Младший брат дракона

Неизвестно, до какой степени накалились бы отношения между графом и магистром, если бы не встреча, о которой графа особо предупреждал король. Фактически, маршрут движения полка был составлен таким образом, чтобы эта встреча обязательно состоялась. К графу Улистану подскакал Вадиль и выпалил:

— Ваше сиятельство, наши разведчики обнаружили отряд. Тот самый, о котором вы говорили.

— Отлично! Сотников ко мне. Быстро! И скажи магистру Бертефо, что я прошу его присоединиться.

Вскоре перед ним стояли пять капитанов и магистр Бертефо.

— Господа, разведка донесла, что в двух лигах от нас обнаружен большой отряд гномов, идущий параллельным курсом, — без всякого вступления начал граф. — Ваша задача: окружить неприятеля, при этом постараться никого из этих коротышек не прибить. И довести до сведения их командира, что его желает видеть граф Улистан.

На изумлённых лицах военных было отчётливо написано "когда это гномы успели стать неприятелем?" Зато на лице магистра Бертефо читалось понимание — не иначе гроссмейстер заранее ему всё рассказал. Граф Улистан решил, что, наверное, это и к лучшему — не придётся опять спорить с этим заносчивым магом.

— Задача ясна? Вопросы есть?

— Что делать, если гномы начнут применять оружие? — поднял руку Оттар-плешивый, командир первой сотни.

— Надеюсь, не начнут. Но коли так случится — делайте всё, чтобы сохранить жизни своих парней. Даже если придётся истребить всех гномов до последнего. Морр, ты обойдёшь караван справа, Ольбис — слева. Магистр Бертефо, прошу вас дать этим двум ротам по одному магу для координации действий. Оттар, Аюмунд, Миро, стройте людей — вы пойдёте в лоб как только от магов будет получены сведения, что обходные роты встали на позиции. И чтобы никаких звуковых сигналов! Атака по красному флажку. Приступайте!

Сотники отдали честь и убежали выполнять приказы. Граф вздохнул и обратился к магу:

— Магистр, я так понимаю, вы осведомлены о приказе короля насчёт этого гномьего отряда.

— Да, — последовал короткий ответ.

— Значит, у вас должно быть что-то, что способно остановить огневиков. Я не хочу, чтобы мои парни изжарились, если гномы окажут сопротивление.

— Стоило бы позволить вам самим справиться с гномами, — буркнул магистр. — Я бы посмотрел на остатки вашего полка... если бы вообще остался кто живой.

— Магистр, я могу принести извинения, если каким-то образом задел вас, — выдавил из себя граф Улистан, про себя решив, что если сейчас маг в самом деле потребует извинений, то он плюнет на всё и зарубит наглеца. И пусть потом с ним делают, что хотят...

— Не нужно таких жертв, ваше сиятельство, — на лице магистра Бертефо не дрогнул ни один мускул. — Напротив, я прошу прощения, что сам был настолько несдержан.

Граф задохнулся от изумления. Заносчивый и надменный маг сделал шаг к примирению.

— В таком случае давайте забудем наши разногласия. Итак, что у вас есть?

— Огнеупорные накидки. Отлично защищают от огня, но не от взрыва. Их можно надеть под доспехи.

— Замечательно! А нейтрализовать огневиков вы не сможете?

— Гномья магия отлична от человеческой, — пожал плечами Бертефо. — Максимум, что мы можем попробовать, это дистанционно повлиять на огневые заряды гномов — вдруг они сработают. Но на вашем месте я бы на это особо не рассчитывал.

— Понятно. Сколько у вас накидок?

— Двести пятьдесят.

— Ого! И где же они?

— В фургонах, — тонко улыбнулся маг.

Граф покачал головой.

— Магистр, ещё раз приношу свои извинения! — сказал он, на этот раз вполне искренне. — Если бы вы сразу сказали...

— Но вы ведь не спрашивали.

— Ладно. Распорядитесь выдать накидки, я сейчас пришлю солдат, которые начнут атаку.

Четверть часа спустя две с половиной сотни пехотинцев уже облачились в огнеупорные накидки и ждали команды к наступлению. Магистр Бертефо, получив уведомление от магов, сопровождавших обходные роты, кивнул графу Улистану, дескать, все на позициях. Граф, привстав на стременах, махнул рукой. Сигнальщики подняли красные флаги, и двести пятьдесят огнеупорных пехотинцев двинулись наперерез отряду гномов.

Сам граф, ёрзая от нетерпения в седле, остался на месте, наблюдая за продвижением своих солдат. Как воспримут гномы появление ситгарских войск? Причём, не просто появление, а явную атаку. Сам граф, будь его воля, сначала послал бы к гномам парламентёра — всё-таки эти коротышки числились союзниками Ситгара, но Его Величество дал чёткие и недвусмысленные указания, как он должен действовать при встрече. Поэтому графу оставалось только выполнять приказ.

— Ваше сиятельство, — послышался голос мага, — обходные роты вышли на линию атаки. Видят гномий караван.

— Спасибо, магистр. Лучше бы гномы не начинали сражение, а их командир мирно пришёл сюда.— Кто их, подземельцев, знает, — бесцеремонно вмешался в разговор вестовой Вадиль. — Они хоть и коротышки, но дерутся, как клятые демоны. Вполне могут махач устроить, хотя у нас и преимущество.

— Господин Вадиль, я не спрашивал вашего мнения! — нахмурился граф. — Магистр, что там у обходных?

— Ждут приказа, ваше сиятельство.

Две с половиной сотни пехоты и две сотни конных застыли перед гномьим отрядом. Граф смотрел, как гномы, едва завидев войска, шустро поставили свои крытые фургоны в круг и заняли оборону. Что-что, а драться гномам не впервой. Наверняка гномы укрепили транспорт не только металлом, но и всяческими заклинаниями, а, значит, ни сжечь, ни растащить фургоны быстро не удастся. Люди будут встречены ливнем арбалетных болтов — гномьи арбалеты славились своей пробивной силой. И это не считая огневиков, чей огонь жжёт не хуже драконьего. Спасут ли от него огнеупорные магические накидки, неизвестно. После атаки выживет едва ли половина солдат, имеющихся у графа. Или вообще никого не останется.

Граф тяжело вздохнул. С одной стороны королевский приказ, с другой — его долг командира перед своими подчинёнными. Он никогда не сожалел, посылая солдат на верную смерть, если так было нужно. Но сейчас совсем другой случай. И в его силах сохранить жизни парням.

— Передайте вашим подчинённым, пусть обходные остаются на виду у гномов, — решился граф. — Я еду к гномам. Если со мной что-нибудь случится, командование принимает капитан Оттар. Вестовой! Вызови Оттара сюда. Магистр, прошу оказать капитану содействие, если я... не вернусь.

— Господин граф, насколько мне известно, король запретил вам даже приближаться... — начал было магистр, но Улистан прервал его.

— Если вы ничего не скажете гроссмейстеру Адельядо, то и до Его Величества ничего не дойдёт.

— Но Его Величество желает...

— Чтобы гномы не добрались до Неонина вперёд нас. Я и собираюсь выполнить этот приказ. Но сначала хочу попробовать сохранить жизни своих солдат. Или вы, магистр, собираетесь сражаться с драконом без поддержки, только своей магией?

— Думаю, Его Величество будет недоволен.

— Если я погибну, то мне будет всё равно, доволен мной король или нет.

Граф дал своему коню шпор и поскакал к занявшему оборону гномьему отряду. Подъезжая, он отметил, что стенки фургонов обшиты бронзовыми пластинами. Гномы — народец ушлый, недаром они укрепили фургоны бронзой, а не железом — пусть бронза не так крепка, зато на неё заклятья ложатся куда лучше. А то, что у гномов есть своя особенная магия, знает каждый.

— Чё вам надо? — послышался крик с той стороны фургонов.

Граф почему-то сразу догадался, что под словом "вам" гном подразумевает его солдат, а вовсе не уважительное отношение к нему лично. Впрочем, оскорбляться на хамские привычки гномов, это всё равно что злиться на птиц, что сеют помёт на головы людей — уж так устроены и те, и другие.

— Я — граф Улистан, командующий особым полком. Хочу поговорить с вашим командиром.

— Ну, говори, — вновь послышался крик.

Граф с трудом сдержал раздражение.

— Может, ради соблюдения минимальных приличий, он выйдет ко мне?

— А ты притащил пехотинцев тоже ради приличий? — ядовито спросил невидимый собеседник. — Ладно, сейчас выйду.

Из-под фургона железным шариком выкатился гном и вперевалку направился к графу. Выглядел он как и прочие представители этого подземного народа: маленький рост компенсировался шириной плеч, густая рыжая борода пестрела заплетёнными в неё лентами, а одежда была так ушита бляшками и пряжками, что гном казался каким-то железным големом, а не существом из плоти и крови. В одной руке гномий командир держал круглый щит, в другой красовался мясницкий топор с блестящей режущей кромкой. Граф не раз был свидетелем, как такими топорами легко рубились средних размеров булыжники, а на их лезвии не оставалось ни зарубки — недаром гномы славились своими металлическими изделиями, как и магами металла.

Граф спешился, но даже так он был почти вдвое выше гнома. Впрочем, коротышку это ничуть не смущало — он сдвинул гребенчатый шлем на затылок и вопросительно уставился бусинками тёмных глаз на человека.

— Ну, и по какому праву вы готовитесь напасть на наш мирный отряд? — хриплым голосом спросил гном. — Войны хотите? Так Его Подгорное Величество Ситгару это живо обеспечит.

— Вы забыли представиться, — напомнил граф.

— Вовсе не забыл, просто не желаю, чтобы почтенное и славное имя Дисэля трепалось кем попало, — буркнул гном.

— Так вот, господин Дисэль, что касается войны, — сказал граф Улистан, словно продолжая давно начатый разговор, — Его Величество Юловар второй, будь он здрав долгие года, весьма недоволен тем, что по его землям бродит вооружённый отряд. Который, заметьте, не поставил в известность о своём намерении посетить наше государство ни королевский двор, ни даже таможню. Посудите сами, что должен думать королевский прокуратор о таком отряде? Я бы на его месте заподозрил, что незваные и вооружённые гости собираются заняться грабежом или мародёрством в городе, где сейчас зверствует великий дракон.

— Какая наглость, обвинять честных гномов в мародёрстве! — в голосе гнома, однако, не слышалось искреннего возмущения. Уж чем-чем, а умением обшарить карманы полёгших на поле битвы гномы славились издавна. — Я — глава торгового каравана, который держит путь на юг, в Ургис.

— У вас и подорожная есть? — спросил граф, не сомневаясь, что никакой подорожной грамоты у гномов нет. Не ошибся, конечно.

— Ты не поверишь, граф, но мы её потеряли. Вот прямо вчера.

— Я почему-то так и думал. Значит, мирный караван? Идёте в Ургис? А почему такой крюк? Дорога на Ургис намного западнее.

— Там, говорят, дороги ливнями совсем размыло, — не моргнув глазом, ответил гном — похоже, ответ был заготовлен заранее. — Вот и пришлось плестись через Неонин. А ведь у нас товар скоропортящийся.

— Какой, если не секрет?

— Мозги крысоящеров. В Ургисе пользуются бешеным спросом у местных мужиков. Ну, ты понимаешь, о чём я? Мозги крысоящеров делают из любого задохлика настоящего бизонобыка. Ну, ты понимаешь, о чём я. Кстати, могу по себестоимости продать пару банок — твоя жена будет за это весьма благодарна.

— Спасибо, не нужно, моя жена и без того счастлива.

— Ну, тогда любовнице угодишь, — пожал плечищами гном — при этом звякнуло не менее десятка металлических блях. — Покупай, пока я добрый.

— Слушай, господин Дисэль! — вскипел граф. — Ты не на рынке, а я не покупатель!

— Ну и зря, что ты не покупатель, — невозмутимо ответил гном. — Такой товар редко где встретишь.

— Отвечай, зачем вы идёте в Неонин! — вскричал граф.

— Дык я ж уже всё сказал, — чёрные бусинки гномьих глаз сверкнули из-под кустистых бровей. — Мы — простые торговцы...

— И огневиков с собой везёте для обороны от разбойников?

Гном нахмурился и отступил на шаг.

— Каких ещё огневиков? Кто простому начальнику каравана выделит элитные войска?

— Слушай меня, господин гном! — граф Улистан слегка наклонился вперёд, словно желая получше рассмотреть коротышку. — Моё терпение заканчивается. Отвечай на мои вопросы, или я дам команду к атаке.

— Ты, граф, мне не угрожай! Гномы Ситгару никогда врагами не были, но и от драки мы уклоняться не станем, — гном отступил ещё на пару шагов, явно готовясь нырнуть под защиту фургонов. — Лучше о своей безопасности подумай — ты к нам гораздо ближе, чем к своим войскам. И сейчас на тебя нацелена сотня арбалетных болтов.

— Стоит тебе сделать одно неверное движение, и мои ребята живьём разорвут вас. И ни арбалеты, ни заговорённые фургоны, ни огневики не помогут. Ну, говорить будем или предпочитаешь погибнуть?

— Поговорим, — хмуро ответил гном, вновь подходя к человеку.

— Зачем вы взялись за это дело? — напрямую спросил граф.

— За какое?

— Думаешь, нам не известно, для чего ваш караван идёт в Неонин? Ваши старейшины согласились убить дракона, за что вам готовы заплатить столько золота, сколько сможет унести каждый уцелевший в битве с драконом. Вот только знают ли ваши мудрейшие, что золото это кровавое?

— Золото, оно и есть золото, — буркнул Дисэль.

— Даже если это золото хиваши?

— А эти-то здесь причём? — гном удивился, причём, весьма натурально.

— При том, что заказ был от имени графа Бореола, а оплачивать убийство дракона будут хиваши. Наш король, честно говоря, был весьма разочарован, когда узнал, что славные сыны Подгорья якшаются с последователями некромагов. А ведь было время, когда наши и ваши отцы бились плечом к плечу против этих отродий.

— Что ты несёшь, граф! — завопил Дисэль.

— Правду, господин гном. И, судя по твоему удивлённому виду, вас обвели вокруг пальца. Что ж, по крайней мере, это позволяет считать вас если не умными, то хотя бы по-прежнему честными.

Коротышка с негодованием посмотрел на невозмутимого графа.

— Мудрость наших старейшин не подвергается сомнению, — наконец заявил он. — Докажи, что говоришь правду.

— Подумай сам, уважаемый: откуда такие деньги у наместника короля в Неонине? Неонин — провинция не из беднейших, но и богатой её не назовёшь. Там нет золотых шахт — они остались в Запретном пределе. Там нет больших караванных путей — немногие купцы желают торговать в хивашских степях. Так откуда может взяться такое количество золота, которое вам обещано? Или ваших старейшин банально обманули, или здесь замешаны хиваши, которые давно уже точат зубы, чтобы оттяпать Неонин от Сигтара.

Гном пробурчал что-то неразборчивое. Граф продолжил:

— Поскольку Его Величеству не по нраву то, что сыны Подгорья решили участвовать в заговоре против ситгарской короны, я получил приказ воспрепятствовать отряду истребителей дракона проникнуть в Неонин. А потому решай, мастер Дисэль: вы попробуете пробиться или вернётесь обратно. Времени тебе даю до полудня.

— Чего тут решать, — гном подёргал ленточки в бороде. — Если ты сказал правду, то нам нет никакого резона встревать в ваши распри с хиваши. К тому же, если мы сойдёмся с твоими воинами и, без сомнения, победим, у нас останется недостаточно сил для того, чтобы одолеть Великого дракона. Как ни крути, всюду засада.