Может быть, я сама во всём виновата, что давным-давно не сделала следующий шаг. Но Юто всегда мне казался таким хрупким, что я боялась сломать наши с ним отношения и всё время откладывала на потом то, что надо было сделать раньше. Может быть, во всём виновата моя маска бесшабашной девочки, которую я надела, чтобы Юто вышел из депрессии и которую я теперь не могу снять, потому что не знаю как с ним иначе себя вести. Но...
— Юто, не бросай меня, у меня больше никого нет, — тихо шепчу я, чтобы никто кроме меня этого не услышал.
Тамамо-но-Маэ
Я, наконец, наполнила синюю флягу и израсходовала остатки из кастрюли на тренировки Шутена по созданию звездного шара, так что мы двинулись дальше. Но перед этим мы вернулись в пещеру, сложили там "алхимическую" посуду и захватили сменную одежду, а уже только потом перенеслись на то место, где вчера вечером остановились составлять карту.
Для начала я проверила, что поблизости никого нет. Теперь можно заняться сбором ингредиентов и заодно вспомнить магическую теорию. Кое-что из нужного для зелий я уже вижу поблизости, так что буду делать два дела сразу.
Проще всего будет пробудить контроль растений, хотя полезней будет всё-таки телекинез. Ладно, надо двигаться от простого к сложному, так что начну с растений. Как и с огнём, который представляет собой силы расширений, преобразования и ещё много всего, элемент дерева воплощает собой силу роста и у них единый источник энергии где-то в недоступных мне глубинах акаши. По крайней мере, так говорят те фрагменты теории, которые я помню. Попробовать для начала ощутить сущность дерева в окружающем пространстве, как я делала это с огнём? Что-то не выходит. В этот момент из памяти всплыл ещё один факт из магической теории, говорящий о том, что различные элементы совершенно по-разному себя проявляют в окружающем мире и взаимодействовать с каждым из них нужно уникальным способом, зависящим от элемента. Соответственно заклинания для каждого из элементов строятся по разным принципам. Думаю с магическими способностями всё то же самое.
Попробую зайти с другого края. Каждый из пяти элементов порождает другой. Вода порождает дерево, дерево огонь и в конце цепочка превращений замыкается. Это цикл постоянных преобразований, существующий в природе и в глубинах акаши. Если бы я владела элементом воды, то можно было "спуститься" вниз по циклу и подглядеть, как "устроен" источник элемента дерева, а так придётся подняться против естественного течения энергий. Но, кажется, Шутен-доджи уже заканчивает собирать информацию в этом месте, значит, пробовать провернуть такой трюк придётся позже.
Проверив после переноса на наличие рядом аякаси, я сказала Шутену, что буду совершать один обряд и несколько минут не смогу следить за окружением. Тот в ответ сказал, чтобы я не беспокоилась и за несколько минут ничего не произойдёт, а даже если кто-то и подойдёт, то ему же хуже. Значит, у того, кто подойдёт, сегодня был очень несчастливый день. М-да, обычно Шутен-доджи гораздо более осмотрителен, но иногда на него что-то находит и тогда он начинает ко всему пренебрежительно относиться, при этом как-то неестественно улыбаясь. Неприятная привычка, с которой нужно будет бороться. Потом надо будет незаметно подвести его к мысли, что постоянная недооценка врагов может привести к смертельным последствиям, что, кстати, и случилось в каноне.
Для начала сосредотачиваюсь и начинаю медитировать на источнике огня в глубинах акаши. Как и говорила та кицунэ, все остальные элементы всего лишь части первичного, расщепившегося на отдельные составляющие, а я им сейчас владею. Тогда всё, что мне нужно — это почувствовать внутри себя отражение великого цикла превращений элементов, а потом найти то, что отражается, в акаше. Представив перед собой круг элементов, я запоминаю ощущения, возникающие при превращении дерева в пламя, и нащупываю их "рядом" с источником огня, после чего начинаю двигаться в направлении источника элемента дерева. Приходится с трудом преодолевать сопротивление естественного потока движения энергий, тратя при этом много сил. Наконец обессиленная, я чувствую что-то похожее на элемент дерева, однако после попыток на нём сосредоточиться меня сразу выкидывает из акаши в обычный мир, но перед этим я всё-таки успеваю зацепиться за ощущения, идущие от элемента.
Частично получилось. Отсюда разлитая вокруг сущность дерева ощущается, как что-то прорастающее из глубины пространства. Теперь понятно, почему я не смогла действовать с нею так же, как и с огнём, который ощущался как разлитая по пространству энергия. Ладно, надо попробовать, что я могу делать с её помощью, но вначале стоит проверить, не появился ли кто чужой, пока я медитировала. Всё, теперь можно начинать.
Вначале я закрываю глаза и пытаюсь нащупать окружающую меня траву, следуя услышанным в далёком прошлом наставлениям для пытающихся овладеть искусством управления растениями. С первой попытки не получилось. Ладно, попробую по-другому. Касаюсь пальцем растущей рядом со мной травинки и пытаюсь её ощутить. Чувствуется, как по ней течет ци с преобладанием элемента дерева, но мне сейчас нужно ощутить не внутреннюю энергию, а само растение. После нескольких попыток, при которых ощущалось, как будто бьюсь о невидимую преграду в голове, я, наконец, сумела почувствовать само растение и его постепенный рост. Значит, я в прошлом всё-таки сумела выучиться этому, иначе бы у меня сейчас ничего не получилось.
Теперь, когда я вспомнила, как именно это делается, то легко сумела почувствовать вокруг себя растущую растительность. Многие аякаси, хорошо разбирающиеся в контроле элемента дерева, способны как-то общаться с растениями и незаметно узнавать, что твориться в лесу. Может я этому тоже сумела научиться, но я совершенно не представляю, как именно это делается, поэтому остановлюсь пока на умении ощущать растения вокруг себя.
Теперь попробую подвигать ими. Здесь ничего принципиально сложного, почти то же самое, что и управление огнём с помощью резонанса. В результате моих действий тонкая ветка дерева начала изгибаться под моим взглядом. Телекинезом я пока так не смогу, просто не хватит сил. Любопытно, а с толстыми ветками так получиться? Нет, удаётся их только немного потрясти и всё. Слишком уж они прочные, и для таких действий мне тоже пока не хватает сил, правда, уже других.
Теперь надо попробовать ускорить рост травы. Сосредотачиваюсь на всё той же травинке и начинаю ускорять её развитие. Теперь её рост стал заметен невооружённым взглядом, хотя для того, чтобы достигнуть такой скорости роста, приходиться сосредотачиваться, не только на верхней части растения, но и на его корневой системе, что уже не так уж и просто. При таких темпах роста она достигнет размеров нормальной травы уже через пару минут. Насколько я помню, если я добавлю в растение немного моей ёки, то рост ещё ускориться, но, кажется, у начинающих это может повредить растению и оно потом заболеет или погибнет, к тому же у меня осталось мало ёки и пора её уже восстанавливать.
Проверяю ещё раз окружение и начинаю подпитываться от драконьего пути, одновременно думая о моих сегодняшних достижениях и о том, как их применить для текущего момента. С применением не очень хорошо, в конце концов, элемент дерева является одним из самых мирных. Выращивать ингредиенты не стоит, с моим уровнем способностей проще их собирать, но можно попытаться ускорить естественную регенерацию организма. Мне бы это пригодилось для быстрого завершение формирования органов своего тела, но я пока не вспомнила, как точно это делать, поэтому не хочется рисковать и делать что-то сейчас. До полного восстановления мозга осталось совсем немного времени, и когда оно завершиться, тогда можно будет осторожно попробовать.
Можно ещё попытаться найти источник в акаше для этого вида энергии. Ненадолго отвлекаюсь от подпитки от драконьего пути и пробую коснуться источника дерева на манер огня. Не выходит. Что-то я не так делаю или просто в прошлой жизни недостаточно развила контроль над этим элементом. Об этом, кстати, можно спросить:
— Шутен-доджи, ты ничего не слышал, про мои способности в управление растениями? До какой ступени я их развила?
Всё время тянуло на то, чтобы перейти на вежливое обращение к нему, как у ребёнка к взрослому, и из-за этого было трудно говорить. Но если я и дальше буду так с ним разговаривать, то он никогда не станет воспринимать меня всерьёз.
— Никогда не слышал про это. Знаю, что ты умела управлять растениями, но в основном тебя знали из-за умения обращаться с огнём. А почему ты это спрашиваешь?
— Я частично сумела разобраться со своими способностями в управлении растениями, — для демонстрации своих слов я выбрала одну из травинок и, направив в неё свою ёки, вызвала её быстрый рост, сопровождавшийся изгибами. Хм, надо немного потренироваться и, похоже, это действительно вредно для растений. — Но не помню, стоит ли пытаться достигнуть большего или это всё, что я умела.
— С этим я не могу тебе помочь. А почему ты решила сосредоточиться на управлении растениями?
— Этого проще всего добиться. К тому же контроль этого элемента может потом мне помочь завершить скорее формирование своего тела, но этим я планирую заняться позже, когда закончиться формирование мозга.
— Тогда с этим стоит разобраться.
— Да.
После того, как я поговорила с Шутеном, я, наконец, вернулась к восстановлению ёки. Пока мне надо потренироваться в управление растениями. Вполне возможно, что мне требуется всего лишь "разработать" соответствующие энергетические центры, чтобы я перешла на следующую ступень управления растениями. Кстати, когда я восстановлю запас сил, то мне надо будет попробовать спуститься вниз по кругу элементов и посмотреть, что у меня получится с управлением землей. Маловероятно, что что-то выйдет, но было бы глупо упускать подобный шанс и не попробовать. Хм, Шутен-доджи уже закончил работу на этом участке драконьего пути, значит, завершать восстановление ёки придется на следующей остановке.
* * *
Сейчас нам предстоит очередной перенос в другую точку. Как и следовало ожидать, с попыткой научиться управлять землёй ничего не вышло. Я почувствовала, как перемещаюсь дальше по кругу элементов в акаше, но сам элемент земли я не смогла ощутить и провалилась в пустоту, после чего контакт с энергиями разорвался, хорошо ещё, что без каких-либо последствий. Значит, если я захочу обучиться управлению землёй, то придётся действовать обычным способом, а жаль, больно много времени это займёт.
Ну вот, мы снова на новом месте. Постой!
— Там вдалеке много аякаси, — указываю Шутену пальцем направление. — Непонятно, почувствовали они нас или нет, но лучше соблюдать осторожность.
— Насколько они далеко?
— За пределами расстояния, где я могу их в подробности изучить.
— Хоть и есть небольшой риск, но нам необходимо узнать, что они тут делают. Не хотелось бы случайно столкнуться с толпой аякаси, когда мы будем здесь собирать жизненную энергию, — задумчиво произнёс Шутен, а потом обычным тоном добавил. — Но лучше сразу начать придумывать оправдание, почему мы прячем свою силу.
Я ненадолго задумалась, а потом предложила:
— Можно обмануть их, сказав, что мы боимся встретить охотников на демонов.
— Хорошая идея, используя её, можно будет поинтересоваться, почему они ходят свободно днём и узнать больше сведений. Разговаривать стану я, но если что, то ты тоже подключайся. В случае если заметишь опасность, то подавай какой-нибудь знак, например, сожми посильнее мою ладонь, а сейчас лучше спрячь свою силу.
А он относиться ко мне, почти как к взрослой. Теперь надо сотворить заклинания для маскировки и ждать, пока аякаси подойдут.
Шутен-доджи
Когда аякаси подошли поближе, Тамамо-но-Маэ подробно описала мне, чего ждать от этой группы и кто в ней состоит. Судя по тому, что она почувствовала у них запасы жизненной энергии, они всё-таки её собирают, причём днём. Это означает, что я где-то ошибся в своих предположениях, и мне нужно осторожно нащупать во время разговора, где именно.
Наконец группа подошла к нам достаточно близко, и можно было начать разговор:
— Приветствую вас.
Группа остановилась, и начала заинтересовано рассматривать нас. Видимо путники, одетые в закрывающей их целиком одежде и масках, очень редко попадаются на драконьем пути. По крайней мере, они настроены дружелюбнее, чем прошлая группа, которую мы встретили около границ территории Джингуджи. Наконец один из них, судя по хранимым им предметам с жизненной энергей — командир, вышел вперед и заговорил с нами:
— Кто вы и почему вы так одеты.
— Мы, как и вы аякаси, а одеты так потому, что прячемся от охотников на демонов. Свою силу мы скрыли, чтобы они нас не обнаружили издалека.
— Где-то близко охотники?
— Нет, мы столкнулись с ними на Кюсю, где оторвались от них, и теперь идём вдоль драконьего пути в поисках поселений.
— Вы из Диких Земель?
— Боюсь, что не знаю этого названия. Мы со спутницей недавно вырвались из печати и плохо знаем, что вокруг твориться.
Даже если до поселения в центре Японии дойдут слухи, что нас кто-то здесь встретил, то это случиться спустя длительное время, когда трудно будет установить очерёдность событий. Так что можно говорить с ними спокойно, это не разрушит созданный нами образ.
— Это территория, где правят ведьмы, там собираются одни лишь отбросы.
— Ведьмы?
— Это новые охотники на демонов: клан Джингуджи. Мерзкие отродья, убивают всех подряд. Хорошо, что редко выбираются из своих владений и далеко от них не заходят.
При этих словах Тамамо-но-Маэ крепко ко мне прижалась, как будто чего-то испугалась. Хорошо, это поможет нам поддерживать наш образ.
— Прошу прошения, но моя спутница после того случая мало разговаривает и до сих пор боится. С тех пор она предпочитает спать в маске с одеждой.
Кладу Таме руку на плечо и слабо надавливаю, чтобы показать, что ей надо тоже что-то сказать. Поняв, что я хочу, Тамамо-но-Маэ ненадолго приподняла маску, показав чужое лицо, с которым она ходила в магазин, и заговорила детским испуганным голосом:
— Как вы не боитесь так ходить днём?
По окончании вопроса, она быстро спрятала лицо, как будто чего-то опасалась. Хорошо сыграно, как будто мои мысли читает. Командир явно растрогался, потому что ответил с нежностью в голосе:
— Не бойся малышка, Джингуджи очень редко здесь появляются и они ходят группами, так что их заметно издалека.
Неплохо, теперь можно его разговорить и узнать, что нам нужно.
Тамамо-но-Маэ
Из того, что нам рассказали, стало ясно, что мы в корне ошибались. Поселения действительно расположены на значительном расстоянии от драконьих путей, но, вдали от территорий Джингуджи, аякаси не боятся показываться днём и собирать на путях цзин, стараясь, правда, при этом избегать людей.
Попрощавшись с группой аякаси, мы отошли подальше и принялись обсуждать, что нам делать дальше.
— Похоже, за исключением территории, прилегающей к владениям Джингуджи, все остальные обходятся аякаси днём, — начал Шутен. — Можно конечно уничтожать все встречные группы...
