— Значит, братья у тебя всё же есть. — заметила я.
— Уже нет. — лаконично ответил тот.
— Они отреклись от тебя? А мать, отец?
— Нет, таких братьев у меня нет. Я один. Отца убил горный тхар, давно. Мать умерла, когда я учился. Я один.
— Тогда каких братьев ты упомянул?
— Все ученики Девы Льда — братья. — всё, запал кончился. Опять слова надо клещами тянуть!
— Может, расскажешь, что это за Дева Льда и чему она учит?
— Дева Льда — это.... Дева Льда. Холодна, как лёд, и прекрасна, как звезда; она живёт на зелёной вершине и ждёт достойных; им она дарует высшую награду — возможность стать воином. — от волнения Ортиг заговорил правильно и даже поэтично.
— Значит, Дева Льда учит боевым искусствам, и ты прошёл её школу. Это многое объясняет. А теперь, выходит, отрёкся и от братьев, и от сородичей, и от наставницы. Так и подумаешь, не совершила ли я ошибку, согласившись учить тебя? — последний вопрос, разумеется, задавался с провокационной целью. Реакция превзошла все мои ожидания: узкие глаза Ортига распахнулись непривычно широко, и во взгляде, устремлённом на меня, ясно читался страх. Я не сомневалась, что варвар боится не разоблачения или клейма предателя — нет, страх вызван тем, что его обучение боевому искусству может завершиться, так толком и не начавшись.
— Нас ждёт война. Вторжение твоих соплеменников вызвано не жаждой завоеваний, и не желанием грабить и убивать. Нет, за всем этим стоит чья-то воля, но я не понимаю её мотивов и целей. Предположения слишком фантастичны... Извини, Ортиг, но, пока я не узнаю, что погнало тебя в горы, я не смогу тебе доверять.
Иния и Литар сидели, затаив дыхание и не шевелясь. Наверное, боялись, что, вспомнив о существовании оруженосцев, я найду, чем их занять. Аллиэль, полдня наблюдавший за моими попытками вычислить место и время глобального жертвоприношения, тоже ничем не выдавал своего присутствия. Я просто чувствовала, что эльф затаился рядом, и с интересом прислушивается к разговору.
— Я не смогу рассказать всё — не знаю столько слов. — произнёс варвар после долгого раздумья.
— Ничего страшного. — подбодрила я его. — В крайних случаях можешь переходить на свой язык.
Возникла очередная пауза — северянин то ли собирался с духом, то ли подбирал слова, то ли решал, с чего начать.
— Много тёмных вьюг назад у меня был брат... друг. Мы охотились вместе. Я только получил копьё отца моего отца, а у Зака не было никого, и он сам сделал себе копьё. Мы вдвоём ходили к краю мира за железным деревом. Так неправильно, против обычаев, но Зак был мой друг. Старики ворчали, но Зак был сильный воин и хороший охотник, и мой отец принял его в свой шатёр. Потом пришла смерть. Стада афф ушли, и даже грязные ворру дохли от голода. Дни и дни клан шёл, и охотники не видели следов. Сначала умирали старики и дети, потом — женщины. Мы были рядом с горами, и Зак ушёл. Теперь мы были не охотники, а лишние рты. Я хотел уйти с ним, но мать умирала. Отец взял копьё, и велел мне идти с ним. Мы шли медленно, голод лишил нас сил, но Светлый Оро был милостив. Мы нашли аффу, убитую тхаром, и сразились с ним. Тогда умер отец. Мяса было мало, но скоро стада вернулись. Клан пережил голод, но я помнил отца и Зака. Потом пришёл Митхал, говорящий со Спасителем. Он много сказал, и клан присоединился к тем, кто шёл за ним. Две, три вьюги мы шли за ним, от края мира до края, и все, кто слышал слова Митхала, забывали вражду и становились рядом. Потом вернулся Зак. Он не умер, как я думал. Он дошёл до Кручи, встретил Деву и стал элльвайном. — последнее слово прозвучало изрядным диссонансом. Не могло оно принадлежать языку варваров! Скорее на ум приходил наш язык... или эльфийский. Ортиг заметил мою реакцию, истолковал её по-своему и пояснил: — Так Дева Льда называет своих учеников.
Аллиэль в своём укрытии едва слышно прошипел нечто невразумительное. Слов я не разобрала, но, похоже, эльф что-то понял. Чем дальше, тем больше мне хотелось узнать, кто же такая эта столь часто поминаемая Дева Льда!
— Зак изменился. Он перестал быть другом. — продолжил Ортиг своё печальное повествование. — Он показывал своё мастерство просто так, он дрался со всеми, он заставлял воинов служить ему, будто они женщины, он забыл нашу дружбу. Он... — от избытка чувств варвар залаял на родном языке, живописуя деяния великого мастера боя. Да, я бы за такое зубами загрызла... Хотя странно — занятия боевыми искусствами меняют не только тело, но и дух. Осознающий свою силу никогда не станет демонстрировать её, издеваясь над заведомо слабейшим! — И я ушёл. В горы. Я искал Деву Льда. Долго, до время вьюг и дальше. Никто не ходит в горы во время вьюг. Темно, ветер, снег. Тхары охотятся, когда темно. Я пришёл на Кручу, и Дева Льда взяла моё слово. На зелёной вершине я видел тёмное время... восемь раз. Потом... — Ортиг снова перешёл на своё жуткое наречие, объясняя, что однажды проснулся в маленькой пещерке, обнаружил рядом свой мешок и ледяной меч и понял, что обучение закончено. Естественно, я не удержалась и спросила, что такое ледяной меч. Оказалось — именно ледяной меч, то есть ледышка в форме оружия. Такую получает каждый, прошедший школу Девы. Задача "выпускника" — донести подарок до клана, не повредив, и выковать настоящий клинок, пользуясь ледяным, как шаблоном. Причём не просто так! Придав оружию должную форму, раскалённый металл следует положить на ледышку. Если ученик всё сделал правильно, рождающийся меч приобретёт магическую силу, а ледяной исчезнет бесследно. Надо будет на досуге изучить клинок Ортига...: — Я вызвал Зака на бой. Митхал именем Спасителя запретил воинам убивать друг друга, но элльвайны чтят только Деву. Но я не хотел смерти друга. Я хотел, чтобы он понял — сильный дерётся с сильными! Зак хотел меня убить, но не смог. Он понял, что я сильнее, и стал врагом. Он ненавидит меня. Спаситель сказал Старейшему, что надо воевать с югом. Митхал собрал всех и стал учить. Не как Дева. Как вы — тех оборванцев. — похоже, парень имел в виду подготовку ополченцев. Оборванцы — меткое определение!: — Мы тоже учили. Никогда ещё на ледяных равнинах не собиралось такое воинство! Мечи ждали горячей крови врага из-за гор, но Митхал сказал, что не может вести нас в бой. Старейший нужен Спасителю, войску нужен вождь. И Старейший собрал элльвайнов и устроил... — очередное взлаивание приблизительно переводилось как "состязание": — Я стал первым, Зак — вторым. Старейший решил, что воинов поведёт Зак, а меня назвал Младшим. Своим помощником. Мы пошли к перевалу. С нами шли воины и десять, десять и пять детей. У гор воины остановились, а я, Митхал и дети пошли дальше. Я не знал, зачем. Мы пришли. Старейший приказывал, я выполнял. Очистил скалу, зажёг огонь. Он сказал, я привёл мальчика, посадил его на... священный камень...
— Я знаю, каким образом ваш Старейший добывает Силу. — произнесла я, избавив варвара от необходимости описывать ритуал.
— Я хотел убежать... нет, я хотел убить его. Но он приказал, и я привёл девочку. И ещё одну, и ещё... Я хотел убить, но ноги и руки слушали его, а не меня. Потом я скинул... тела вниз. Мы пошли обратно. Митхал говорил о Спасителе, о победе над холодом и богами Тьмы, а я видел, как мой меч перерубает его шею. Но я не мог дотронуться до рукояти! Это кончилось, когда мы пришли в лагерь. Я собрал элльвайнов, и сказал, что видел. Но они сказали, что цель велика. Я сказал: "Зачем Защитнику кровь и смерть тех, кого он хочет спасти?". Но они повторяли слова Митхала и не хотели думать. Тогда я решил идти к Деве Льда. Это надо остановить! Спаситель — зло! Только тёмный бог может требовать таких жертв. Когда началась метель, я ушёл. — Ортиг завершил свой рассказ и уставился в пол, словно ожидая приговора.
— Ты считаешь, Дева Льда стала бы помогать тебе? Судя по её ученикам... Нет, я не тебя имею в виду, а остальных. Они не увидели ничего зазорного в идее расплаты за Силу кровью и мучениями соплеменников. Ни одному из них, как я понимаю, и в голову не пришло пресечь развлечения твоего приятеля, хотя такое поведение ученика позорит учителя. Видимо, Дева придерживается иного мнения на этот счёт. Мне почему-то кажется, что она на одной стороне с Митхалом, Заком и Спасителем, кем или чем бы он ни был.
— Тогда я должен благодарить ледяных богов и Светлого Оро за нашу встречу. — тихо, почти шёпотом произнёс северянин.
— Ты в любом случае должен их благодарить. Иначе ты бы так и не понял, что Дева тебя почти ничему не научила. Ну и не продолжил бы обучение, ясное дело. — я усмехнулась, давая Ортигу понять, что его рассказ полностью развеял мои сомнения.
Похоже, следующим номером в нашем цирке станет аналогичный разговор с эльфом. Клянусь Огнём, он выудил из повествования варвара куда больше информации, чем я!
Всё началось с того, что Рыцарь потерял подкову. Вся троица, то есть Иния, Литар и Ортиг, ежедневно участвовала в обучении ополченцев. Уж за что жеребец умудрился зацепиться копытом на покрытом снегом поле, неизвестно, но теперь расковать и расчистить коня стало необходимо. Сия необходимость приводила к следующей проблеме: с данной процедурой надо обращаться к кузнецу, а кузнецы в Риттаране и окрестностях завалены работой даже не по уши, а гораздо выше макушки. То есть конные тренировки накрываются медным тазом — пока мастер найдёт свободную минутку, пока то да сё.... Или поставить Рыцаря и взять на время другого коня. Незнакомого, иначе выезженного.... В общем, девушку не устраивали оба варианта. На всякий случай по дороге на конюшню она завернула к кузнице. Кузнец, огромный бородатый мужик в кожаном фартуке, бросил недовольный взгляд на хромающую лошадь и коротко рыкнул:
— Некогда мне!
В ответ Иния, удивляясь собственной наглости, попросила инструменты, необходимые для расчистки коня.
— Может, ещё и подковы, а? Молот, горн, наковальню? — со смехом поинтересовался тот.
Подмастерья навострили уши, не прерывая, впрочем, работы.
— Я не собираюсь его ковать. Только сорвать старые подковы и расчистить. — пояснила девушка.
Подмастерья дружно заржали — куда там коням! Кузнец, отсмеявшись, собрался продолжить комментарии к просьбе, но, приглядевшись повнимательней, признал в Инии оруженосца леди Оро Ваи, каковую леди побаивались не только в замке. Завернув в кусок кожи клещи, большой напильник и ещё несколько железяк, он протянул девушке свёрток и с тяжёлым вздохом сказал:
— Ох, покалечишь коня!
Надо заметить, подобные сомнения терзали графскую дочь и без напутствий кузнеца.
Оказавшись на конюшне, девушка расседлала Рыцаря и тщательно протёрла стремена, путлища и подпруги, вымыла удила, и аккуратно развесила всю амуницию по местам. Затем она приступила к чистке, поглядывая на лежащий у стены свёрток. Привычная процедура на сей раз заняла не меньше получаса. Конечно, надо же лошадь как следует вычистить, прежде чем за копыта браться!
Наконец претендентка на звание коваля отложила щётки и скребницу и развернула промасленную кожу. Нет, нельзя сказать, что Иния не представляла себе, с какого конца браться за дело — пару раз в отцовском замке девушка наблюдала за кузнецом, ковавшим её кобылу. Оставалось надеяться, что за прошедшие годы она ничего не забыла... и не напутала.
Вооружившись клещами с длинными ручками, графская дочь решила для начала сорвать старые подковы. Припоминая, как это делал кузнец, Ини взяла переднюю ногу Рыцаря и зажала её между колен. Конь стоял спокойно и держал ногу на весу, не наваливаясь плечом на юную леди. Несмотря на покладистость животного, оторвать подкову оказалось неожиданно нелегко. Когда злосчастная железяка наконец звякнула о каменный пол, с Инии пот лил в три ручья. Чуть передохнув и отдышавшись, девушка вновь взяла лошадиную ногу и принялась за расчистку. В самом скором времени графская дочь начала понимать, почему все кузнецы — здоровенные мужики. Чтобы срезать специальным ножом лишний рог, удерживая при этом копыто коленями, требовалась изрядная сила и выносливость! Тем более что Иния, не имея в данной области никакого опыта, отрезала лишнее очень маленькими кусочками, боясь перестараться. Прежде чем девушка закончила возиться с одним копытом, она раза три устраивала передышку.
Именно такой момент и застал Дух, отправленный на поиски пропавшего оруженосца. Юная леди сидела на полу, прислонившись спиной к дощатой стене, и пыталась восстановить дыхание. Причёска растрепалась, длинные тёмно-рыжие пряди прилипли к покрасневшему, мокрому от пота лицу, штаны заляпаны кровью из порезанной ладони.... Настоящая графская дочь! Эльф внимательно осмотрел привязанного в проходе Рыцаря, разбросанные по полу инструменты, обрезки рога, и, в последнюю очередь, виновницу всего этого бардака — и в самых изысканных выражениях поинтересовался, что сие означает.
— Коня расчищаю. — буркнула Ини в ответ, всё ещё не справившись с дыханием.
— Что ты с ним делаешь? — эльф явно не понял значения последнего слова применительно к животному.
— Ну, копыто же растёт... как волосы и ногти. А подковы не дают рогу стираться. Поэтому лишнее надо отрезать. А кузнец занят.
— И насколько оно необходимо? — Дух нагнулся и поднял ковочный нож.
— На таких копытах коню бегать тяжело и неудобно, и они могут потрескаться или заломаться. Тогда... слушай, у вас же есть лошади!
— Их не надо ни ковать, ни... расчищать. — эльф запнулся, используя новый термин.
Иния тут же вспомнила Тайфуна, не устающего и не оставляющего следов, и поняла абсурдность сравнения. Всё равно что поставить рядом Духа и... виконта Каэлли!
Эльф тем временем успел осмотреть копыта Рыцаря, особое внимание уделив тому, над которым Ини успела потрудиться. Конь покорно поднимал ноги, косясь на Аллиэля и пару раз тяжело вздохнув.
— Говоришь, необходимо.... И как вы это делаете? — Дух опустился на колено и приготовился резать.
Иния уже чувствовала себя в силах продолжать, но искушение оказалось слишком велико. Эльф представлялся девушке существом высшего порядка, и пока все его поступки только укрепляли первое впечатление. Ну разве могла она упустить возможность устроить кумиру, так сказать, "проверку на вшивость"?!
— Ты неправильно ногу держишь. — графская дочь с готовностью показала, что и как надо держать, подала клещи и встала рядом, внимательно наблюдая, как Аллиэль обкусывает ими копыто по краям. Как тут не вспомнить дни, проведённые в тайном эльфийском поселении, когда Дух фехтовал с ней каждый вечер! Показывая, как держать ковочный нож, и объясняя, где и сколько нужно срезать, девушка испытывала ни с чем не сравнимое удовольствие. Ну хоть чего-то это ходячее совершенство не умеет!
Иния не стала ничего говорить о последствиях ошибки, но эльф и сам догадался, что, если отрезать слишком много, коню лучше не станет. Так что он, как недавно Ини, работал аккуратно, снимая рог чуть ли не стружкой. Минут через пять Рыцарь решил, что стоять на трёх ногах тяжело, и навалился плечом на Духа. Тот пробормотал что-то краткое и наверняка выразительное, но этим и ограничился. Копыто тем временем приобретало приличный вид, и, наконец, дело дошло до рашпиля. Протягивая эльфу огромный напильник, девушка сияла от гордости: Аллиэль не отдыхал, но времени на расчистку одного копыта потратил не меньше, чем она!
