Капитан извинился, встал и связался со своим “Ансельмом”. Отдав несколько распоряжений, касающихся немедленного старта, он всё же присоединился к Гелене и Ариэлю за столом.
Ариэль ел наваристый, но безвкусный суп, и гадал: почему Гели не представила его капитану? Ему казалось, что именно из-за этого тот с таким подозрением зыркает в его сторону. Неизвестно, что Деннис наговорил капитану про спутника своей сестры.
С другой стороны, объяснять положение дел сейчас, пока они находятся на общедоступной станции, неразумно. Мало ли кто может их подслушать? Тот же официант, например. На борту звездолёта, принадлежащего семейству Ригел, это будет не в пример безопаснее.
Обед продлился недолго и завершился в молчании. Так как тележку с багажом ещё никто не разобрал, капитан Пауденс взял на себя труд откатить её на палубу, где находился его звездолёт. Поднявшись на борт этот услужливый господин внезапно превратился в настоящего капитана, того, от кого здесь зависит всё. Его тон, хоть и не стал менее любезным, но коренным образом изменился. Теперь он говорил с Геленой как с равной, не имеющей над ним никакой власти, как хозяин с гостьей.
Для начала пообещал сразу после старта посетить её и подробно рассказать про разработанный им маршрут, а затем предложил представить ему Ариэля и пояснить его статус для того, чтобы он мог решить, как их поселить.
Гелене это не понравилось. В её голосе воцарился арктический холод.
— Считайте Ариэля моим постоянным спутником, капитан. А насчёт расселения... Кажется, на таких звездолётах, как ваш, существуют сдвоенные люксы, не так ли? Думаю, это то, что нам подойдёт.
Пауденс не стал спорить, а подозвал одного из команды и велел отвести Гелену с сопровождающим в каюту-люкс номер три.
Каюта оказалась отличная, из трёх, хоть и небольших помещений, которые при желании можно было объединить в одно. В средней части весь пол даже был застлан пушистым ковром. Провожавший их парень сообщил, что ужин будет подан в кают-компании через четыре часа и деликатно удалился.
Стоило Ариэлю остаться с хозяйкой наедине, как он обхватил её и прижал к себе покрепче, покрывая поцелуями то, до чего дотягивались губы. Гели отвечала с не меньшим энтузиазмом. Где-то через полчаса, когда они без сил лежали на ковре, к счастью оказавшимся стерильно чистым, Гели вдруг спросила:
— Ты что, приревновал меня к этому павлину Пауденсу?
Ариэль в удивлении распахнул глаза: как она догадалась? Потом сказал, смущаясь:
— Он так на тебя смотрел...
Гели рассмеялась.
— Ты просто не понял, а я сразу догадалась. Капитан Род Пауденс — тайное оружие моего братца Денниса. Эти взгляды никакого отношения к чувствам не имеют, просто парень старается отработать оказанное ему доверие и очаровывает меня всеми доступными ему способами. Ден надеется, что я от тебя переметнусь к красавчику-капитану и все связанные с тобой проблемы этим решатся. Дурачок. Нет, он очень умный, но в чувствах не разбирается совершенно. Пойми, Эль: капитан чужой, а ты для меня — самый родной и близкий.
— Так что он зря хвост распускает? — догадался Ариэль.
— Именно!
Как раз в этот момент комм Гели зажужжал. Этот звук сигнализировал, что с ней пытается связаться кто-то незнакомый. Она всё же ответила: незнакомцем оказался капитан Род Пауденс. Он приглашал её побеседовать о маршруте “Ансельма”.
Гелена вскочила на ноги и быстро оделась. Ариэль сделал то же самое, показывая, что она без него никуда не пойдёт. Гели ничего не сказала вслух, но одобрительно кивнула. Значит, и сама не в восторге от перспективы оказаться наедине с капитаном.
За дверью каюты их ждал всё тот же парень, который провожал их сюда. Теперь он показывал дорогу к капитанской рубке.
Гели хорошо знала, где на таких кораблях располагается капитан: в голове корабля, прямо над помещением пилотов и навигаторов, откуда идёт управление. Полное дублирование всего навигационного оборудования позволяло капитану скорректировать, а при необходимости и перехватить управление у пилотов. К тому же в рубке находились панели, сообщающие о состоянии всех систем корабля. В результате места для сидения оставалось немного: всего два кресла-ложемента.
Пауденс встретил Гелену и усадил напротив себя, на Ариэля же бросил косой взгляд и ничего не сказал. Пришлось встать за спиной Гели: надо было выслушать капитана и хорошенько всё запомнить.
Пауденс начал беседу с места в карьер:
— Госпожа Йенссон, мы летим на Аяву по специально разработанному маршруту. Он несколько длиннее обычного, поскольку господин Ригел выразил желание, чтобы нас трудно было засечь и перехватить. Вместо трёх тоннелей гиперпространства мы используем четыре, но при этом не делаем нигде промежуточных остановок, где нас могут случайно заметить. Вы согласны с такой постановкой вопроса?
Гелена кивнула и произнесла:
— А не могли бы вы показать наш маршрут на карте или макете? Где мы будем входить в гиперпространство и где выйдем?
Ариэль прекрасно понял, что это она делает для него. Сама Гели никогда бы не запомнила ничего подобного, ей это было просто скучно. А Ариэля, впервые оказавшегося в таком месте, интересовало буквально всё. Он внимательно осмотрел рубку и запомнил расположение панелей, изучил взглядом навигационное поле перед капитанским местом, а теперь был готов запомнить как следует их путь на Аяву.
Пауденс не нашёл в просьбе Гелены ничего странного. Вызвал с комма трёхмерную модель пространства и стал демонстрировать проложенный маршрут. Те его части, что шли по обычному пространству, выглядели красной светящейся линией, зато те, что шли через тоннели гиперпространства, подсвечивались голубым. Створы тоннелей обозначались зелёными точками.
Пауденс демонстрировал маршрут, делая те части, о которых в данную минуту говорил, ярче. Похоже, он действительно знал своё дело. Ариэль по ходу объяснения задал несколько вопросов. В первый раз капитан воззрился на Гели, как бы спрашивая: а стоит ли обращать внимание на слова парня? Она подтвердила права своего спутника:
— Капитан, ответьте Ариэлю, пожалуйста. Он больше меня понимает в картах и маршрутах и ему, в отличие от меня, интересно.
Когда же по окончании обсуждения маршрута Ариэль захотел разобраться в устройстве рубки, то Пауденс уже без гелениной санкции стал ему всё объяснять и показывать. При этом взял тон взрослого дядюшки, к которому на работу пришёл племянник-подросток. Видно было, что капитан гордится своим кораблём и своей должностью. По ходу выяснилось, что его перевели капитаном на “Ансельм” не так давно, до этого он водил грузовые корабли, флот которых у империи Ригел достигал пятидесяти штук.
Когда капитан закончил свои объяснения и Ариэль с Гели вернулись к себе, она спросила:
— Ты что-нибудь запомнил?
— Не что-нибудь, а всё, — гордо ответил юноша, — Только вот понял с пятого на десятое. Ну ничего, разберусь. Одно ясно: маршрут проложен по достаточно пустынным секторам пространства. Я бы, наверное. Сделал наоборот: мозолил всем глаза, чтобы, если что, были свидетели. Но, возможно, я не прав.
Гелена вздохнула:
— Не сомневаюсь, это было решение Денниса, а он редко ошибается. Будем надеяться, что всё обойдётся и мы без особых трудностей доберёмся до Аявы.
Она как в воду глядела: два первых прохождения тоннеля обошлись как нельзя лучше. Жизнь на борту тоже наладилась. Капитан наконец понял, что у Гели ему ничего не светит и успокоился настолько, что начал вполне нормально общаться с Ариэлем. Остальные члены команды изначально не были против него настроены, а, когда он засел в кают-компании и нарисовал портреты всех желающих, и вовсе полюбили доброжелательного и талантливого юношу. Никого, кажется, не интересовало, человек он, робот, или кто-то ещё.
Особенно с ним подружился первый помощник капитана, человек немолодой, но весёлый и открытый. В свободное время он с удовольствием показывал Ариэлю корабль и рассказывал разные астронавигаторские байки. Попутно уговаривал юношу поступить в обучение на пилота, уж больно ему понравилось, что парень запоминал всё с первого раза и мог повторить за ним любое действие без ошибок.
Гелена в это время запиралась в каюте и, заблокировав выход в сеть, изучала записи покойного мужа, всё больше уверяясь в том, что по ним повторить главные опыты Калле не удастся, свой секрет он спрятал где-то ещё.
* * *
Беда пришла откуда не ждали.
В конце третьего дня путешествия Гели получила сообщение от капитана, что ночью, часа через три они пройдут очередной, третий тоннель, и со спокойной душой пошла спать. Компенсирующие устройства корабля смягчали прохождение гиперпространства для организма, но всё же его рекомендовалось проходить в положении лёжа, а если удавалось заснуть, то можно было и не заметить. Так было в прошлый раз, Гели надеялась, что и в этот она проспит неприятный момент.
Ариэль пообещал, что придёт через час: он зацепился языком с поваром и они взахлёб обсуждали, какие улучшения можно внести в обычный рацион корабля.
Гелена легла и довольно быстро стала засыпать. Так было всегда: в состоянии ожидания она легко впадала в сон. Организм будто старался сократить таким образом время.
На границе сна и бодрствования Гели вдруг услышала топот ног по коридору, пару криков, но так как очень быстро всё стихло, она не уделили внимания этим обстоятельствам. Сон навалился на неё так быстро и эффективно, что она даже не услышала, как пришёл Ариэль, вернее, не дождалась его возвращения.
Утром пробуждение было тяжким, как будто накануне она напилась. Глаза не хотели разлепляться и смотреть на свет. Гелена пошарила по кровати рукой: где-то рядом должен был быть Ариэль. Она не чувствовала тепла его тела, но твёрдо знала: он где-то рядом.
Ощупывание ничего не дало: место рядом оказалось пустым. Глаза всё ещё не желали открываться, поэтому она позвала:
— Эль, ты где? Умываешься?
Ответом на её слова был очень неприятный смех, явно принадлежащий не Ариэлю.
* * *
Гели с трудом разлепила глаза. Когда они привыкли к свету, удалось разглядеть двух амбалов, сидящих на табуретах у входа в каюту. Её это удивило прежде всего тем, что никаких табуретов в оформлении кают не было, они имелись только в столовой и кают-компании. Потом до Гели дошло, что и амбалы здесь не предусмотрены, однако же они есть: вон как противно скалятся. Похоже, мерзкий смешок одного из них она и слышала.
Всё это означало, что пока она спала, случилось нечто непредвиденное. Вернее, очень даже предвиденное: её похитили. В первое мгновение Гелене захотелось вскочить и начать скандалить, но её остановила мысль об Ариэле. Где он? Что с ним? Поскандалить она всегда успеет, сейчас важнее получить информацию.
“И так всегда, — подумала она, — Вечно я откладываю скандал на потом и так за всю жизнь ни разу его не устроила, хотя столько раз хотела! Не то, что Ариана! Та всегда с него начинает, наорётся в своё удовольствие, а потом уже переходит к делу. Но если мой крик повредит Ариэлю, я себе вовеки не прощу.”
Тут Гели совсем проснулась и лихорадочно ощупала сама себя. На острове она привыкла спать голышом и теперь проверяла, что на ней надето. Уф! Пижамка. Скромная такая, не слишком красивая, но удобная. На корабле приходилось поступаться своими привычками ради приличий: вдруг кто из команды зайдёт, поэтому Гели и достала эти тряпочки из багажа. Сейчас это было очень кстати: сверкать телесами перед пиратами она не собиралась, а выбираться из-под одеяла всё равно рано или поздно придётся.
Тут ей наконец-то пришла в голову мысль оглядеться и стало ясно: она не в своей каюте. Колористическое решение всх спален было примерно одинаковым, вот она сразу и не заметила. Пираты перенесли её спящую в обычную каюту для команды, состоящую из одного помещения и выгородки с санузлом. Вероятно, решили, что так им будет проще её охранять.
Надо же! От её каюты до помещений команды достаточно далеко, могла бы сто раз проснуться. Усыпили? Нормальные пираты ворвались бы как тайфун, уложили бы всех на пол лицом вниз и стукнули бы каждого разок для острастки. А тут просто VIP-услуги на дому! Переносим со всей возможной нежностью! Да и разместили прекрасно. Одеяло, насколько она может судить, её собственное, двуспальное, из настоящей верблюжьей шерсти в тонком полотняном пододеяльнике с вышивкой, у команды попроще.
Взгляд Гелены скользнул выше и внезапно остановился на простом предмете мебели: полочке, тянувшейся под потолком вдоль стены. Такая была во всех каютах всех кораблей, где-то закамуфлированная декоративными элементами, но у команды обычно ничем не скрытая. На ней располагались средства экстренного спасения: фильтры-поглотители дыма, кислородные аппараты, скафандр и баллоны с дыхательной смесью. Всегда и везде на этих полочках располагались незаметные таблички с названием и номером корабля, так было принято. Здесь такой таблички не было. Вообще.
Оторвать такую можно было только вместе с полочкой, а значит...
Гелена похолодела. Выходит, она не на том корабле, на котором летела? Её перенесли не просто из роскошной пассажирской каюты в каюту экипажа, а с одного корабля на другой, а она ничего не почувствовала. А Ариэль? Где он? Куда его подевали?
Женщину охватила паника, она уже готова была заорать, но титаническими усилиями заставила себя сдержаться. Но её борьба с собой не осталась незамеченной. Амбалы сообразили, что пленница пришла в себя и стали тыкать друг друга локтями в бок. Когда и как они при этом умудрились позвать собственное начальство, Гели не заметила. Только вдруг дверь каюты распахнулась и на её пороге показалась тщедушная фигурка в синем комбинезоне, похожем на форменную одежду ремонтников на круизных кораблях. По тому, как резво амбалы вскочили и как подобострастно стали кланяться, Гелена определила, что это и есть их начальство.
Пришедший оказался маленьким, сухоньким старичком-азиатом. Раньше бы Гелена охарактеризовала его как кайтейца, но прожив долгое время на Земле, прониклась тамошними представлениями. Действительно, восемнадцать планет мира Кайтей, не вошедшего в Содружество, в своё время заселили как раз выходцы из Азии. Это насторожило Гелену и она повнимательнее присмотрелась к амбалам. Сомнений не было: тоже азиаты-кайтейцы. Такие гиганты среди них — редкость, поэтому она сразу не подумала и не обратила внимание.
Кайтейские космические пираты! Про них ходили легенды, скорее страшные, чем романтические. Они появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда, захватывали транспорты с грузом и заложников, возвращали за баснословный выкуп, но затем транспорт оказывался пустым, без намёка на груз, а все заложники — мёртвыми.
Раз она оказалась в заложницах у кайтейских пиратов, то жить ей осталось всего ничего.
С другой стороны если её с такой аккуратностью перенесли с корабля на корабль и даже не связали, то пока она представляет для этого старичка определённую ценность. Пока это так, её жизнь вне опасности. А Ариэль?
