"Слава.Звёздный Посланник"

— Я эту тварь научу! — злобно пообещала Зукра — я ей башку снесу!

— Снесёшь. Когда я тебе позволю. А пока затаскивай свой зад на лошадь и быстро к Главе. Хотела получить награду за Орланда? Вот тебя жадность и подвела. Боги тебя наказали. А девочка не проста, ох как не проста. Гляньте — она даже бровью не двинула, как будто валять в пыли воительницу вовсьмого ранга для ней обычное дело, не стоящее внимания. А шкуру положи вон туда, к Дерге. Дерга, прицепи покрепче — эта штука стоит немало, жалко было бы потерять. Поехали!

Лера легко вскочила на коня позади воительницы и зажала ногами круп лошади. Ощущение было странным — под ней ходили мощные мышцы великолепного животного — она раньше никогда не ездила на коне и спасало от падения только её чувство равновесия.

Герса как будто почувствовала напряжение пассажирки, и спокойно сказала:

— Что, никогда не ездила на лошади? Держись за мою поясницу, а то свалишься на дорогу. Сейчас побыстрее поедем — нам нужно успеть до вечерней поверки. Держись!

Лера только что успела вцепиться в её поясницу, как Герса гикнула, и пустила коня крупной рысью. Лошадь шла иноходью, вытрясая из девушки все внутренности. Она не могла отыгрывать движения лошади, привставая на стременах, и потому её внутренности норовили выскочить через рот, а зад терпел неисчислимые страдания, ежесекундно соприкасаясь с жёстким крупом лошади.

Пытка продолжалась около получаса — через такое время кони влетели в город через высокие деревянные ворота и пронесясь по широким улицам, усыпанным снующим, как муравьи, народом, оказались на площади, где уже строились, переговариваясь и посмеиваясь сотни женщин в воинских нарядах.

Когда зад Леры расстался с пыточным местом и она оказалась на своих ногах, девушка смогла как следует рассмотреть контингент, построившийся на плацу.

Здесь было великое разнообразие фигур и мастей — рыжие, седые, чёрноволосые и русые, коренастые и худые, плотные и субтильные — сотни женщин, увешанных оружием разнообразного вида и расцветки.

Лера заметила, что преобладали длинные тонкие мечи, называемые на Алусии 'ганцел', только ганцел имел бОльший изгиб, а эти совсем прямые. Рукоять мечей не имела гарды — длинная, шероховатая на вид, с возможностью работы двумя руками одновременно.

Бормочущая толпа затихла и сотни глаз повернулись в сторону прибывших. Воительницы стали пихать друг друга в бок, показывая на Орланда и Леру, стоящих рядом, после чего наступило полное и даже гнетущее молчание.

Орланд под взглядом множества глаз съёжился, опустив руки и прикрыв мужское достоинство скрещенными руками, как будто боялся что женщины сейчас его кастрируют своими взглядами. Молчание продолжалось с минуту, потом насмешливый голос из толпы звонко крикнул:

— Ну что, попался?! Теперь тебе придётся попотеть вдвойне! Мы тут тебя заждались! Теперь держись, Орлик!

— Тихооо! — зычно крикнула Герса — выровнять ряды! Глава идёт!

На пороге деревянного здания, у которого построились воительницы показалась довольно высокая для этого мира женщина лет тридцати пяти, с очень развитыми мускулистыми ногами и руками, на которых перекатывались могучие мышцы. Она напоминала какую-то бодибилдершу, употреблявшую гормональные средства. Только вот в этом мире не было гормональных средств — как она могла накачать такую мускулатуру? И это притом, что излишняя мускулатура мешает работе на мечах — мышцы должны быть длинными, эластичными, развивающими огромную скорость. Здоровенные бугаи в мечном бое не процветают. Какой-нибудь малыш, субтильный, но быстрый, может разделать здоровяка под орех. Но, похоже, эта женщина была исключением из правил. Её движения были скупы, отточены, совершенны. Она не двигалась, а перетекала из позы в позу. Теперь ясно — как она смогла добиться такого высокого положения и почему никто не осмеливался бросить ей вызов. Никаким колдовством и отравлениями здесь и не пахло. Это был зверь — дикий, сильный, могучий, как торнадо, сносящее всё на своём пути.

Глава осмотрела притихшее общество, сразу вытянувшееся 'во фрунт' при её появлении, мельком окинула взглядом странную фигуру Леры рядом с её спутником, сгорбившемся в позе смирения, сотницу, салютующую ей обнажённым мечом и неожиданно красивым, грудным контральто, сказала:

— Сотники, сдать данные о численном составе гарнизона для выдачи жалования. Отсутствующие на поверке без уважительной причины лишаются недельного жалования. Объявляю переаттестацию рангов через неделю — не сдавшие зачёт и не подтвердившие свой ранг будут оштрафованы на месячное жалование. У вас есть неделя, чтобы подтянуть владение мечом до необходимого уровня. Сотница Герса! Доложи о поимке беглого Орланда — кто его привёл, кому выдать награду в пять золотых.

Сотница сделала два шага, молниеносным движением отправив меч на его место в ножнах, и отсалютовав рукой, делая что-то вроде пионерского салюта, начала:

— Согласно твоему приказу, Глава, мы отправились на поиски беглеца на север. Как ты и предполагала, беглец оказался в указанном направлении. Однако, нашли его первыми не мы, а вот это девчонка, назвавшаяся Лерой. С её слов, она крестьянка, отправившаяся в город на поиски лучшей доли. По дороге она случайно увидела беглого мужчину и захватила его, с целью доставить в город и передать тебе. Так же, по дороге, случайно (Герса нарочито выделила — 'случайно!') она встретила шасса, убила его и сняла шкуру. Потом, когда мы встретили её и беглого мужчину, она случайно (!!!) вышибла из седла воительницу восьмого ранга Зукру и лишила её сознания. Я доставила и мужчину, и эту самую Леру для твоего решения. Доклад окончен!

— Я вызываю Леру на бой до смерти! — вдруг послышался звонкий голос, полный сдерживаемой ярости. Из строя выскочила Зукра, и указала обнажённым мечом на землянку, стоящую чуть в стороне. Глава удивлённо замолчала, глядя на нарушительницу устава, потом медленно ответила:

— Да, ты имеешь право вызвать эту девушку на смертельный бой. Но много ли чести убить необученную крестьянку? И ещё меньше чести погибнуть от руки крестьянки! Бой всегда подчинён богам, и никто не знает, чем он закончится! Ты хорошо подумала? Я могу пропустить мимо ушей твой вызов. И кстати — вне зависимости от того, состоится ли бой, или нет — ты получишь пять ударов плетью у столба наказаний. За нарушение строя и невоздержанность.

— Я отвечу! — презрительно сплюнула Зукра — но этой твари башку снесу! Поганая крестьянка, смеющая поднимать руку на воительницу! Жалкая тварь должна ответить!

— Хорошо. После окончания боя, если ты выживешь, десять ударов плетью — дополнительно пять за плевок на священный плац. Ты не в крестьянском хлеву, научись сдерживать свои эмоции — у тебя уже восьмой ранг, а ты ведёшь себя как несмышлёная девчонка! Посмотри на крестьянку — она невозмутима, как будто ей сообщили о предстоящем дожде! Учитесь все — как надо встречать смерть! Но прежде чем состоится бой, я должна выдать награду за поимку мужчины. Девочка, подойди ко мне!

Лера сошла с места и встала перед Главой, внимательно посмотревшей в глаза непонятной крестьянке с белыми волосами. Женщина достала из пояса небольшой мешочек с завязками и передала его девушке:

— Здесь пять золотых. Закон гласит — каждый должен получить вознаграждение за свои поступки, какими бы они ни были. Каждому боги воздадут по заслугам. Тебе принадлежит шкура шасса — после твоей смерти и шкура, и всё, что принадлежит тебе, перейдёт твоему противнику — таков закон!

— Таков закон! — глухо повторила толпа, как один голос.

— Таков закон! — торжествующе усмехнулась Зукра.

— А её имущество перейдёт ко мне после её смерти? — холодно спросила Лера?

— Да — Глава удивлённо подняла брови — её имущество достанется тебе, если ты победишь её в смертельном поединке после вызова.

— Тогда вопрос — как я узнаю — сколько имущества принадлежит ей, и не будут ли преследовать меня после её смерти?

В строю послышались смешки, а Глава легонько, укоризненно, качнула головой из стороны в сторону и улыбка окрасила её губы. Ей нравилась дерзкая девчонка, даже перед смертью не теряющая стойкости духа.

— Теперь я вижу, что ты точно крестьянка, не знающая воинского устава — если ты сумеешь победить воительницу восьмого ранга, ты получишь всё, что ей принадлежит, вплоть до её юбки. Что касается преследования — тебя может вызвать любая, если пожелает. Таков закон!

— Таков закон! — нестройно повторили женщины в строю.

— Только у тебя нет никаких шансов — Зукра одна из лучших фехтовальщиц гарнизона и давно уже достойна перевода на следующий ранг. Если бы не её отвратительный нрав и нежелание запоминать воинские уставы...в общем — жаль, жаль. Ну что же — ты будешь похоронена с почестями — мне нравится твоя стойкость!

— Рано хороните — тонкая презрительная улыбка тронула губы Леры — а меч для боя мне дадут? Или мне придётся убивать её сандалией?

В строю воительниц послышался хохот и чей-то звонкий голос, похоже что тот же, что радовался прибытию Орланда, крикнул:

— Так её, Одуванчик! Сандалией этого таракана!

— Хагра, прекрати представление! — строго прикрикнула Глава, но глаза её смеялись, а губы прыгали, грозя сложиться в широкую усмешку — дадим мы тебе меч, обязательно дадим. Даже два меча. А можем и три — только ЧЕМ ты будешь держать третий?

Воительницы в строю откровенно покатывались со смеху, а одна из старых воительниц в первом ряду, усмехаясь, сказала соседке:

— Похоже, что этот бой запомнят надолго! Девка-то какая характерная! Жаль, что Зукра её разделает, как свинью. Кстати — а девчонка-то соблазнительная...ох, хороша! Я бы с ней покувыркалась...

— Пойдём, выберешь себе меч — предложила Глава — заодно положишь там свои золотые. За мной!

Женщина повернулась пошла в дом, и снова Лера поразилась — Глава напоминала огромную, сильную львицу, лениво прохаживающуюся возле своего прайда. Она казалась слегка сонной, но было видно, что в долю секунды эта сонная заторможенность может слететь, обернувшись яростным взрывом неудержимой мощи.

Они прошли через длинный широкий коридор, увешанный по стенам разнообразным оружием, играющим скорее декоративную роль, чем боевую. В конце коридора была дверь с засовом, за которой обнаружилось тёмное помещение, где рядами стояли мечи, луки, лежали топорики и кинжалы, ножи и копья. Похоже, что это был настоящий арсенал гарнизона города, а может даже и всего Клана. Судя по тому, как тщательно заботились о своём оружии воительницы, оружие здесь ценилось и такой арсенал стоил огромных денег.

— Выбирай! — кивнула Глава — сейчас я посвечу тебе факелом, погоди минуту...

Она вышла, и Лера осталась одна в большом помещении, пахнущем маслом и железом. В свете Лера не испытывала никакой необходимости, отлично видя в темноте, но сообщать об этом Главе не собиралась.

Лера выбрала пару мечей, похожих на ганцелу, прикинула их на руке — не понравились. Слишком коротки. Всё-таки большинство здешних женщин были низковаты и мечи делались по их руке. Она перебрала ещё несколько мечей, под внимательным взглядом стоящей рядом Главы. Та удивлённо подняла брови, глядя, как Лера выбирает мечи. Девушка подобрала три клинка, взяла один, уткнула его в пол и согнула дугой. Потом отпустила, и меч вернулся в своё положение, жалобно взвизгнув. Лере этот меч не понравился. В его звуке было что-то дребезжащее, тоскующее — видимо закалка была не очень качественной.

Нужный меч нашёлся пятым по счёту — достаточно длинный, чтобы достать противника на максимальном расстоянии, и упругий настолько, чтобы не сломаться при жёстком ударе в плоскость. Он мягко подпрыгивал, когда его отпускали, и звенел упруго, сочно, как хорошая скрипка, сделанная великим мастером.

Глава хмыкнула, взяв в руки этот меч:

— Ты умудрилась выбрать меч мастера Аннун! У тебя верный глаз...забавно. Забавно. Крестьянка? Ну-ну... Пойдём. Монеты можешь передать мне — не украду. Всё будет передано в целости твоей сопернице после похорон.

— А я-то как расстроилась! Вдруг потеряются, и бедная Зукра не получит мои монеты! — усмехнулась Лера.

— Хммм...ты забавная. Может хочешь что-то попросить перед боем? Кому-то передать весточку? (Забавно было бы попросить её передать весточку Славе — 'Это вот там, возле космического корабля, здоровенному мужику!' — усмехнулась про себя Лера)

— Нет, благодарю. У меня тут нет родных. Все умерли — отравились какими-то грибами. Так что я одна.

— Ну, тем легче. Пора! — Глава задвинула засов и пошагала вперёд, не оглядываясь, чтобы убедиться — идёт за ней девушка, или нет. Её спина просто излучала власть и силу, так что явно было — никакого сомнения, что ей подчинятся все, на кого она покажет пальцем, у женщины не было.

Строй воительниц на улице стал слегка расслабленным — женщины бурно обсуждали происходящее, смеялись, изображали в лицах что-то забавное — видимо падение Зукры на пыльную дорогу. Виновница же торжества стояла злющая и красная, искоса поглядывая на смеющихся соратниц. Лера немного удивиласт — со слов Орланды здешние женщины представляли собой что-то монументальное, твёрдое, как памятник Петру Первому. Однако, как оказалось, и им были доступны человеческие чувства — смех, радость, например. И чувство неприязни — похоже, что Зукра, с ей поганым характером и задирчивым нравом не пользовалась особой любовью. Но судя по словам Главы, Зукра была ещё и хорошей фехтовальщицей, так что вызывать её никто не решался. Или почти никто.

Все притихли при виде выходящей Главы и снова построились в виде плотного квадрата. В первых рядам стояли высокоранговые, позади — мелкие девчонки первого и второго ранга, совсем молоденькие и действительно очень похожие на Леру своей статью и отсутствием множества дорогих украшений. Впрочем — и тут были исключения из правил — похоже, что часть девочек была 'из хороших семей' и их обеспеченные матери украшали дочерей как следует. Их килты выглядели дорого, а на груди висели поделки из золота, серебра и драгоценных камней, поблёскивающих в лучах солнца.

— Объявляется поединок до смерти, между Зукрой, воительницей восьмого ранга, и Лерой...хммм...крестьянкой. Оставшаяся в живых получает всё имущество, принадлежащее противнику лично. Таков закон!

— Таков закон! — глухо повторила толпа.

Лера оглянулась через плечо на ряды стоящих в строю женщин и попыталась поймать взгляды — ей было интересно, как они относятся к происходящему? Ведь на самом деле это хладнокровное и бесчеловечное убийство — ну что могла какая-то крестьянка противопоставить живой машине убийства по имени Зукра? Воительница с детства, с младенчества занимается единоборствами, и в первую очередь — мечевому бою! Но таков закон — никто не мог отклонить вызов, если...если...

— И закон гласит — если та, кого вызвали, снимет с себя одежду и проползёт через плац под плевками и ударами тех, кто захочет её наказать за трусость — вызов отменяется, победа присуждается вызвавшей, а имущество побеждённой присуждается победительнице! В этом случае вызванная остаётся в живых! Таков закон! Я в последний раз спрашиваю — крестьянка Лера, ты согласно подвергнуться ритуалу унижения, или же примешь вызов?