По образу и подобию

Джедаи чаще всего уходили в Силу, за исключением самых наглых.

Кеноби задумчиво погладил бородку, любуясь прекрасным зрелищем. Никаких скрипящих суставов. Никакой иссушенной солнцами Татуина кожи. Никакого начинающегося цирроза печени. Никаких седых волос.

Красота.

Джедай хмыкнул, наблюдая как каминоанцы в белых лабораторных халатах подхватили колбу и поволокли в лабораторию. Призрак тут же последовал за ними, контролируя каждое движение, попутно вновь сканируя клона Силой. Оби-Ван дураком не был и следил за исполнением сделки зорко, отлично помня про контрольные чипы, Силовое внушение, закладки на верность и прочие неприятные вещи.

Однако ничего такого не было.

Обычный клон, по спецзаказу, с ускоренным взрослением, в нужный момент отключенным. Никаких лишних деталей... Или отсутствующих. Палпатин играл честно, и это немного напрягало.

Впрочем, пока все шло как надо.

Кеноби кивнул наемникам, охраняющим лабораторию, которых каминоанцы обходили, как предметы мебели, и отправился внутрь. Пора вновь осчастливить галактику своим присутствием.

* * *

Где-то в глубине своего дворца Вейдер резко открыл глаза, напряженно хмурясь. Ситх чувствовал, как в груди сдавливает, а желудок крутит, хотя у него он просто луженый. Мужчина некоторое время потратил на исследование собственного организма, недоумевая относительно причины его странного поведения, но потом пожал плечами.

Почесав покрытую редким детским пушком голову, Вейдер вновь закрыл глаза, пробурчав:

— Что-то у меня плохое предчувствие.

* * *

— Хм!

Палпатин недовольно скривился, разглядывая огромный зал, битком набитый клонами. Рыжие, белокожие. Целая армия Палпатинов времен набуанского сенаторства. Да, тогда он был молод и горяч...

Армия Палпатинов, или, к сожалению, Сидиусов.

Пока Кеноби развлекался на Камино, мужчина решил проинспектировать Бисс. Что сказать... Результат разочаровал.

Сидиус занялся этим проектом относительно недавно: лет двадцать назад. Пробы взяли после того, как он стал Императором. Да и разработки довел до ума именно после этого знаменательно события. И вот результат.

Армия свихнувшихся ситхов, целая прорва пораженных порчей Темной стороны клонов. Планета истекала Тьмой. Здесь был невероятно высокий уровень насилия, хреновая экология и жуткая атмосфера всеобщего недовольства. Самое оно для взращивания всего отрицательного, и самое последнее место, где должен расти клон для воскрешения.

Все клоны были испорчены. Генный код невообразимо поврежден, Сила перекручена и отравлена, то, что называют порчей Темной стороны. С виду они здоровы, но Палпатин видел, что сразу после вселения начнется стремительное старение, которое невозможно будет повернуть вспять. И, словно этого мало, они все поголовно воняли безумием.

Стать психопатом?

Спасибо, ему и так весело. Враги ждут не дождутся момента его слабости, а друзья с радостью помогут, подтолкнув в спину, если увидят, что он стоит на краю ямы.

Нет уж. Палпатин скорбно покачал головой, принимая тяжелое, но правильное решение: кнопка самоликвидации загорелась алым, пошел обратный отсчет. Ситх бодрым шагом направился по коридору к ожидающему его шаттлу. Придется начинать все сначала. В чистом, не оскверненном всякими непотребствами месте. К примеру... на Камино. Скоро клоноделы получат очередной особый заказ. Никакого ускоренного старения, все как положено. Пусть клон растет лет до тридцати, потом, если что, в стазис.

А пока он и в этом теле поживет.

Палпатин бросил довольный взгляд на свои холеные руки: светлая кожа без пигментных пятен, дряблости и морщин, мозоли от светового меча и маникюр. Все как положено. Он не псих Сидиус, чтобы когти, как у крокодила, отращивать. Фу.

Не эстетично. Хотя чесаться — невероятное удовольствие.

Шаттл взлетел, ситх прикрыл глаза, размышляя. Бисс свою пользу исчерпал. Больше он ему не понадобится. Да и давать кому-то ключи к пониманию собственного могущества... Нет.

Палпатин благосклонно кивнул капитану корабля, отдал распоряжения и закрылся в каюте, погружаясь в глубокую медитацию. Необходимый толчок, чуть-чуть потянуть опутывающие планету тенета, сотканные из Силы, что-то порвать, что-то ослабить...

Разрушитель унесся в гипер, оставляя Бисс все также кружиться в космосе. Вот только теперь все изменилось. Медленное накопление Тьмы и слив накопленной энергии в определенную точку прекратились. Лет через десять Бисс очистится от искусственного образования, и жизнь его обитателей войдет в более-менее нормальное русло.

Не по доброте душевной. А только по необходимости.

Император развалился в кресле, наслаждаясь минутами тишины и покоя, готовясь по прилёту вновь погрузиться в работу, которая никогда не заканчивается. Сила дрогнула, дремлющий мужчина хмыкнул, не открывая глаз. Кеноби с успехом занял новое место жительства.

Чудесная новость.

Если честно, то неугомонный призрак внушал ситху чувства раздражения и недовольства. Окоротить его, если что, невозможно — это джедай, а не ситх, который привязан к гробнице или еще чему. Разрушь связи — и он уйдет в Силу, а вот джедая хрен вытуришь на Поля вечной охоты. Шляется, где хочет, делает, что хочет.

Да, увидеть проблематично, в отличие от Темных, так же как и услышать. И что? Любое ограничение можно обойти. Тебя не видят и не слышат? Нашепчи на ухо во сне, и подопытный будет уверен, что это его мысли и желания.

Если честно, то Палпатин испытал невероятное облегчение, когда магистр приперся во дворец, потому что опасался канонного варианта. Ведь тогда можно было ждать визита мстителя лет через пять-десять. И плевать, что Люка Палпатин перетянул на свою сторону, мало ли обиженных в галактике. Найдется по закону подлости второй Реван, Малак или Лорд Хот, и тогда всем будет весело.

Но Кеноби заинтересовался несоответствием, он всегда был любознательным исследователем, и у ситха появился шанс. И он его не упустил. Кеноби ждет много интересного, это Император может гарантировать. Главное — начать. А там... Посмотрим.

* * *

Траун внимательно изучал присланные ему материалы. Сидящий рядом седой мужчина — адмирал Юларен — задумчиво подкрутил ус.

— Что скажете, адмирал? — осведомился чисс. Юларен откинулся на жесткую спинку стула.

— Это будет достаточно сложно, но не невозможно.

— Именно, — сверкнул багровыми глазами синекожий брюнет. — Император поручил нам крайне ответственное задание, поэтому давайте исполним его с блеском.

Юларен хмыкнул, подтягивая к себе датапад. Душу грела маленькая записка, написанная мелким почерком Императора. Пора зайти в святая святых. Момент, которого мужчина и не чаял дождаться, наступит через неделю.

* * *

— Что скажешь, Чуи? — рослый кореллианец повернул голову к другу. Волосатый гуманоид одобрительно заворчал, нежно поглаживая лапой приборную панель.

— Я тоже так думаю, друг мой, — согласился Хан, закладывая лихой вираж. Корабль прошел очередной техосмотр и положенный ремонт и теперь слушался даже не легчайшего движения штурвала, а просто мысли хозяина. Соло растроганно шмыгнул носом, зорко вглядываясь вперед. Их с напарником ждало очередное задание.

— Чуи, пристегнись! — весело отдал приказ Соло, готовясь перейти в гиперпространство. — Нас ждет Явин!

Вуки рыкнул, вводя координаты. "Сокол" еле заметно дрогнул, космос превратился в синее полотно с белыми полосами. Хан поставил корабль на автопилот и облегчённо потянулся.

— У нас есть пара часиков, отдохнем. Кого там надо будет забрать?

Чубакка достал датапад, вгляделся в экран, морщась.

-Кого-кого? — переспросил кореллианец, когда вуки нашел нужные данные. — Ведж Антиллес и Старкиллер. Это еще кто такие?

Вуки нахмурился, вспоминая, вскинул голову, прорычав ответ. Соло кивнул.

— Точно, вспоминаю. Был такой, наше первое задание. Что ж, посмотрим, что из этого вышло.

"Тысячелетний сокол" бодро взревел двигателями, уносясь к точке назначения.

* * *

Лея Органа мрачно смотрела на окружающий ее паноптикум. Сенат оказался именно такой клоакой, как и рассказывал дд. В прошлые свои посещения этого светоча мудрости и гнезда кадров принцесса как-то не слишком замечала некоторые нехорошие тенденции, а когда они все-таки попадали ей на глаза, девушка считала все происходящие исключениями, а не правилом.

Бейл Антиллес здорово пообтесал дремучий идеализм внучки, местами сняв стружку до костей, и теперь Лея только вздыхала, вспоминая меткие характеристики сенаторов. Да, товар с душком, но что делать?

Надевать шипованные перчатки и работать с тем, что есть. Ей надо продавить необходимый для Альдераана законопроект, значит, придется воспользоваться особой папочкой.

И действовать придется осторожно, принцесса и так чувствовала на себе насмешливый взгляд Императора. Оставалось только облегчённо вздыхать, что Палпатин по какой-то причине проявил милосердие.

И постараться не упустить подаренный шанс.

ЭПИЛОГ

Пять лет спустя. Корускант.

Смеркалось.

На Сенатский сектор опускались сумерки.

Площади и улицы переходили к ночной жизни: бурлящей, опасной и кровавой. Возвышающийся огромной пирамидой Императорский дворец слегка затих, но только слегка.

В нем продолжалась привычная суета. Слуги следили за чистотой, порядком и своевременным исполнением распоряжений начальства; охрана патрулировала коридоры и залы, зорко высматривая малейшие признаки непотребства; чиновники шли кто по делам, кто домой; придворные, постоянно торчащие во дворце в надежде обратить на себя высочайшее внимание, неторопливо потянулись прочь.

Постепенно пустели кабинеты и приемные, дежурные и секретари заступали на ночные смены.

Медленно, но верно дворец затихал, и только на вершине пирамиды горел свет в огромном кабинете.

Оби-Ван Кеноби, джедай, магистр, Переговорщик и Убийца ситхов, а теперь, в придачу ко всему этому счастью, еще и визирь Первой галактической империи, сидел за массивным столом из драгоценного железного дерева, некультурно подперев голову руками, и чувствовал себя самым несчастным существом в галактике.

Во всяком случае в Империи, это уж точно.

Перед мужчиной стояла здоровенная бутылка мандалорского ликёра, присланного по блату Бо Катанн, намекающе подмигивая впавшему в глубокую депрессию джедаю золотыми печатями и голографическими надписями, как бы говоря, что не все так плохо, а после приема ее содержимого внутрь организма — так и вовсе наступят мир, благодать и по облакам поскачут ситхи в радужных мантиях, нанося добро и причиняя справедливость.

Мысленно Кеноби возражал. Он и раньше был слегка пессимистом, а теперь так вообще.

Ему казалось, что, по сравнению с его страданиями, меркнут даже мучения манаанского осьминога, у которого ног нету, вместо них руки, и рук восемь, и растут они из задницы, и задница эта с ушами.

Душераздирающе вздохнув, одетый в шикарную мантию Оби-Ван схватил бутылку, готовясь скрутить ей голову, а потом всласть пофилософствовать, но ему помешали. Распахнулась дверь, и в кабинет, из окон которого открывался потрясающий вид на столицу, ворвался Вейдер.

Ситх окинул взглядом нервно дернувшегося было прятать улику визиря — сначала застывшего на середине движения, а потом облегчённо расслабившегося, — приготовленный стакан и несколько конфет на блюдце, и фыркнул.

— Оби-Ван, ты что, пьян?

— Еще нет, — ответил тот, алчно глядя на ликёр, — но надеюсь, скоро буду.

— Что, — сочувственно хмыкнул Вейдер, — совсем хреново?

Бутылка с грохотом приземлилась на стол. Кеноби набрал воздуха в грудь, готовясь произнести прочувствованную речь, но махнул рукой, молча достал из сейфа в углу еще один стакан и вопросительно поднял бровь.

— М-м?

— М-м... — благосклонно кивнул ситх, усаживаясь бронированным задом в шикарное кресло.

С невероятной точностью разлив тягучий мутно-зеленый напиток, Оби-Ван поднял стакан. Бывший мастер и падаван, ставшие друзьями, затем врагами, а потом снова если не друзьями, то более-менее смирившимися с существованием друг друга соратниками, чокнулись, выдохнули и в пару глотков осушили тару.

— Ядреная вещь! — просипел Лорд, утирая брызнувшие из глаз слезы.

— Хорошо пошло! — согласился Кеноби, вновь разливая алкоголь. — Вздрогнем!

Вздрогнули. Вейдер зажевал алкоголь конфетой, пододвигая стакан. Кеноби сосредоточенно его наполнил, медленно размягчаясь душой. Джедай выпил, съел конфету, облегченно расплываясь в кресле. Вопросительно посмотрел на бывшего падавана.

Ситх промычал что-то одобрительное. Он поднял стакан, сделал глоток... Оценивающе посмотрел на раскрасневшегося Кеноби, прикидывая степень опьянения. Движения у джедая были все так же точны, а взгляд затуманился самую малость. То есть до кондиции он еще не дошел, но душу излить был уже не прочь.

— Жалуйся, — снисходительно махнул рукой Лорд. Кеноби мрачно фыркнул, развернув конфету.

— Достали, — выдал джедай.

— Ага.

— Совсем достали, — продолжил Оби-Ван, выхлебав еще стакан, и критически оценивая взглядом уровень жидкости в бутылке.

— Точно, — выказал интерес ситх.

— Достали, сволочи! — стакан грохнулся об стол, борода Кеноби встала дыбом. — Твари! Расстрелять! Всех к стенке!

— Ого! — улыбнулся Вейдер, вытирая вспотевшее лицо плащом. — Кого именно?

Кеноби понесло.

— Моффы! Сенаторы, ранкорья отрыжка! Каждый второй ворует откровенно! А каждый первый вообще не прячется! Уроды! Душить! Душить всех!

— Так уж и всех? — усомнился Вейдер, икнув.

Кеноби сосредоточился, нахмурив брови.

— Ну... Может, парочка более-менее нормальных и найдется... — он почесал бородку. — Но это не показатель! — Джедай грохнул кулаком по столу, и массивный предмет мебели подпрыгнул, как живой. — Я знал, что это клоака! Но это переходит все границы! Ничего не боятся, твари!

— Так чего пришел? — задал резонный вопрос ситх, плеснув и себе, и собутыльнику. — Сидел бы дальше на Татуине, джав окучивал.

— Орден! — вздохнул Кеноби, вцепляясь в волосы руками. — Сила сказала, что это шанс сделать все правильно!

— И как там твои спиногрызы?

— Есть некоторые трудности, — глядя куда-то на дно стакана, признался джедай. — А как твой ученик?

Вейдер молча закрыл рукой лицо.

— Очень красноречиво, — хихикнул Кеноби, разливая остатки ликёра.

— Ты даже не представляешь, — трагично вздохнул ситх. — Он у меня такой... — Вейдер пожевал губами, подбирая эпитет. — Творческий.

— Думает, что снесет любое препятствие, — протянул джедай, веселея на глазах. — Указания понимает по-своему...

Вейдер кивнул.

— Лезет куда не надо... Задания исполняет оригинально... Медитация — пустая трата времени... Лучше с мечом попрыгать...

Ситх с чувством выругался. Кеноби расплылся в ехидной ухмылке.

— Странно. Во всем этом есть что-то знакомое.

— Ты вообще о чем? — с подозрением уставился на него Вейдер.

— Да так... — пожал плечами джедай, доставая еще одну бутылку, на этот раз с ярко-синим содержимым. — Продолжим?