Усевшись за стол, он кровожадно осмотрел угощение и цепко схватил шампур шашлыка.
— Чуть не забыл!— Встрепенулся Эдгар.— Барон, являться на день рождения с пустыми руками — дурной тон. Даже для императора. Примите и владейте!
И он вручил мне медный кубок с невзрачными на вид камушками.
— Не смотрите на внешний вид, барон.— Проговорил он, пережевывая кусок шашлыка.— Этот кубок имеет очень полезную особенность. Если в него налить что-либо, в чем есть яд, вот этот камень потемнеет. Но самое главное, невзирая на отраву, содержимое можно выпить. Это работа древних мастеров, их магия нейтрализует практически любой яд.
— Благодарю вас, ваше величество!— Я не счел за труд низко поклониться.— Это очень дорогой, и очень полезный дар! Еще раз благодарю вас!
— У вас много врагов, барон. Можно всего ожидать, даже если рядом только проверенные люди.— Эдгар приглушил голос, так чтобы слышал его только я.— Единый помогает тому, кто сам о своей безопасности заботится. Вы мне нужны, барон. Вы можете принести большую пользу империи. Поэтому у меня есть еще один подарок.
Он незаметно вложил мне в руку овальную пластинку, размером со спичечный коробок. На пластинке был какой-то рисунок, но я не смог его разглядеть. Раз император решил вручить мне эту вещь тайно, значит и не стоит ее при всех разглядывать. Я незаметно поместил подарок Эдгара в карман.
— Предъявитель этого жетона имеет право требовать встречи со мной в любое время суток.— Так же тихо сказал император.— Даже если вы прибудете во дворец посреди ночи, меня все равно известят и я приму вас. Но только один раз, так что воспользуйтесь этим правом разумно.
— Я обещаю, что не потревожу ваш покой из-за пустяка!— Шепнул я в ответ.
— Ну, вот и отлично!— Уже в полный голос возвестил Эдгар.— Барон, а почему мой бокал пуст?!
— Не велите казнить, ваше величество!— Со всей трагичностью воскликнул я.— Я исправлюсь! Какого вина желаете?
— А налейте мне барон еще вашей "драконовки"!— Потребовал Эдгар.— Очень уж вкус необычный.
Воля императора закон, и я, как верный его поданный тут же набулькал стопку.
— За барона Воронова!— Провозгласил Эдгар, и когда его дружно поддержали, выпил до дна.
Застолье продолжалось и вскоре мои гости перестали воспринимать Эдгара как императора. Они начали относиться к нему как к обычному аристократу. С панибратством не лезли, титул не путали, но и с благоговением в рот не заглядывали. Да и сам Эдгар вел себя раскованно, постоянно шутил и провозглашал все новые и новые тосты. Еще ему очень понравились некоторые музыкальные композиции. Он даже попросил переписать их, для чего обещал прислать мага. Видимо давно мужик не расслаблялся в хорошей компании. Его понять тоже можно, когда ты все время на глазах, и не хочешь чтобы о тебе плохо говорили, поневоле начнешь себя сдерживать. А пить в одиночку, запершись в комнате, это не выход. Тем более, что не в пьянке дело. Дело в компании. Все-таки тяжело быть императором.
Гвардейцы, что изображали ремесленников, тоже сидели за столом. Правда, пить они не стали, все-таки на службе, зато ели за четверых. Понимаю, проголодались мужики на нервной почве, глядя, как император тайком куда-то направился. Быть телохранителем главы государства тоже непросто.
Мы уже прилично набрались, когда пожаловали нежданные гости. Сначала показался один из моих солдат, следом за ним шел священник. Тот самый, отец Адриан, который имел сомнения насчет моей религии. Блин, он же просил зайти к нему, а я забыл! Ну, если честно, не совсем забыл, просто опасался встречи с ним. Вот и дотянул! Выражение лица священника не сулило мне ничего хорошего, а четверо дюжих монахов, в сутанах красного братства, сопровождавшие Адриана и вовсе вгоняли в уныние.
— Отец Адриан, как я рад вас видеть!— Воскликнул я, жестом отсылая солдата. Придется изображать радушие и надеяться, что меня не сожгут в мангале вместо шашлыка.— Мы тут отмечаем мой день рождения, и мне приятно, что за столом будет столько гостей! Прошу вас, располагайтесь!
— Сожалею барон, но мы здесь не ради застолья.— Поджав губы строго сказал священник.— Вы проигнорировали мою просьбу о встрече, вот я и решил сам нанести вам визит. А заодно попросил братьев составить мне компанию. Думаю в их присутствии вам будет легче ответить на мои вопросы. Хоть ваши близкие и уверяли меня, что ваша религия не несет в себе вреда, но они сами не смогли объяснить мне ее аспекты. А посему у меня есть сомнения!
"Красные братья" как по команде двинулись в моем направлении, но тут прозвучал спокойный голос Эдгара.
— А если я поручусь за барона?— Спросил он.
Император сидел спиной к священникам, а по его одежде невозможно было опознать властителя империи Мелин.
— Поручитесь?— Спросил священник, не понимая, почему он должен принимать слова этого человека во внимание.
— Именно поручусь.— Ответил Эдгар поворачиваясь к святому воинству.
— Ваше величество!— Воскликнули пять голосов, и пять фигур синхронно склонили головы. Императора уважали даже священники.
— Отец Адриан, могу поручиться, что религия, которую исповедует барон Воронов, не несет угрозы.— Невозмутимо продолжил Эдгар.— А так же я гарантирую, что барон не станет проповедовать свое верование на территории империи. Я прав?
— Абсолютно правы, ваше величество!— Я говорил искренне.— Бог един, и неважно, каким именем его называют.
Адриан с сомнением посмотрел на меня, но против монарха он пойти тоже не мог. Отдать приказ "красным братьям" на мое задержание, после слов императора невозможно, но и уйти ни с чем тоже нельзя. Как я понял, Адриан был истинно верующим, даже фанатично верующим, и видел в новой религии угрозу для церкви. Вот угораздило меня напороться на такую личность!
— Отец Адриан, я не пришел к вам, потому что был занят. Я выполнял приказы его величества.— Начал я выравнивать ситуацию.— Может, перенесем нашу встречу на более поздний срок? Правда, я не знаю, что именно вы хотите услышать от меня. Здесь нет представителей моей религии, нет и не будет. А я не собираюсь никого постороннего посвящать в ее аспекты. Даже вам я могу все рассказать только с разрешения его величества.
— Сделаем так, барон Воронов поговорит с первосвященником Севостьяном, и если глава Белого Братства сочтет нужным сообщить подробности вам, отец Адриан, он это сделает.— Вынес свое решение Эдгар.— А я прослежу, чтобы эта встреча состоялась.
Адриану ничего более не оставалось, как вежливо откланяться.
— Что же, господин барон, не смею более отвлекать вас. — Адриан умел признавать поражение, по крайней мере, на его лице я не увидел ни грамма сожаления. Возможно, его просто устроило решение императора.— С вашего позволения, ваше величество, мы удаляемся.
— Идите.— Милостиво позволил Эдгар.
— Одну минуту! — Я преградил путь священникам.— Господа, вы пришли ко мне в знаменательный для меня день. Я не могу вас просто так отпустить! У меня на родине так не принято. Любой гость в радость! Прошу вас, займите места за столом, отведайте моего угощения!
Если честно, видеть за столом этих личностей мне не хотелось, но я предположил, что так мне удастся наладить более близкие отношения с Адрианом. Ссориться с фанатиком мне было не с руки.
Священник некоторое время размышлял, стоит ли ему оставаться на празднике, но взвесив все за и против, решил уйти.
— Прошу прощения, господин барон, но, к сожалению, многочисленные заботы о пастве, почти не оставляют мне свободного времени. Я поздравляю вас, с вашим праздником, но вынужден откланяться.— С самым серьезным видом, дабы я осознал всю важность его работы, ответил мне Адриан.
— Тогда благословите, отче!— Я, как и положено в империи, склонил голову перед священником.
На этот раз Адриан не мешкал, и с видимым удовольствием очертил вокруг моей головы священный круг. Ему явно понравилось мое поведение. Уже более доброжелательно попрощавшись, и захватив с собой "красных братьев", священник наконец ушел.
— Не люблю святош, особенно таких настырных.— Проворчал Зоренг, когда представители церкви скрылись.
— Ты неправ!— Не согласился я.— Согласен, фанатики, кем бы они не были, не слишком приятные люди. Но в этом конкретном случае, Адриан поступил правильно. Для него человек другого вероисповедания, причем незнакомого, все равно, что армия, стоящая у границ твоего государства. Кто знает, что от нее ждать? Может нападут, а может просто погулять вышли. Хотя, признаюсь, отвечать на его вопросы я бы не хотел. Такой собеседник все мозги выкрутит и высушит.
— Не беспокойся, первосвященник не настолько фанатичен.— Успокоил меня император, неожиданно перейдя на "ты".— Но встретиться с ним тебе все же придется. Как-никак я за тебя поручился.
— Да я и не против.— Пожал я плечами.
— Ну вот и хорошо.— Кивнул Эдгар.— Запусти эту песню еще один раз, мне она понравилась.
Исполнив желание монарха, я вернулся к столу, где Анри задал мне очень непростой вопрос.
— Тимэй, как я знаю, священников учат всем известным религиям, хотя бы в общих чертах. Как же так вышло, что о твоей, никому ничего не известно?
— А что, виконт еще не в курсе?— Немного изумился Эдгар.
Я отрицательно покачал головой.
— Ну, дело твое. От себя могу только сказать, что виконт весьма достойный молодой человек. И умеет хранить тайны.— От слов императора Анри немного покраснел.— А вам виконт, я советую не спрашивать барона о прежней жизни, пока он сам не решиться, все вам рассказать. И не задумываться об этом. Иначе количество вопросов с каждым днем будет увеличиваться, а ответов не прибавиться.
Решив, что время потраченное на священников срочно требуется наверстать, мы снова взялись за алкоголь и закуски. Очень скоро сидящие за столом, разбились на компании по интересам. Зоренг что-то обсуждал с Тофаром, захмелевший Анри горячо доказывал какую-то истину Юджину, ну а мне грешному в собеседники достался сам император. Несмотря на то, что Эдгар вкушал за столом только "драконовку", алкогольный удар он держал крепко. Язык у властителя не заплетался, взгляд был практически ясен. Тема для разговора была весьма интересна, но явно свидетельствовала что император все-таки захмелел. Ибо мужчины, в большинстве своем о женщинах, машинах и охоте говорят только в начале и середине застолья, а к концу оного переходят исключительно на профессиональные темы. Профессии с императором у нас были разные, но кой-какие общие вопросы имелись.
— Понимаешь, Тимэй, сейчас не самое лучшее время для создания твоей группы.— Доказывал мне Эдгар.— Я все понимаю, что если есть человек с новыми знаниями, грех его не использовать. Но! Ты не знаешь высший свет, особенно представителей древних родов. Они ненавидят упускать даже крупицы власти. Им кажется, что если будут создаваться новые учреждения, подчиненные непосредственно императору, их будут меньше слушать. Даже мне, властитель империи Мелин, приходится иногда идти на уступки! Иначе можно бунт получить. Мне сейчас хватает проблем с противниками магов из простонародья, ты вероятно слышал о них?
— Слышал.— Не стал я отрицать.— Правда, совсем немного.
— Ну вот, ты немного слышал, а я это постоянно выслушиваю.— Пожаловался монарх.— И чувствую, не за горами тот час, когда они от слов к делу перейдут! Наверняка новый заговор будет. Самое главное, я не знаю точно, кто из аристократов в этом участвует. Пытаемся установить всех, но пока только верхушку вычислили. Вот ты знаешь, как остальных вычислить?
— Знаю, только вам этот вариант не понравиться, ваше величество.— Действительно, еще в замке Зоренга я думал над этой проблемой, но выход нашел только один.
— Какой вариант? И почему не понравиться?— Загорелся Эдгар.
— Не понравиться потому, что после его выполнения вам останутся только жесткие меры в отношении заговорщиков. А мысль проста. Кто может изменить действующее положение относительно магов из простонародья? Только император. Нынешний император этого делать не хочет, значит надо обратиться к императору будущему. То есть к вашему сыну.
— Не пойдет!— Помотал головой Эдгар.— Принц Конрад придерживается такого же мнения. И все об этом знают.
— Мнение может измениться, только причина для этого нужна весомая.
— И какая же?
— Любовь.— Улыбнулся я.— Представьте себе, что некий принц начал оказывать знаки внимания одной молоденькой аристократке. Даже не просто знаки внимания, а влюбился по уши! А ее увел маг, причем обязательно из простолюдинов. Как вы думаете, после такого может мнение измениться? Я уверен, если принц открыто начнет высказывать мысли о том, чтобы ограничить таких магов жесткими социальными рамками, к нему потянутся. Те, кто думает так же. Ну, а дальше все в ваших руках.
— Бред!— Немного поразмыслив, воскликнул Эдгар.— Не спорю, толковое зерно в этом варианте присутствует, но вовлекать наследника престола в такие игры? Даже если мы так вычислим всех заговорщиков, и объявим по всей империи о том, что принц сделал это все ради империи, отношение к нему будет не слишком положительное. А он будущий император. Репутация для него не пустой звук. В будущем могут быть большие проблемы. Но, идея интересная, надо будет подумать.
— Ну, извините, чем смог, тем и помог.— Только развел я руками.
— Да, прав был герцог, в советники тебе еще рановато!— Протянул Эдгар, пристально глядя на меня.
— Мне? В советники?— Изумился я.— Да ни за что! Я в жизни такую ношу не потяну! Мой потолок, это группа розыска. Да и то я не до конца уверен.
Эдгар расхохотался.
— Опять ты меня поражаешь! Большинство аристократов себе бы руки и ноги позволили отрубить, лишь бы забраться на место повыше! А тебе ничего не надо!
— А нафига мне должность без рук и ног?— Я даже вздрогну, представив себя без конечностей, но в кресле советника.— А надо мне очень многого!
— Что именно?— Император прищурившись подался вперед.
— У меня на родине считается что мужчина должен построить дом, посадить дерево и вырастить сына.— С серьезной физиономией начал я.— Дом у меня уже есть, дерево посадить в любой момент могу. Осталось обзавестись наследником. Желательно не одним, а пятью-шестью.
— Хороший план!— Одобрил император.— Есть кто на примете? Может, я сватом выступлю?
— Пока нет. Некогда было. То одно, то другое.
— Тимэй, тебе надо чаще бывать при дворе.— Постановил император.— Возможно, и найдешь подходящую кандидатуру. А насчет твоей группы, не переживай. Неделька— другая и все получится. Начальника тебе мы уже присмотрели.
— Благодарю вас, ваше величество.— Я поклонился. Но так, как вставать мне было лень, сделал это я сидя, что вызвало улыбку на лице императора.
— Хорошо расслабился!— Потянулся Эдгар.— Но, пора во дворец. А то придворные панику поднимут.
Сопровождавшие императора гвардейцы тут же заняли свои места, рядом с охраняемым объектом, ну а мы всей компанией отправились провожать Мелинского ястреба. Рад, что ему удалось хоть немного сбросить напряжение, а то и перегореть недолго.
