Джекпот. Или не участвуйте в лотереях.

Местечко, откуда Цай показывал мне красоты встающего над горизонтом солнца, было и впрямь на редкость завораживающим. Я просто даже не представляла себе, что существуют такие в округе.

Мы стояли на высоком обрыве, нависшем над тихой полноводной рекой, в ряби волн которой отражались первые золотисто-розоватые лучи зари. Легкий утренний ветерок трепал наши волосы, так и норовил забраться под одежду, но кошачий князь благородно уступил мне свою куртку, чтобы я не дрожала, а смогла по достоинству оценить всю прелесть встречи рассвета...

Хмель ночных возлияний быстро выветрился, и теперь я была почти счастлива. Для полного счастья, мне еще бы поспать пару часиков — и вообще жизнь покажется сказкой!

Восхищенно помолчав, встречая новый день со всеми его звуками и запахами, Цай обернулся ко мне и принялся настойчиво убеждать в том, что раз уж он будет брать у меня уроки, мне не следует больше ошиваться в трактире. В подтверждение своих слов, он тут же выдал мне пятнадцать золотых. Которые я, помятуя о коварстве Веника, сразу рассовала в декольте, так как не доверяла плохо зашитому карману. Теперь-то я уж сама как-нибудь покараулю свои денежки!

Чтобы сообщить полусонному папаше Джу, что я увольняюсь, в ресторацию мы отправились телепортом. Все-таки с берега реки за городом, путь до ресторации неблизкий.

— А демон?! — тут же проснулся трактирщик. — Тоже увольняется или как?

— Не знаю, — честно ответила я. — Я ему не хозяйка. Вы же принимали его на работу...

— Ох, Альена, ты меня просто без ножа режешь, — посетовал папаша Джу, странно покосившись на моего спутника, стоявшего чуть поодаль с совершенно невозмутимым видом, покачиваясь с пяток на носок. — А я уж было рассчитывал... — неподдельно огорчился он...

На что рассчитывал хозяин ресторации, я так и не поняла. А рыжий... Ну что рыжий — может, и останется еще поработать, разок-другой с Кармелитой "тарелки поискать" в чуланчике. Мне как-то все равно... Но говорить вслух ничего не стала, не хотелось еще больше расстраивать моего бывшего хозяина.

А вот домой мы с оборотнем отправились пешочком. Я, в общем-то, уже и не рассчитывала на сопровождение — теперь уже не страшно — солнышко встало, но Цай настаивал, причем громко, словно нарочно, чтобы ранние прохожие оглядывались, ухмыляясь на нашу парочку.

— Альена, ты не права! — уверял он. — Раз ты мой друг — я просто обязан тебя проводить, во избежание, так сказать, инцидентов! — многозначительно поднял он вверх указательный палец. Потом покосился на него, нахмурился и, наконец, расхохотался, убирая руки в карманы.

— Да, ладно, Цай, я, в самом деле, уже и сама дойду. Что я, дороги не знаю, что ли?

— Нет-нет и еще раз нет! Мы с тобой за дружбу пили?

— Ну да, — кивнула я.

— Ну и все! Значит, я тебя должен проводить, — привел он убийственный аргумент.

Я даже не нашлась, что возразить на столь нелепый логический вывод.

Такое впечатление, что мой хмель (тот, который выветрился на берегу реки), перешел на кошака, и у него отчего-то мутилось в голове.

Но до дома мы добрались вполне благополучно. Нас даже собаки не облаили. Правда, встречные кошки выгибали спины, топорща шерсть на загривке и шипя нам вслед. Кто уж им не нравился больше — я или кошачий князь, от которого здорово попахивало выпивкой не знаю.

Возле дома Цай галантно поцеловал мне руку, и, расчувствовавшись, я призналась ему, что даже не ожидала, что он окажется таким здоровским лекарством от моей хандры и даже не попытается позволить себе никаких вольностей.

— Дык... сам удивляюсь, Альен. Наверное, твое общество на меня положительно влияет, — мурлыкнул довольный оборотень.

Под окнами уже бегала проснувшаяся ни свет, ни заря детвора, повизгивая и оглашая окрестности звонким смехом. А на противоположной улочке, как раз там, куда выходят окна моей спальни, расположился сегодня точильщик. Такая радость нашей улице выпадала раз в месяц, но надо же, как неудачно, что именно сегодня, когда я не в Академии и мечтала отоспаться.

Его зычный голос раздавался довольно далеко: "Ножи, ножницы точить! Старые кастрюли паять!", и сразу же со всех сторон, через все двери начинали выбегать женщины и дети. С ножами, ножницами, со всякими ведрами, кастрюлями, мисками и кружками. Вот и теперь около него уже стояла небольшая очередь из желающих подлатать свой нехитрый скарб.

— Эх... теперь поспать не дадут, — посетовала я.

— Хочешь я тебе 'Полог Непроницаемости' поставлю? — великодушно предложил Цай.

— Давай! — обрадовалась я. — Только ты на какой-нибудь предмет привязку сделай, чтобы я сама снять могла, — припомнила я недавнее Венькино творение подобного рода.

— Конечно... Только тебе придется пригласить меня в гости, — лукаво улыбнулся кошак.

— Эх... В гости, так в гости, — пожала я плечами. — Только, Цай, хоть ты мне и друг, но предупреждаю сразу, на большее, чем чашка кофе не рассчитывай. Ночевать, в смысле денно... тьфу, спать у себя не оставлю, так и знай!

— Договорились, Альен. Я и кофе-то сейчас не хочу, — признался оборотень, прикрыв рот ладонью, смачно зевая. — Но за тобой должок будет. Как-нибудь в другой раз пригласишь?

— Конечно! — заверила я. — Друзья обычно ходят друг к другу в гости.

Князь ухмыльнулся на мое опрометчивое заявление, но не стал развивать тему. И я тоже решила помалкивать. Друзья-то мы с ним друзья — особенно после нескольких коктейлей и бутылки вина, но кто его знает, как он замяукает после того, как окончательно протрезвеет...

Конец ПЕРВОЙ части