И маятник качнулся...

— А ты время зря не теряешь! — Борг был удивлён до глубины души, застав меня посреди леса в объятиях женщины. Женщины, которая, судя по всему, "зацепила" его с первого взгляда.

— Стараюсь, как могу, — я попробовал ухмыльнуться, чтобы поддержать игру Лэни, которая прижалась ко мне плотнее, чем мог бы мечтать любой мужчина на моём месте.

Это было не так уж легко, потому что я чувствовал, как ей больно. Ещё бы — прикасаться ко мне! Можно, конечно, допустить, что волчица не в своём уме, но такую возможность я откинул сразу же: чего-чего, а здравого смысла в этой женщине больше, чем в десятке таких олухов, как ваш покорный слуга. Более того, я сознавал, что выбранная ею линия поведения — наилучшая в сложившейся ситуации. Вот только, готова ли она заплатить по этому счёту? И если готова, то: как она решилась? Крошечные капельки пота над верхней губой и леденеющие кончики пальцев — зачем это тебе, Лэни? Ты же прекрасно знаешь, что моё общество — не для тебя! Как бы спровадить Борга поскорее, пока ты не исчерпала всю Силу?...

— И где ты нашёл такую красавицу? — Рыжий сверлил нас взглядом.

— Там больше таких нет, не надейся! — Да, таких ТАМ, точно, нет...

— А не слишком ли ты молод для столь роскошной дамы? — Ну вот, он почти облизывается!

— Если дама не избегает моего общества, значит, мой возраст её вполне устраивает, — возразил я, начиная терять терпение. Слишком молод, как же! Да она и тебе в бабушки годится...

И тут Лэни решила подать голос:

— А что может предложить зрелость? — Нашла время шутить! Борг мигом приосанился, подкручивая ус:

— Мне ли Вам рассказывать, почтенная! Как можно сравнивать опыт с неумелым напором?...

Лэни заинтересованно провела языком по нижней губе:

— Вы хотите сказать...

— Он ничего не хочет сказать! — Мой голос прозвучал грубее, чем следовало, потому что этот балаган выходил из-под контроля. Ещё мгновение, и она решит, что неплохо бы добавить к своей коллекции и этого верзилу. Разумеется, в целях улучшения породы...

— Дама имеет право сравнить, — возразил Борг, плотоядным взором скользя по смуглым ногам волчицы.

— Ну что же, если так... — Вы напросились! Оба!

Я скомандовал Мантии: "Вуаль!", но она промедлила прежде, чем выполнить мой приказ.

"Что ты собираешься делать?..."

Не твоя забота!

"Ты заблуждаешься... Всё, что требует моего вмешательства, является моей ЗАБОТОЙ..."

Я хочу... Ну, в общем, мне нужно... Близкий контакт!

"Так зачем же Вуаль?..."

Я не хочу причинить вред Лэни.

"Ты опять хочешь подвергнуть себя опасности?..."

Какая разница?!

"Никакой... Только Вуаль должна быть плотнее..."

Ты сделаешь или нет?!

"Как пожелаешь... "

Мир подёрнулся привычной серой пеленой, и на сей раз она была ещё темнее, чем обычно. Образ Лэни мигом лишился прежнего очарования, но... Как я раньше не замечал, насколько она беззащитна?!

Я провёл пальцами по шёлковым кольцам волос, чёрным дымом окутывавших голову женщины, доставившей мне столько неприятностей. Помедлил — всего один вдох — набираясь решимости. Фрэлл, как жаль, что я ничегошеньки не умею! Впрочем, Лэни всё сделала за меня — поймала в плен мой рот и, не давая отстраниться, защёлкнула замок рук на моей шее. А ещё вдох спустя я едва удержался от удивлённого возгласа, потому что её бёдра тугим кольцом сжали мою талию. На миг разрывая поцелуй, я сдавленно прошептал:

— Долго я тебя не удержу...

— А долго и не нужно, — ответила она, с новой силой впиваясь в мои губы так, что я мог бы задохнуться.

Борг был потрясён. Раздавлен и уничтожен. Последним, что его добило, стали слова Лэни:

— Вы не могли бы оставить нас наедине?

Что ему оставалось делать? Только удалиться, признав полное и безоговорочное поражение.

Едва шаги стихли, и Лэни удостоверилась, что никто более не помешает нашей беседе, как я был избавлен от груза её тела.

Волчица скрестила руки на груди и одарила меня грозным взглядом исподлобья:

— Как глупо!

— То, что ты сделала? — Я не удержался от того, чтобы её подколоть.

— Я имею в виду Ваше поведение!

— У меня не было выхода... — Я немного смутился, хотя теперь смущаться было уже не ко времени. — Прости, что я был так близко к тебе, но я принял меры...

Она горестно всплеснула руками:

— Меры?! Знаю я, какие это "меры"! Вуаль, да?

Я пожал плечами.

— И сколько раз за последнее время Вы так делали?

— Не очень много... С десяток, наверное... — Я не мог понять, что её так взбесило, и даже пощёчина, заставившая мою голову дёрнуться из стороны в сторону, не помогла прояснить ситуацию.

— Десяток... Глупец! А сколько раз Вы за это время поглощали чары?

— Да ничего я не поглощал... — Что происходит, фрэлл меня подери?!

— Запомните, раз и навсегда, — глаза Лэни полыхали, как угли, — каждая Вуаль должна быть уравновешена Поглощением! Каждая!

— Но...

— Вы хотите сжечь себя заживо? Что ж, тогда Вы избрали весьма оригинальный способ уйти! Только забыли, что когда Ваш разум сгорит, Ваша Мантия будет без разбора уничтожать любые источники магии!

Забыл? Да я никогда и не знал об этом... Почему от меня скрывали такие серьёзные вещи?

— Если Равновесие нарушится... — Волчица продолжала бушевать, — погибнут многие... Сотни... Тысячи существ, владеющих и порождённых магией! Вы будете убивать и не сможете остановиться, и мир будет затоплен высвобожденной волшбой!...

— Ты боишься? — Ничего больше мне на ум не шло.

— Я в шоке от Вашей беспечности! — Зло бросила Лэни. — Зачем Вы на сей раз вызывали Вуаль?

Я опешил. Она не понимает или... Не хочет понимать?

— Но иначе... Ты могла бы пострадать...

— Пресветлая Владычица! Он ещё надо мной издевается!... Чему Вас учили столько лет? Неужели вся наука прошла мимо Ваших ушей? Моя жизнь, равно как и жизнь многих других — сильных и слабых мира сего — не имеет значения, если речь идёт о сохранении Равновесия!

— Я так не думаю.

— Вы вообще не умеете думать! Есть только два Пути: Уйти или Остаться, принимая, как данность, что чужие жизни — всего лишь пыль у Ваших ног!

— Я поищу третий Путь, если ты не против, — я улыбнулся, хотя повода для веселья не было.

— Вы... Вы... Вы просто невозможны! — Она в сердцах топнула ногой. — Вы снова заставили меня злиться! Вы...

— Прости, пожалуйста! Я постараюсь больше так не делать.

— Как же! Так я и поверила! — Она выскользнула из рубашки, готовясь принять свой второй облик.

— Ты выполнишь мою просьбу? — Запоздало вспомнил я, но ответа не дождался — на лесной поляне встряхнулась черногривая волчица.

— Я же просил... — Беспомощно выдохнул я.

Лэни оскалила безупречно белые клыки, на прощание смерила меня уничтожающим взглядом и тенью метнулась вглубь леса. Миг — и не осталось ничего, что напоминало бы о разыгравшейся драме. Только рубашка сиротливым комком ждала меня на рыжей хвое...

* * *

Я не торопился возвращаться, но ноги сами собой бодро шагали по лесной тропинке, чуть ли не пританцовывая. Весёлыми пузырьками в крови сновало злорадство. Так вот, чего вы так боитесь, дорогие и любимые родственнички! Как просто и... как странно. Если я представляю собой столь страшную угрозу для любых существ, чья жизнь проходит сразу в нескольких Пластах, то почему, фрэлл подери?! Почему я до сих пор жив? Почему меня не придушили ещё в колыбели? Зачем такому чудовищу позволено ходить по земле? Как-то не складывается, не вяжется и не вырисовывается логичное объяснение происходящего, не находите? Высвобожденная из границ и форм, лишённая управления и цели магия — жуткая перспектива, так и к гадалке ходить не нужно. Магия разумная и не-разумная. Порядок и Хаос. Две стороны Зеркала Бытия. Два Пути, по которым может двигаться мир. А там, где развилка... Ваш покорный слуга. Если повезёт, то именно здесь, на кресте Выбора, я и останусь распятым. Если же не повезёт... Жаль только, что я не смогу насладиться изысканным зрелищем в лице сумасшедшей Мантии. Хотя, если учесть, что и сейчас мы с ней — не слишком-то нормальны...

И всё-таки, почему? Кому-то может показаться, что я излишне подозрителен. Пожалуй. Виновато воспитание, которым меня пичкали в детстве и юности. "Чтобы бы тебе не говорили, знай: тебе говорят не всю правду..." — таков девиз, начертанный на моём гербе. Правда, ещё там есть ослиные уши... Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Точнее — ни одного ответа. Ни одного готового ответа. Как мне надоело думать! Почему даже в самой простой ситуации никто не подскажет решение?...

...Я уныло вожу пальцем по лакированной поверхности стола. Смотреть в раскрытый фолиант больше нет сил. Скучно. До жути. И дело даже не в том, что автор текста старался казаться умнее, чем был, и его измышления невозможно понять ни с первого, ни со второго раза... Просто — плохое настроение. И рука ноет. Просто зверски. С одной стороны, это даже неплохо: на пару недель я избавлен от такой повинности, как занятия в фехтовальном зале. Но с другой... Перелома, конечно, нет, зато я получил трещину в кости немногим выше запястья и очередное напоминание о том, насколько хрупким является моё тело. А всего-то ничего — удар. И не сильный. И меч был деревянный. И... Я, как всегда, оказался растяпой. Хорошо ещё, что наставника за это не накажут (сильно сомневаюсь, что кого-то тронут мои несчастья), а то к муторной боли добавились бы угрызения совести — в сущности, он вовсе не обязан был со мной заниматься. Даже более того: он не хотел учить меня фехтованию. Ввиду полной бесполезности сего действа. Не знаю, кто его уговорил, но, подозреваю, что тут не обошлось без очень большой взятки...

Магрит присела на край стола и несколько минут рассматривала мою руку, стянутую тугой повязкой.

— Больно было?

— Почему — "было"? — Огрызаюсь я. — И сейчас болит. И ещё несколько дней будет болеть.

— Надеюсь, ты извлечёшь урок из случившегося.

— Угу. Брошу фехтовать. Навсегда.

Она качает головой:

— Неправильный ответ.

— А каков правильный?

— Решай сам.

Я захлопнул книгу. Над столом закружились рваные облачка пыли.

— Как я могу решить сам, если не знаю, каким образом это делается?

— Учись, — пожала плечами Магрит.

— Как?!

— Думай. Анализируй. Просчитывай варианты. Выбирай лучшее из доступного.

— Лучшее — для кого?

— Для себя, конечно же. Ты и этого не понимаешь?

— Не понимаю.

— А вот лгать не нужно. Ложь — обоюдоострое оружие: вынутая из ножен, она рано или поздно ударит по тебе самому.

— Почему Вы обвиняете меня во лжи? — Не люблю такие беседы: они заставляют обнажать душу, а это куда больнее, чем любые ушибы...

— Потому что так оно и есть. Никогда не лги. Никому. Или учись лгать так, чтобы твой собеседник не догадался, что в твоих словах нет и капельки правды...

— Я не лгал!

— Разве? — Она улыбнулась, но от этой улыбки захотелось убежать подальше.

Магрит обошла вокруг стола. Я почувствовал её дыхание на затылке, а в следующее мгновение вскрикнул, потому что тонкие пальцы сестры сдавили моё ноющее предплечье.

— Не спорь, пока не научишься делать это должным образом, — голос звучал ровно и ласково. А я задыхался от боли.

— За... чем?...

Она отпустила руку, и боль приобрела новые оттенки.

— Ты пренебрегаешь знаниями. Ты плохо учишься.

— Как могу, так и учусь... — Я не знаю, куда пристроить руку, чтобы хоть немного уменьшить пламя, с новой силой вспыхнувшее в том месте, куда утром пришёлся удар деревянного меча.

— Если бы ты был совершеннейшим дурачком, я не стала бы заставлять тебя. Но поскольку это не так... — О, Магрит признаёт у меня наличие умственных способностей? Надо же... — Почему ты рассеян и невнимателен?

— Какая разница? — В самом деле, какая? Я ничему не научусь достаточно хорошо, и она прекрасно это знает.

— Мне любопытно, — пальцы скользнули по столу совсем рядом, и я вздрогнул.

— Ищите развлечение в другом месте, — грубо, конечно. Но больше не могу сдерживаться. До каких же пор она будет считать меня своей игрушкой? Десять лет назад я не мог возразить, потому что просто не догадывался, насколько странно и зыбко моё положение в Семье. Но время идёт, и кое-что меняется. Если даже реки прокладывают новые русла в нагромождении скал, то, что уж говорить о моём терпении, которое давно уже на грани истощения?!

— Мне доступно больше развлечений, чем ты можешь представить, — тон голоса не изменился: всё то же спокойствие, незыблемое, как обещание встречи со смертью.

— А мне недоступно ВСЁ! — Я срываюсь на крик. Бешенство, умело подогретое сестрёнкой, выплёскивается наружу вместе с внезапно проснувшейся обидой.

— Отчасти ты сам в этом виноват.

Что?! Я — виноват?! Да как она... Как у неё язык только повернулся...

Магрит усмехается, с лёгкостью прочитав мои мысли:

— Прежде чем обвинять других, нужно справедливо оценить собственные действия.

— Какие действия?

— Вот именно — какие? Ты ничего не делаешь. Даже хуже: ты ничего не желаешь делать.

— Я...

— Сегодня утром ты был на волоске от того, чтобы получить серьёзную рану. Исключительно по собственной глупости и невнимательности.

Я молчу. В чём-то она права... Но в тот миг мне было совершенно всё равно, что произойдёт, хотя я и предполагал, чем закончится поединок...

— Ты знал, в какое место направлена атака, но не предпринял попытки уйти от удара или остановить его. Почему? Откуда это равнодушие? Нельзя начинать поединок, если тебя не интересует результат! Хорошо ещё, что ваши мечи были деревянными, иначе ты бы остался без руки...

— Ну и что? Кому это интересно? Да хоть без головы! Все только вздохнут свободнее, задвинув мой труп в уголок фамильного склепа!...

— Никогда так не говори! — Гнев в её глазах дрожит лавиной, готовой сорваться с горного склона и похоронить под собой всё, что окажется на пути.

— Я не прав? — Магрит довела меня: я рассвирепел, и все чувства слились в единую, совершенно бесстрастную ярость.

Сестра молчит.

— Я не прав? — Повторяю ещё холоднее и спокойнее.

— Всё... не совсем так, — войска нехотя отступают на заранее подготовленные позиции.

— Объясните.

Я знаю, что ей трудно. Но я многое отдал бы за то, чтобы узнать, ПОЧЕМУ ей так трудно ответить!...

— Что же Вы? Не знаете, что сказать? Не знаете, как солгать на сей раз?

— Я могу сказать правду, но больше всех от неё пострадаешь ты.

— Ну, так скажите. Я не боюсь.

— Время ещё не пришло.

— Неужели? А когда оно придёт? Через год? Через десяток лет? Век спустя? Я ведь могу и не дожить до этой правды!

— Доживёшь, — от слов веет холодом обречённости. Но кто из нас приговорён, и к чему? — И когда этот миг наступит, ты пожалеешь, что не умер раньше.

— Ай, как страшно! Может, и не стоит ждать, а? Может быть, лучше сразу покончить с этой махонькой проблемой?

— Ты не сможешь... — Она улыбается, но так грустно...