Причем смысла половины этих неизбежных визитов и поездок Аслан не понимал. А уж сомневался в целесообразности практически всех.
Он и без того знал, что и где происходит в его землях. И совершенно не нуждался в том, чтобы ему торжественно сообщали о том, насколько был урожайным этот год, или сколько налогов заплатят ему торговцы шерстью. Ответы на все эти вопросы уже давно были известны.
Но, положение обязывало.
Хотя визит в приют был, пожалуй, действительно нужным. Да и к градоправителю после обеда тоже требовалось заехать.
Рени с собой не взяли, хотя он был бы не против. Тесса посчитала, что пока еще рано Солнышку возвращаться в такое место, которое напомнило бы ему о его детстве, хотя по описанию, эта обитель здорово отличалась от той, в которой вырос ее мальчик. Зато Аслан вполне предсказуемо взял с собой Дерека в числе еще троих сопровождающих.
* * *
Убранные поля с пожухлой травой сейчас чем-то неуловимо напоминали Меченому о встрече в долине с варварами, и, несмотря на непринужденную атмосферу, настроение у парня отчего-то было поганым.
Дерек никак не мог понять, почему его "не отпускают" мысли о том, чем занимались Аслан и Айдар наедине, прежде чем (как и оба лагеря), отправиться спать.
Странное ощущение, что он снова потерялся в определении своего места в Замке-крепости, тревожили Меченого. Желание быть рядом с Асланом перемежалось время от времени такой же дикой охотой покинуть уже эти стены и забыть навсегда про людей, к которым его безудержно тянуло, ну или хотя бы выместить всю ту злость и непонятную обиду, и просто как следует набить морду своему лаэру 'за все хорошее'. И за эту зависимость, и за то, что варвар не может быть другом рабу, и за то, что лаэр женат на девушке, вместе с которой он, Дерек, может быть лишь в своем воображении, и за то, что Тесса любит Аслана так, что мирится и с тем, что в доме живет наложник, и с тем, что прекрасно знает, что именно нужно ее благоверному от него. Но госпожа держится, не позволяя себе опуститься до мелочной мести тем, кто стоит между ней и мужем, наоборот стараясь как-то сгладить неправильную ситуацию. Кто знает, чего ей это стоит?
Дерек покосился на Аслана, невозмутимо болтающего с Вереном, и вздохнул. Желание набить морду не пропало, но теперь уже не бесило, а наоборот тепло согревало душу — вот за эту сволочь он готов был умереть, а если уж умертвить, то только собственными руками. Насколько он понял, прежде чем нанесут визит градоначальнику, сначала поедут в обитель. Лаэру надо было передать внушительный мешочек с деньгами на дальнейшее содержание приюта, иначе лаэр бы не поехал с женой. Аслан не слишком любил бывать в этом месте, расстраивавшем Тессу, которая сегодня решила ехать не верхом, а в экипаже, забитом гостинцами для детишек.
* * *
Небольшой эскорт, сопровождавший жену лаэра, миновал город и подъехал к обители.
Место в самом деле оказалось красивым, и полуголые деревья с облетевшей листвой совершенно не портили чудесный вид на сам Храм и другие корпуса на территории обители, мелькавшие среди темных стволов.
День выдался не по-осеннему солнечным, и небо казалось удивительно синим, потому что холодный ветер разогнал даже легкие белоснежные облачка, и теперь оно отражалось в озерной воде, по поверхности которой беспрерывно скользила мелкая рябь.
Видимо, они приехали достаточно рано, потому что сейчас дети были на занятиях по грамоте или обучались какому-то ремеслу, лишь по недавно подметенному двору гонял проказник-ветер, играя с только что сорванной листвой, то поднимая вихрем золотой хоровод, то позволяя ему плавно опускаться на отшлифованную ногами людей булыжную кладку.
Встречать лаэра и его жену вышел один из жрецов, чтобы сопроводить желанных гостей к Настоятелю Храма.
Дерек же с ребятами помогли выгрузить шоколад и другие гостинцы, несколько раз проследовав по маршруту экипаж-кладовая-экипаж за провожатым в серой мешковатой одежде в одно из подсобных помещений. Видимо, часть гостинцев будет вручена детям в день самого праздника. Помимо сладких подарков, были еще какие-то тючки — объемные, но довольно легкие. Что в них было, Дерек не знал, а Тесса с Асланом уже ушли в помещение.
Обратно Тесса вышла как раз с ударом колокола, возвещавшего о перерыве. И тут же полусонная тишина взорвалась десятками голосов, получивших передышку ребятишек. Кто-то с любопытством, прилипнув к окнам так, что курносые носы казались расплющенными о стекло, любовался на гостей изнутри помещения, а кто-то выскочил на улицу, даже не одеваясь.
Тесса прошла к экипажу, достала оттуда какой-то яркий сверток, очень похожий на маленькое лоскутное одеялко, и выжидательно остановилась.
Дерек растерялся, заметив, что подбежавшие ребятишки с радостью здороваются с разулыбавшейся Тессой, а на него как-то странно косятся. Впрочем, он уже почти привык, что вызывает подобную реакцию у взрослых, и как-то почти совсем отвык, что на его шрамы совсем не реагируют в крепости. Но почему-то видеть в глазах этих сирот любопытство, замешанное на страхе и жалости, было неприятно.
Одна совсем маленькая девочка и вовсе чуть не расплакалась, бросившись к Тессе, но испуганно остановилась на полдороге и замерла с открытым ртом. Дерек невесело усмехнулся и, поспешил прикрыть левую часть лица поднятым воротником куртки.
От Тессы, уже окруженной детьми, которые почему-то хотели хотя бы дотронуться до нее, не укрылась такая сценка, и она, кинув быстрый взгляд на Меченого, поманила девочку, предала ей тот сверток, что был у нее в руках, а затем, присев на корточки, чтобы ее лицо оказалось на одном уровне с лицом малышки, что-то сказала ей, после чего ребенок немного поморгал и вдруг направился прямо к дяде со страшными шрамами.
Дерек оглянулся, но рядом с ним сейчас никого не было, Юджин и Верен стояли чуть поодаль, придерживая лошадей.
Малышка несмело подошла к нему и подергала за штанину, привлекая к себе внимание. Пугать ребенка Дереку не хотелось, но он все же обернулся.
Она потянула его вниз, вынуждая склониться, и парень подчинился. Он совсем не ожидал, что маленькая теплая ладошка вдруг храбро погладит некрасивые борозды, оставшиеся на коже после встречи с когтистой лапой пумы.
— Тебе очень больно?
— Н-нет...
— Ты плакал? — бесхитростно поинтересовался ребенок.
— Я... нет, я же мужчина...
На скулах мужчины заиграли желваки — стоит ли рассказывать ребенку о том, как, находясь между жизнью и смертью, предпочитал сдохнуть на подстилке из грязной гнилой соломы, понимая, что будущего практически уже нет. И хотелось не плакать, а выть от невыносимых страданий... и не столько из-за гноящихся, дергающих пульсирующей болью ран, 'заботливо' накрытых повязкой, чтобы все-таки не сдох, а от жгучего бессилия что-либо изменить, вернуть, попробовать сбежать в очередной раз, уже не надеясь, что кто-то захочет его выкупить, пусть теперь уже не для пополнения запаса тех, кого приносят в кровавую жертву междоусобиц, прежде чем на поле выезжают элитные бойцы, или просто до кучи, в числе таких же бесправных бедолаг рабов из бывших наемников, чтобы стать перевесом, задавить противника количеством, стать баррикадой из мертвых тел... в чужой войнушке. На бои для развлечения публики уже не выпустят, да и пока валялся в горячечном бреду, надеясь на то, что молодой здоровый организм сам справится, мышцы тела без тренировки и условно нормальной пищи, на которую больше не стали тратиться рачительные хозяева, ослабели. Ведь понимали же, сволочи, что он вряд ли выстоит против кого-либо в таком состоянии, и это будет уже не так зрелищно... Если бы не Аслан...
— Я не плакал... — прошептал Дерек, выныривая из своего мрачного прошлого.
— И я плачу, только когда мне обидно. Я недавно коленку разбила. Было больно... — пожаловалась девочка. — И не плакала, не плакала, а все вокруг смеялись, и вот тогда... я не хотела плакать. Я сильная, но слезы... они сами...
Дерек присел на корточки и приобнял ребенка:
— Не стоит обижаться, малышка. Они, наверное, просто забыли в тот момент, что сами так же могут споткнуться и упасть...
— Наверное...
Дерек не понимал, отчего все переворачивается в груди от этого простого диалога, оттого что тонкие маленькие пальчики невесомо прикасаются к его щеке, от этого странного запаха чистоты и невинности, свойственного только маленьким деткам, которые должны жить не в приютах, а в собственных уютных домах, окруженные заботой и лаской родителей. Огромные серые глазенки девочки, казалось, заглядывают в самую душу.
— У тебя тоже нет мамы и папы? — вздохнул ребенок сочувственно.
— Нет, маленькая, у меня никого нет, кроме моего лаэра...
— Жаль...
— Мне тоже, — кивнул Дерек.
— Он тебя обижает?
— Нет, что ты, наш лаэр хороший, да нет — самый лучший! Мне повезло, и тебе тоже когда-нибудь повезет встретить хороших людей.
— Ко мне уже приходили, — улыбнулась девочка. — Тетя сказала, что хотела бы такую дочку, как я.
— Ну вот видишь! Все будет хорошо, малышка. А тебе-то она понравилась?
— Да! Очень, — жарко кивнула девочка. — Только я ждала госпожу Тессу.
— Зачем?
— А она обещала мне подарок к Празднику.
— Ты недавно здесь?
— Угу, — кивнула она. — Я раньше плакала все, плакала, хотела домой, к маме... Но мамы больше нет, а госпожа Тесса... она так похожа... такая же добрая и красивая... — девчушка глубоко вздохнула. — И она сказала, что если я не буду плакать, то привезет мне подарок, чтобы мне не было так грустно. Хочешь посмотреть, что мне госпожа Тесса привезла? — вдруг оживилась она.
И, не дожидаясь согласия, девочка, сунула ему под нос сверток, из которого выглядывало лицо искусно выполненной тряпичной куклы.
— Как тебе повезло! — промямлил Меченый, не зная, что полагается говорить в подобной ситуации.
— Теперь у меня есть "дочка". И я ей все-все буду рассказывать и никогда не покину.
— Ты будешь хорошо заботиться о ней... а как зовут твою кук... дочку? — Дерек сам не понимал, почему он разговаривает с этой малявкой о таких глупостях — о какой-то кукле, да еще так обстоятельно, но девчушка оставалась серьезной, и он не находил сил оттолкнуть ее от себя или рассмеяться над трагикомичностью ситуации.
Почему-то мирок сузился до вот этого странного существа, попытавшегося наладить с ним контакт. Что уж там наговорила Тесса, отчего девчушка поменяла свое решение на диаметрально противоположное, ведь ясно же, что ей настолько страшно было подходить, что если бы не долгожданный подарок от жены лаэра, она готова была сбежать обратно в корпус, под защиту стен от неприятного, пугающего ее незнакомца.
Дерек не видел, как и Юджина с Вереном окружили мальчишки постарше, пытаясь потрепать лошадиные морды и, если уж не потрогать, то хоть вблизи полюбоваться на висевшее на поясах у бойцов оружие. Не видел, как Тесса разговаривает с остальными галдящими наперебой, каждый о своих успехах, детьми, как вышел освободившийся Аслан и удивленно замер, наблюдая за трогательной сценой общения своего раба-воина и маленькой девочки, о которой как раз сейчас и шла речь, что ее хочет удочерить бездетная пара. На это требовалось принципиальное согласие лаэра.
Но тут еще раз ударил колокол, и воспитатель, появившись на крыльце, приглашающе открыл дверь.
Детишкам расходиться не хотелось, Тесса, кажется, готова была еще пообщаться, но вот Аслан видел, что она сдерживается из последних сил, чтобы каждому подарить улыбку и услышать, как он тут поживает. Лаэр прекрасно знал, что сейчас, забравшись в экипаж и опустив шторки, чтобы не видели ребята-сопровождающие, если вдруг поравняются с окошками, она скинет сапожки, и, свернувшись на сидении, обитом мягкой тканью, будет плакать о том, что не имеет права привязываться к кому-либо из этих сирот, и что пора заводить своих наследников, но одно очень нехорошее пророчество не дает ей покоя и страшит неизвестностью. Аслан был склонен к тому, чтобы отыскать ту гадалку и открутить ей голову за то, что поселила страх в душе его девочки, но пока еще время терпело, и он очень надеялся, что материнский инстинкт взрослеющей женщины возьмет свое, и он не будет выглядеть в глазах жены эгоистом, думающем только о продлении рода, а не о ее чувствах и опасениях.
— Я назову ее Сайена, как мою маму, или Тесса...
— Хорошо, красивые имена, — поддержал Дерек.
— Мне пора, — оглянулась девчушка с сожалением, потому что другие ребята уже нехотя потянулись обратно на занятия. — Ты придешь еще?
— Я не знаю... — честно признался парень со шрамами. — Будь счастлива, малышка, — хотел он погладить ее по голове, но она вдруг обхватила его шею ручонками и на одно мгновение прижалась щекой к его изуродованной щеке. Дерек задохнулся, машинально обняв ее в ответ, словно это было какое-то драгоценное и вместе с тем хрупкое сокровище, тщательно соизмеряя силу, чтобы маленькие косточки не затрещали, резко выпрямился, отчего она, не ожидая, что окажется над землей на чужих уверенных руках, сдавленно ойкнула, и Меченый тут же медленно опустил ее наземь, буквально приказывая себе отцепить руки и отпустить чужого ребенка, несмотря на гулко бухающее внутри грудной клетки сердце.
Девочка резко развернулась и бросилась догонять своих, чуть не упала, но удержалась на ногах, оглянулась, махнула ему рукой (другой крепко прижимая к груди свою тряпичную "дочку"), а Дерек смотрел ей вслед и чувствовал, что не может дышать, словно ком застрял в глотке.
Что она с ним сделала? Отчего он так среагировал? Никогда так остро не задумывался о том, что у него пока еще нет детей, и будут ли?
Раньше он чувствовал себя слишком молодым для продолжения рода, да и детей хотелось только от любимой женщины... но любимой была та, о которой он не смел и мечтать, лишь призывая ее в своих снах...
На негнущихся ногах парень со шрамами дошел до притихших бойцов, молча взял под уздцы своего коня и уткнулся лицом в его теплую морду. Конь, словно проникшись серьезностью момента, тоже лишь сдержанно фыркнул от небывалого проявления чувств, и замер, ожидая, когда хозяин отомрет и вскочит в седло.
Тесса покачала головой. Она сама не ожидала, что малышка решится на такой шаг. Она всего-то попросила девочку не показывать так очевидно своего испуга, потому что таким образом обижает "хорошего дядю".
Зато Аслан чувствовал сейчас боль Меченого, как свою, хотя ему даже в голову не приходило, что именно его жена может быть отчасти той болью упрямого парня со шрамами, который хотел свободы от ненавистного рабства, детей и... совершенно не хотел покидать ставшую родным домом крепость своего лаэра.
— Дерек... — тяжелая рука опустилась на плечо окаменевшего парня. — У тебя были дети?
Аслан не помнил, чтобы Меченый когда-либо упоминал о том, что у него где-то остались отпрыски, но вот эта сцена его просто поразила.
— Н-нет, не думаю. Надеюсь, что нет...
Аслан незаметно перевел дух, подозревая самое страшное, что парню (как и некоторым из его старших бойцов) пришлось пережить потерю не только взрослых родных, но и детей, потому что, что сказать и как утешить — он совершенно не знал... Нет, лаэр, конечно же, старался подобрать слова, если вдруг у кого-то случались подобные срывы, но они даже ему самому казались ненастоящими, неискренними, и не потому, что он говорил их не от чистого сердца, а потому что знал, насколько глубоко личное горе того, с кем это случилось...
