выглядели довольно натянуто и нарочито, за эти несколько балов я ни разу не видела его искренне радующимся чему-то. Пожалуй, то горькое подергивание уголком рта, когда он увидел мой растерянный взгляд, было единственной его настоящей реакцией на что-то внешнее. И, самое главное, — он тщательно следил, чтобы пригласить обязательно всех девушек из "списка" на танец строго по одному разу. Больше пяти-шести танцев за весь бал он не танцевал ни разу. И каждый день на первый танец приглашал другую девушку. Слишком много таких "мелочей" для влюбленного в кого-то одного парня. Или та, что ему нравится, не подходит его родителям? Вряд ли, — его дети в любом случае образуют вторую линию наследования, так что при его силе крови знатность невесты не так уж важна, — лишь бы благородного рода... как Ив для Ари, например...
