Выход есть всегда 2

— Я тогда не командовал эскадрой, — буркнул Вирен, и Бахирев понял: все, он победил. Командующий Тихоокеанской эскадрой "сломался" на удивление легко, почти сразу. Усталость, недосып, жестокие и незаслуженные поражения... Да еще и понимание того, что крайним сейчас могут — и, скорее всего, сделают — именно его... Все это здорово подкосило человека, еще недавно безбоязненно выходившего на своем крейсере против куда более сильных японских кораблей — и побеждавшего. Еще и слова своего визави, которые он воспринял как неприкрытое обвинение... Впрочем, последнее уже явно лишнее.

— А я лично вас и не обвиняю. Но кое у кого головы полетят, — зловеще пообещал Бахирев. — Хотите быть в их числе? Нет? Вижу, что нет. Тогда слушайте меня внимательно.

— И все же... кто вы?

— Я же сказал — чиновник для особых поручений. Впрочем, я вижу, мне вам придется все-таки кое-что объяснить.

— Да уж извольте, — буркнул Вирен.

— Все очень просто, Роберт Николаевич. До безобразия просто. Вы проиграли войну. Да-да, не кривитесь, именно вы, хотя как раз лично вашей вины здесь почти нет. Более того, лично я считаю, что будь вы во главе флота, война пошла бы совсем иначе. Ну, могла бы пойти. Как бы то ни было, над вами было очень много народу, и Старк, и покойные Макаров с Витгефтом, и сам наместник... Но проблемы это не снимает, война на море оказалась фактически проиграна. А на суше такие же олухи проиграли летнюю кампанию. Вдребезги проиграли. А все из-за объективных причин, главная из которых — всеобщая нерешительность. В том числе и лично ваша. Почему, к примеру, ваши корабли, адмирал, все еще здесь, а не предпринимают даже попыток выйти в море?

— Но...

— Это неважно, что вы хотите сказать. У вас могут быть свои мотивы, но факт остается фактом. Я не обвиняю Ухтомского, что он вернулся в Порт-Артур, его корабли были избиты, и не факт, что он дотянул бы до Владивостока. Я не обвиняю вас, поскольку объективные обстоятельства могут оказаться излишне могучи. Но факт остается фактом — ваши корабли застряли на базе, а матросы осваивают штыковой бой. Вот скажите мне, Роберт Николаевич, почему моряки, элита вооруженных сил, на обучение и содержание каждого из которых затрачены немалые суммы, используются как пушечное мясо? Я вас спрашиваю, кажется.

Это было жестоко, но говорил Бахирев чистую правду, и под его обличающими словами плечи Вирена опускались все ниже. А ведь он таких плевков совершенно не заслуживал.

— Успокойтесь, Роберт Николаевич. Как я уже сказал, лично к вам наверху, — тут Бахирев многозначительно ткнул пальцем в потолок, — серьезных претензий нет. Но и войну японцам проигрывать России невместно. И когда такие, как вы, теряют все, что можно, появляемся мы, чиновники для особых поручений. Действуем своими методами, которые вам могут показаться неприемлемыми и даже в чем-то подлыми, но пусть это останется на нашей совести. И тот факт, что вы о нас мало что знаете, говорит лишь о вашей невнимательности. У государства много инструментов, на любой случай.

— Вы хотите сказать, что посланы победить в этой войне?

— Именно.

Вирен расхохотался. Бахирев некоторое время наблюдал за ним, чуть прищурившись, а потом резко бросил:

— Ну-ка, Роберт Николаевич, припомните хоть одну свою победу в этой войне.

Вирен осекся, едва не подавившись смехом. Ну да, удар ниже пояса. А вот нечего смеяться, мстительно подумал Бахирев и резко бросил:

— Вы не победили ни разу, а мы из ничего создали эскадру. Один броненосец вы сами видите. К вечеру сюда придет транспорт с вооружением. До моего возвращения рекомендую подумать, будете ли сидеть в этой крысиной норе дальше, или собираетесь воевать. На ваш пост никто не покушается, мы хотим лишь согласовать дальнейшие действия. Ну а захотите отсидеться — Бог вам судья. И сами справимся, — Бахирев встал, усмехнулся. — Встретимся послезавтра, думаю, решение принять успеете. И не забудьте отдать распоряжение артиллеристам с береговых батарей, чтобы даже и думать не смели открыть по транспорту огонь. А то знаю я ваших орлов.

Вот такая плюха напоследок. Намек на то, что один раз они уже обстреляли прорвавшийся через кольцо японской блокады транспорт, груженый боеприпасами. Тогда корабль отошел в море и был захвачен японцами. Оскорбительный намек на глупость и непрофессионализм и, хотя виноваты были вроде как и не моряки, а артиллеристы береговых батарей, все равно обидно. И не возразить ведь, тем более что говорить что-то в удаляющуюся спину попросту глупо. Вирен скрипнул зубами: ну что же, поглядим, чего ты стоишь, штафирка!

Бахирев не обманул, хотя Вирен даже с каким-то мстительным злорадством втайне надеялся на это. Тем не менее, ему пришлось сглотнуть обиду — не прошло и трех часов, как транспорт водоизмещением чуть более шести тысяч тонн занял свое место на рейде. Почти сразу его экипаж перебрался на борт "Цесаревича", и броненосец, величественно развернувшись, исчез за горизонтом. Что больше всего удивило Вирена, так это полное отсутствие попыток японцев помешать и приходу броненосца, и транспорту, который вовсе заявился, будто к себе домой. Похоже, наглый чиновник не врал, и у него имелись доводы, позволяющие держать японские миноносцы на почтительном расстоянии. Впрочем, и сам транспорт мог за себя постоять — по две шестидюймовки на носу и на корме делали конфликт с ним весьма опасным для любого японского миноносца.

Кстати, орудия были японскими, да и сам транспорт тоже. Разве что иероглифы, которыми раньше было написано имя корабля, замазаны. И потрепанный до жути, опытный взгляд легко отмечал наспех заделанные пробоины. Похоже, кораблю приходилось участвовать в бою. Но, несмотря на неказистый вид транспорта, все его механизмы находились в состоянии, близком к идеальному.

Когда корабль завели в порт (это оказалось нелегким делом — сходу освоиться с чужими механизмами не так просто, а оставлять его на внешнем рейде на ночь значило отдать на съедение миноносцам противника), Вирен распорядился выставить охрану — уже темнело. Ну а разгребать содержимое трюмов начали уже утром, и тут артурцам оставалось лишь присвистнуть в изумлении. Трюмы были набиты под завязку, причем всем подряд, и это "все" собиралось явно с бору по сосенке. Тут были и русские, и японские, точнее, британские морские орудия с боезапасом, причем русские, такое впечатление, снятые с "Цесаревича" или другого корабля. Тридцать семь, сорок семь и семьдесят пять миллиметров, как раз те, что были востребованы на суше. Амуниция, винтовки Арисака с патронами, пулеметы, полевые орудия... В общем, все подряд, и довольно много. А еще продукты — почти тридцать тысяч пудов риса и около десяти тысяч пудов муки, медикаменты. В условиях осажденной, практически лишенной связи с внешним миром крепости воистину царский подарок.

Как и было обещано, через сутки "Цесаревич" вновь появился на рейде, и знакомый уже катер лихо подвалил к борту "Баяна". На сей раз Вирен встречал гостя несколько более дружелюбно, вот только поинтересовался, когда они сидели в каюте и пили крепкий, сдобренный толикой рома, чай, нет ли у Бахирева каких-либо бумаг, подтверждающих его полномочия. Тот лишь руками развел:

— Подумайте сами, Роберт Николаевич, какие бумаги? Вы можете гарантировать, что они не будут подделаны? Или что я, на брюхе ползая в тылу японцев, не попаду к ним с этими бумагами в плен?

Логично, черт возьми. Пожалуй, будь здесь эти самые бумаги, это выглядело бы подозрительно. Вирен покивал и поинтересовался, наконец, причинами визитов. На что Бахирев, усмехнувшись, изложил ему ситуацию. И вот тут адмирал удивился еще сильнее.

По всему выходило, что господству японцев на море пришел конец. Если информация об их потерях правдива, то даже кораблей, которые оставались у Вирена, хватило бы для победы. Ну, при некоторой удаче, естественно. Вот только сразу же после того, как британцы передадут Того новые броненосцы, расклады поменяются на прямо противоположные. И сейчас Бахирев предлагал адмиралу план, одновременно и дерзкий, и сулящий в случае удачи немалые перспективы.

По его словам выходило, что у Того нет иного варианта, кроме как отправиться за броненосцами если не со всем флотом, то, во всяком случае, с большей его частью. Причем, очень вероятно, он уже отправился — во всяком случае, броненосцев в районе Порт-Артура Бахиреву не встретилось. Впрочем, как понял Вирен, они и не боялись встречи, был у них какой-то джокер в рукаве. Но, тем не менее, дважды приходили — и оба раза им попадалась только мелюзга, бросающаяся врассыпную.

Кстати, об имеющихся в его распоряжении силах Бахирев предпочитал не распространяться. Сказал только, что они достаточны. С учетом количества японских шпионов в Порт-Артуре, возможно, даже правильно, хоть и немного обидно. А вот план его Вирену понравился — уж больно он походил на те идеи, которые еще не так давно витали в голове самого адмирала.

Если вдуматься, все выглядело достаточно просто. Японцам кровь из носу надо решить две задачи — получить новые корабли и блокировать Порт-Артур. Но разорваться пополам при нынешних потерях им не удастся, хоть головой о стенку бейся. Четыре броненосца и три броненосных крейсера отнюдь не та сила, которая способна успеть везде, притом что на русской базе целых пять броненосцев, а по морю шляется эскадра неизвестного состава, но очень мощная. И это еще если не учитывать, что во Владивостоке аж два броненосных крейсера. Соответственно, у японцев всего два варианта: или всеми силами идти принимать корабли, и тем самым полностью оголять собственные коммуникации, или дробить и без того невеликие силы, выделяя часть кораблей для блокады Порт-Артура, а часть отправлять за все теми же британскими "подарками". Вариант, что японцы решат отправить броненосцы своим ходом, без надежной охраны, и рассматривать не стоило — боеспособность их пока являлась величиной крайне условной. Принять-то корабли несложно, однако чтобы их освоить требуется немало времени, и даже опытный экипаж за сутки-двое с такой задачей не справится.

На фоне этого у Вирена открывались серьезные возможности, причем вне зависимости от того, как поступят японцы. Активных действий русского флота никто сейчас не ждет, все слишком привыкли, что тихоокеанская эскадра засела в Порт-Артуре, и вылезать в море не жаждет. При этом остановить Вирена, даже если часть кораблей осталась блокировать русских, японцам будет крайне сложно. Пять броненосцев — это сила. Так что прорваться удастся практически при любых обстоятельствах, а вот дальше имелись варианты. Бахирев предлагал Вирену устроить налет на побережье Японии с высадкой демонстративного десанта. И без того уже испытавшая на себе эффективность русской школы штыкового боя, японская метрополия вряд ли захочет продолжать войну при реальной угрозе оккупации их островов. Ну а дальше все, конец войне и Вирен — герой-победитель. Бахирев же брал на себя новые японские броненосцы, по его словам, даже если и не получится их уничтожить, все равно появление их на театре военных действий после встречи с ним произойдет ох как не скоро. За это время Японию и впрямь можно будет оккупировать.

Логично, ох, логично, и на первый взгляд красиво. Особенно учитывая карту японских минных полей, которую передал Вирену Бахирев. Ее нашли на одном из трофейных миноносцев и тщательно скопировали. На случай же, если карта окажется немного устаревшей, Вирену было предложено использовать воздушный шар — с него в спокойную погоду мины видны неплохо. Во время рейдов на Токио они использовались Эссеном, и дали вполне приемлемый результат. В свете всего этого Вирен, чуть поколебавшись, предложение все-таки принял.

Правда, некоторое злорадство он ощутил, когда узнал, что и у Бахирева не все в порядке. Если конкретно, ему не хватало людей, и попытки самостоятельно пополнить экипажи ни к чему не привели. Даже безупречно проведенный налет на лагерь военнопленных в Японии ситуацию исправил слабо. Из почти тысячи освобожденных русских пленных около трети отнюдь не жаждали принимать дальнейшее участие в войне. В плену неплохо кормят, не бьют — так чего ради снова рисковать шкурой? Да и среди остальных моряков оказалось совсем мало.

Однако злорадство злорадством, но если они решили действовать сообща, надо было помочь. Немного поколебавшись, Вирен плюнул на условности и, прикинув, решил, что может относительно безболезненно передать новому союзнику под командование еще порядка тысячи матросов. Ну и с комендантом крепости договориться, чтобы поделился солдатами. Не бог весть какая помощь, но хоть снаряды подносить да пожары тушить, они будут способны. В общем, Бахирев, уже на следующий день получив дополнительно более двух тысяч человек, остался доволен. Да и сам Вирен, спустя какие-то сутки выводя в море эскадру, СВОЮ! эскадру чувствовал небывалый душевный подъем.

Желтое море. Утро

Бахирев ошибся. Точнее, ошибся Эссен, о существовании которого Вирен попросту не подозревал. На самом деле японцы не пытались перехватить "Цесаревича" не потому, что их не было, все оказалось результатом абсолютно дурацкого, хотя и трагичного совпадения. Как раз накануне появления русской эскадры в районе Порт-Артура в башне "Сикисимы" произошла детонация боезапаса. Все же японские снаряды, снаряженные крайне нестойкой к детонации шимозой, да еще и по упрощенной технологии военного времени, были порой не менее опасны для собственных матросов, чем русские попадания. По счастью, такой снаряд в башне на момент взрыва имелся всего один, и огонь не распространился на погреба боезапаса, иначе один из самых мощных броненосцев мира можно было бы списывать в безвозвратные потери. Все же с глубины в несколько миль поднять корабль еще никому не удавалось.

Тем не менее, дел этот взрыв натворил знатно. Все же взрыв обладающего великолепной бризантностью заряда внутри ограниченного пространства башни (которую, кстати, фугасом в нормальном бою пробить было просто нереально) не оставлял шансов никому. Расчеты обоих двенадцатидюймовых орудий частью просто испарились в ядовитой вспышке взрыва, частью были превращены осколками в мелко нарубленный фарш. Серьезно сострадали и сами орудия, но главное, отказала гидравлика и башня моментально превратилась в замерший мертвым грузом кусок высококачественного металлолома.

Вторым этапом того же совпадения оказался тот факт, что броненосец "Асахи", разворачиваясь, из-за ошибки рулевого коснулся левой скулой подводной скалы. Не смертельно и даже неопасно, пробоина шириной чуть больше дюйма и длиной менее десяти не привела даже к полному затоплению отсека, что абсолютно некритично для такого корабля, но все же пришлось задержаться для ремонта. Ну и, соответственно, текущие расклады внесли коррективы в планы командующего флотом.

Откровенно говоря, Того изначально не стремился тащить на прикрытие новых кораблей весь свой флот. Хотя бы потому даже, что парадный ход "Фудзи" вследствие общей изношенности механизмов и повреждения винта едва-едва доходил до пятнадцати с половиной узлов. А еще потому, что не хотелось оголять Порт-Артур. А еще, потому что адмирал полагал, что секретность — лучшая защита. В играх же разведок и контрразведок британцы достигли совершенства и, следовательно, русские вряд ли могли знать о сговоре. Тем не менее, командующий флотом далеко не всегда свободен в своих действиях, он фигура не только военная, но и политическая. И кому давить сверху найдется всегда и с избытком. А из метрополии давили, требовали, стучали кулаком по столу... В общем, Того воспринял случившееся как некий знак свыше, и на прикрытие английских кораблей отправил три оставшихся у него броненосных крейсера. По его расчетам, "Ниссин", "Кассуга" и "Якумо", втроем и с полными погребами, имели шансы разделать под орех любой русский броненосец, даже "Цесаревич". И даже если при нем окажется тяжеловооруженный рейдер типа "Пересвет", шансы трех броненосных крейсеров едва ли не предпочтительнее. Это при условии, что новые броненосцы не смогут оказать им помощь, а ведь они в стороне стоять не будут, и пускай не слишком эффективно, но огнем своих "младших братьев" поддержат.