— Постой, — Шани чуть приподняла руку, — что такое башня, и где она находится?
— Башня — это школа megilindir... ммм... как бы это перевести... певцов меча, наверное. Или, извращая гаэльский, блейдсингеров. В общем, боевых магов. Я там учился. А находится она в центре Вечного леса. Хочешь посмотреть на эльфийскую столицу?
— Я-то хочу, а меня туда пустят?
— Со мной? Разумеется.
— А что с Микалем и Тузом?
— С собой возьмем. Там же и клятву разбить можно.
— То есть, все дороги ведут в Башню?
— Получается, что так. В общем, с утра я иду в банк, меняю векселя на золото, расплачиваюсь с Эриком, и просматриваю бумаги. Если не узнаю ничего нового, мы покидаем эту юдоль скорби, и направляемся в Вечный лес. Как тебе такой план?
— На мой взгляд, просто замечательно, — девушка лениво потянулась, — что там у нас ещё открыто для обсуждения? Призрак?
— А чего ее обсуждать? — удивился я, — Пусть земля ей будет пухом.
— Я к тому, что их вроде как быть не должно... что она вообще такое?
— Ну, по идее, призрак — это аура, отделенная от тела. Собственно, остается открытым вопрос, что именно дает им силы — сердце ауры без этого самого функционирующего тела не работает. Если я правильно помню, отдельные теоретики выдвигали предположения о наличии альтернативного анти-Источника, до которого можно дотянуться, только не имея тела... негативный Источник, ага. Специально для призраков. Ересь это все, в которой без бутылки не разобраться.
— Ну, бутылка у нас есть, и не одна... спасибо Эрику, — хмыкнула девушка, протягивая мне еще одну из означенных бутылок.
— Это мы первую уже приговорили? Как-то быстро... — щелкнув пальцами, я скользнул волной магии по пробке. Та послушно вылетела из горлышка, — Вот так, немного телекинеза, и никакого мошенничества. Вообще, о призраках... оно тебе надо? Я теорией не увлекаюсь, я больше практик.
— Ну, тот призрак, которого мы видели, был очень даже... не теорией.
— Не спорю. Собственно, вернемся в Башню, напишу отчет, и пусть этот вопрос копают те, кто умнее меня. Существование призраков можно считать доказанным, пусть теперь подводят под это теоретическую базу.
— Неужели ты ее не расспросил, что она такое?
— Меня другие вопросы волновали...
— Какой-то ты жутко нелюбопытный... а какие именно вопросы?
— Зато в вас, миледи колдунья, любопытства на двоих.
— Ну, тут уж что выросло, то выросло. Так все же?
— А как, кстати, выросло? — поинтересовался я. Обсуждать допрос призрака не хотелось до тошноты. Не из-за самой Катрины, нет... она-то заслужила все, что я с ней сделал, и даже больше. А вот захваченную ею крестьянку было жаль. Она была ни в чем не виновата — просто оказалась в ненужное время в ненужном месте. Наверное, не будь я тогда в таком бешенстве, я бы поступил иначе. Да даже если бы я заставил себя остановиться на мгновение и оценить свои действия, я бы вряд ли пошел на расчетливые пытки... Уничтожил бы призрака и, может быть, смог бы освободить захваченную... хотя, кто знает? Чего гадать, случилось то, что случилось. Что-то я в последнее время много боли причиняю. Шани, крестьянка эта...
— Ки-ир, ау...
— Что? — я с удивлением посмотрел на колдунью.
— Ну, молодец, — фыркнула та, — ушел в себя, вернусь не скоро. На вопрос-то отвечать?
— Какой вопрос?
— Так, ясно, тебе больше не наливать, — полностью противореча собственным словам, девушка вновь наполнила мой бокал, — ты спрашивал, как я такая выросла?
— Ну, вообще да...
— История моя проста и печальна...
— Дай угадаю, — перебил я девушку, — ты круглая сирота, которую приютила старая ведьма, и обучила своему ремеслу...
— Типун тебе на язык, — поморщилась колдунья, — с чего ты взял? Никакая я не сирота, родители и две сестры живут в Лесном... это село, примерно в дне езды от Моховой Пади. Там, где мы встретились. Собственно в Пади у меня бабушка жила. Знатная травница была, и ни разу не ведьма. Ну, разве что Королеве Воронов поклонялась, так то к ведьмовству отношения никакого не имеет. Она даже магией Веры не владела. Собственно, бабушка меня лечить и научила. Я в семье младшая, с самого детства почти постоянно у нее жила, помогала. Она умерла два года назад, и солтыс меня попросил на ее месте остаться. Родителям подарки поднес... домик свой бабушка мне все равно оставила, вот я и переехала. Все вроде хорошо было... Всеслав сватался... — колдунья ощутимо помрачнела и залпом допила вино.
— А твой дар? — поинтересовался я, заново наполняя наши бокалы.
— Эмпатия? Да я бы не сказала, что он так сильно мешал. Меня в деревне любили, так что плохих эмоций я особо и не получала. У меня это открылось лет в двенадцать, я рассказала бабушке, ну... она и научила, как это хоть чуть-чуть контролировать. Кроме нее, никто про мой талант и не знал. Полностью отключиться у меня, к сожалению, не получается, и я считываю всех окружающих, но... в большинстве случаев это все проходит как бы мимо меня. То есть... — она задумалась, — как бы сказать... я осознаю, что это не мои чувства. Наверное, так.
— А дух, Атана?
— Голос-то? Что именно тебя интересует?
— Как ты обзавелась такой интересной спутницей?
— По глупости... когда бабушка заболела, я ее вылечить пыталась. Обычные лекарства не действовали, ну так я начала пробовать необычные. В результате решила, что мне для ее излечения магические силы нужны. А как человеку, не владеющему магией, их получить? Чернокнижие... Дар-то у меня самой есть, но слабый-слабый. Такую, с позволения сказать, колдунью и учить никто не возьмется. Но на Призыв моих сил хватить должно было. Ритуал в одной из бабушкиных книг нашелся. Начертила все, что надо, щенка в полночь зарезала, — тут девушка всхлипнула, — до сих пор его жалко...
— И?
— Ну... Позвать я так и не успела. В середине ритуала отозвалась Голос, и предложила пакт. А я сдуру согласилась. Теперь вот наслаждаюсь милой компанией. Раньше она только во сне мне являлась... сейчас — постоянно рядом. Обиднее всего то, что силу-то я получила, как и просила, только вот к чему она без знания и умения её использовать? Я лечить хотела... а вместо этого только молниями во все стороны разбрасываюсь. Ладно, чего о грустном... ваша очередь, князь.
— В смысле?
— Ну, я свою историю рассказала... а вот как ты дошел до жизни такой?
— Хм... — я откупорил очередную бутылку, — ну что тут сказать... я, как раз таки, сирота. Мои родители были боевыми магами, и благополучно сложили головы в каком-то бою почти сразу после моего рождения. Я их и не знал, в общем. Перед тем как они погибли, они заручились обещанием своего товарища обо мне позаботиться. Так я обзавелся приемным папой. Вырастил он меня как родного, вплоть до клановой инициации и признания сыном. Aredhel Lantien Gil en Hrive et Nailo, один из двенадцати звезднорожденных эльфийских лордов. Не меньше герцога, если в человеческие титулы переводить.
— Инициация, признания — не это делает отца отцом, — колдунья посмотрела на меня, помолчала несколько мгновений, и тихо спросила, — Он тебя любил?
— Почему любил? И сейчас любит, — я чуть улыбнулся, — вот уж не знаю, за что. Проблем я ему доставил... ладно, не об этом речь. В общем, до манифестации моего магического дара я жил в папином замке. После манифестации — уехал учиться. В школу магии при Башне, на четыре года. Там — как дома, разве что народу вокруг больше. Через эту начальную стадию все эльфийские маги проходят. Учат именно основам магии, тому, как контролировать собственную силу, ну и теории дают очень немало. После этого начального курса можно выбирать, где дальше учиться, и учиться ли вообще. Можно просто вернуться домой, можно идти в подмастерья к кому-то более опытному, а можно остаться в Башне на еще четыре года, и пройти обучение на блейдсингера. И вот эти года дом не напоминают ни разу...
Устало прикрыв глаза, я задумался. Как можно рассказать о Башне тому, кто там не был? Не пройдя через подобное, невозможно понять, что же это такое. Жестокая дисциплина, расписанные буквально по минутам дни... полное отсутствие свободного времени, невозможность даже просто выйти за ворота, кроме как на несколько часов по выходным. Муштра, учеба, тренировки, сменяющие друг друга в бесконечном цикле. Ни единого всплеска цвета, лишь неизменная черная форма на всех, кто тебя окружает — с момента подъема и до отбоя. Три-четыре часа сна в день — уже повезло. Рассказать про все это? Наверное, можно... только вот не это главное. Как передать саму суть Башни? То, как она давит учеников до тех пор, пока они не сломаются... А потом из обломков кует новые личности — гордые, сильные, умелые, знающие цену себе и другим. Как объяснить, насколько крепкие узы дружбы связывают тех, кто вместе прошел через эту бездну? Как передать то чувство победы, что возникает при получении наших кольца и меча?
— Так вот, четыре года в Башне... — я взглянул на девушку и замер, наткнувшись на насмешливый взгляд огромных серо-стальных глаз.
— Я вас с интересом слушаю, милорд. Четыре года в Башне?..
— Атана, не так ли? А куда делась Шани?
Сидящее рядом со мной существо задумчиво пожало плечами:
— Сложный вопрос. Наверное, можно сказать, что она... спит. И виноваты в этом вы.
— Я? Каким образом?
— Споили мне невинного ребенка... третья бутылка вина, а в нем градусов двадцать пять, не меньше. Да на пустой желудок, да после суток на ногах, и каких суток! Неудивительно, что она отключилась. И вообще, вы хоть представляете, что она будет завтра чувствовать? Вам ее совсем не жалко?
— Жалко, — я рывком поднялся на ноги. Точнее, попытался подняться. Пол ушел из-под моих ног, и я снова рухнул в кресло. Вино оказалось коварным — голова ясная-ясная, а вот ноги не ходят. Да уж... как-то мы совершенно незаметно напились. Сняли стресс, в общем.
— С другой стороны, вы себя будете чувствовать не лучше, — ехидно заметила Атана, — и в этом есть некая вселенская справедливость, вы не находите?
— Не уверен, что вселенной есть до меня какое-то дело.
— Князь, вы себя недооцениваете!
— Может быть. Чем я обязан вашему визиту, миледи? И, кстати, благодарю — ваше предыдущее появление спасло нам жизни.
— Не за что. А чем обязаны?.. Да ничем, в общем-то. Шани отключилась, ну а я просто решила воспользоваться ситуацией и временно перехватить контроль над телом. Я надеюсь, милорд, вы не возражаете?
— Я — нет, а вот как к подобному отнесется Шани?
— Покричит, поругается, потом смирится. А со временем и вовсе станет принимать как должное.
— Как-то мне это не очень нравится...
— Ну, — она развела руками, — а вы можете что-то изменить? Советую расслабиться и получать удовольствие.
— Н-да? — я насмешливо поднял бровь.
— Прелесть какая! — обрадовалась Атана, — Князь, вы так кавайно бровкой делаете! И спешу разбить ваши мечты — получать удовольствие от общения с такой замечательной мной, разумеется, а не так, как вы сейчас подумали. В отсутствие Шани я твердо намерена беречь ее девичью честь!
— Да я вроде и не покушаюсь... а что значит "кавайно"?
— А из контекста не ясно?
— В принципе догадаться можно. Только вот что это за язык?
— Язык этот из прекрасного далека, вы его точно не знаете. Неужели вас и в самом деле интересуют лишь такие мелочи?
— Отнюдь...
— Так спрашивайте, что интересно. Будем меняться — честный ответ на честный ответ! И, кстати, откройте еще бутылочку?
— А нам не хватит?
— Кир, — Атана внезапно посерьезнела, — вы хоть представляете, сколько времени прошло с тех пор, как я пробовала хорошее вино? Сколько веков? Я ведь полный контроль редко получаю. А когда такое чудо происходит, обычно не до простых человеческих радостей. Ситуации, как правило... вроде нашей первой встречи. Не мешайте наслаждаться, а?
— Не мешаю, — взяв в руки бутылку, я попытался направить на нее волну силы. Поток энергии упорно не хотел фокусироваться, проходя мимо пробки. Горрам, ну и набрался же я... Прикрыв глаза и несколько раз глубоко вздохнув, я повторил попытку. Хм...
— Ну, так тоже можно, — Атана забрала у меня бутылку с разнесенным вдребезги горлышком, — просить охладить уже не буду, а то, боюсь, на выходе получится ледышка.
— Значит, первый вопрос мой... кто вы?
— Я тень во тьме, невидимая глазом... я пепел, не рожденный стать алмазом... что именно вас интересует, князь? Имя мое вы знаете.
— Шани утверждает, что вы не демон... а что?
— Встречный вопрос, князь, — Атана мило улыбнулась, — кто такие демоны? В смысле, как вы определяете, является ли кто-то демоном или нет?
— Демон — астральная сущность, поглощающая души. Обладает способностью к частичной манифестации. Ммм... наиболее известны симбиотическим отношением с магами, так называемым пактом. Это основные признаки, насколько я помню лекции.
— Ну, если не считать поглощения душ, то меня и демоном назвать можно. По крайней мере, всем остальным условиям я соответствую, — усмехнулась Атана, — А если считать... я астральный дух, полная противоположность тому, что вы называете демонами.
— В смысле?
— Хм, как бы объяснить... что вы знаете про пакт?
— Ну... маг и демон заключают пакт. Демон значительно увеличивает возможности мага, в обмен маг через какое-то время отдает демону душу. В результате демон получает полный контроль над телом мага...
— Не совсем. То есть да, после заключения пакта маг получает доступ к силе демона. Если быть более точным, то при заключении пакта маг устанавливает связь с демонической сущностью. Чем чаще маг использует эту связь, тем прочнее она становится, и тем большее количество демонической силы он может использовать. Проблема заключается в том, что демоническая сущность понемногу замещает сознание мага. Чем прочнее связь — тем быстрее это происходит. На определенном этапе демон просто поглощает остатки сознания мага, перехватывая контроль над его телом, и получая полный доступ к сердцу ауры и энергии Источника.
— И чем это отличается от того, что делаете вы?
— Основа та же. Пакт — это связь между мной и Шани. Чем чаще она обращается к нашей связи, тем она прочнее, и тем большую часть моих возможностей она может использовать. Разница... я не стараюсь поглотить ее сознание, а... — Атана задумчиво постучала пальцами по столику, — вот я знаю, что хочу сказать, а облечь в слова не могу. Сейчас попробую продемонстрировать, — она протянула руку в сторону висящего в углу шнурка, и коротко щелкнула пальцами. Шнур послушно дернулся.
— Это демонстрация?
— Нет, это вызов служанки, — хихикнула она, — для демонстрации нужны... компоненты. Терпение, князь!
Ждать пришлось недолго — через минуту в дверь постучали.
— Милочка, — обратилась Атана к вошедшей в комнату девушке, — принесите нам, пожалуйста, два стакана, кувшин томатного сока, и бутылку вашей лучшей водки.
— Бутылку чего? — удивленно поинтересовалась та.
— Водки, водки... очень крепкий, прозрачный алкоголь. Знакомо?
