Реннет неловко кивнул и с благодарностью принял предложение учителя. Пока они пили чай, он рассказал ей о сложившейся ситуации...
— ...И вот, я бы хотел попросить у вас, как у своего Мастера, разрешение отлучиться на некоторое время? — закончил он, и посмотрел на Селесту.
Та задумалась на минутку, глядя при этом прямо на ученика, а затем спокойно сказала:
— Реннет, я конечно твой учитель, но ты и сам достаточно взрослый. Ты сам прекрасно все понимаешь и можешь принимать правильные решения. Я не собираюсь отнимать у тебя право самостоятельно выбирать и уж тем более не стану препятствовать твоему выбору. Добавлю лишь то, что пока у меня нет таких дел, с которыми бы я без тебя не справилась, — улыбнулась она.
— Спасибо за понимание, Мастер! — произнес юноша. Он встал из-за стола и поклонился учителю. — Я принял решение!
— Будь осторожен! — крикнула Селеста, когда тот уже был в дверях. — И будет лучше, если ты вернешься со всеми конечностями, — с деланной строгостью заявила она.
Глава 17 Старый знакомый
Утро выдалось ясным и прохладным. Мокрая от росы трава до блеска умывала сапоги, которые предусмотрительно обул Реннет. Этого можно было легко избежать, если бы юноша сел на шагающую рядом с ним лошадь, но он решил немного пройтись по окрестностям Немисса.
Подходил к концу второй месяц лета. И хотя листья на деревьях уже потеряли былой зеленый блеск, но золотиться им пока еще было рановато. В это время года часто шли дожди. Почва стала мягкой и влажной, из-за чего лошадке приходилось трудновато пробираться по лесной дороге, исчерченной глубокой колеей от тяжелых повозок. Это послужило второй причиной тому, что Реннет шел пешком. До Азранна путь был неблизкий, и он не хотел попусту утомлять животное.
Юноша с удовольствием вдыхал запах утреннего леса и наслаждался звуками жизни, которая кипела сейчас вокруг него. Парень уже давно не выбирался дальше стен крепости. После месяцев "каменной темницы" где у него не оставалось времени даже на прогулки, он получил долгожданную свободу.
И все же, шагая по колено в мокрой траве, Реннет не мог не думать о том, что ему предстоит. Еще раз хорошенько все осмыслив, он признался себе, что причиной его согласия послужило не только давление Правящего клана. Нет, он благополучно смог бы пережить все сложности, которые обязательно свалились бы после отказа. Одной из причин, а может быть и главной, являлось желание Реннета узнать самого себя. На что он в действительности способен? Каковы его возможности? Он хотел проверить и почувствовать всю свою силу в настоящем, опасном деле. После стольких месяцев тренировок это желание стало превращаться в настоящую манию, и существовал лишь один способ избавиться от нее.
Тем более, знать границы собственных возможностей было необходимо в виду происходящих в последнее время событий. Еще когда он жил в Гильдии странные слухи о неизвестных магах, собирающихся у южных границ Империи, достигали его ушей. Где-где, а в этой организации слухи имели обыкновение быть очень правдивыми. При самом худшем стечении обстоятельств, а Реннет всегда придерживался именно такого отношения ко всему, дело грозило войной. А там, как правило, даже у среднего мага шансы выжить невелики. Потому сейчас он старался научиться трезво оценивать свои силы и приспособиться выживать в реальных боевых условиях. Обобщая все, можно сказать, что нынешнюю вылазку он считал очередной тренировкой...
И вдруг, опять послышался этот странный шорох. Он давно привлек внимание юного мага, и последние пять минут он настороженно пытался уловить его снова. Слух у Реннета, к слову, был чрезвычайно острым. У него создавалось ощущение, что этот тихий шорох как-то не вяжется с остальными окружающими его звуками, хоть и с полной уверенностью он не мог этого сказать. Незаметно оглядывая лес вокруг, он заметил, что справа от дороги очень часто взлетают мелкие лесные птицы, словно их что-то или кто-то вспугнул.
Реннет решил перестраховаться и, сконцентрировавшись, погрузился глубоко в свои чувства и ощущения, пытаясь осязать окрестности. Удивительно, но его чутье к магии стало гораздо острее, чем раньше. В крепости Белого Пламени он этого не замечал, так как присутствие множества носителей магии, а также зачарованных артефактов, запутывало чувства. Там он старался не пользоваться ими без надобности.
Зато теперь, благодаря им, он быстро нашел источник магии. Он находился в двухстах-трехстах метрах от самого юноши. Реннет нарочно не стал останавливаться и продолжил шагать, как ни в чем не бывало. Через некоторое время он окончательно понял, что источник магии перемещается. Судя по тому, что преследующий скрывается более чем искусно, становилось ясно, что это не обычный маг.
Предположений о том, кто это мог быть, можно строить бесконечно. Юноша сомневался, что это маги Белого Пламени, так как весомых мотивов для его преследования у них вроде нет, да и таких профессионалов там крайне мало. Сам он больше склонялся к одной, наиболее вероятной из версий. В этом случае многие моменты совпадали...
Стараясь вести себя как раньше, Реннет тайно продолжал осматриваться. Выбрав наиболее подходящее место, он остановился. С деланным спокойствием, не спеша, юноша привязал лошадь к молодому деревцу, растущему неподалеку от лесной дороги.
Во время выезда из Немисса, он взял с собой минимум вещей, то есть, все самое необходимое в дороге. Вся одежда, что имелась на нем сейчас — это простая рубаха, толстые теплые штаны, мантия Темноты, высокие сапоги и дорожный шерстяной плащ серого цвета. Еще при нем была маленькая рукописная книга с заклинаниями, немного денег, свиток со специальным пропуском в земли других кланов Ордена и прямой одноручный меч в кожаных ножнах. Также, в маленькой седельной сумке имелась еда ровно на три дня.
Отстегнув меч от седла, Реннет медленно углубился в лес, к ближайшей поляне, видневшейся между деревьев. Он сразу понял, что оторваться от преследователя не удастся даже верхом на лошади и поэтому сам решил выбрать подходящее "место встречи".
Пробираясь сквозь кусты, юноша не переставал оглядываться по сторонам, чтобы увидеть ауру преследователя сразу же, как только она покажется в зоне видимости. Выбравшись на поляну, Реннет повернулся лицом к предполагаемому противнику и медленно, шаг за шагом, пятясь спиной вперед, начал пересекать ее. Преследователь не спешил идти за ним, видимо пытаясь угадать ход мыслей юноши.
Сама поляна была небольшой, метров пятидесяти в длину и около тридцати в ширину, и представляла собой полумесяц.
У Реннета всего за пару минут участилось дыхание, а сердце заколотилось в бешеном ритме, разгоняя кровь по венам и артериям. Его тело быстро подстраивалось к условиям мгновенного реагирования. Он продолжал пятиться, озираясь по сторонам. Противник, судя по всему, оставался где-то впереди.
Наконец он достиг противоположного края поляны и прижался спиной к огромной ели, что росла там. Он с самого начала метил именно туда, чтобы таким образом защитить свою спину в случае неожиданностей. Кроме того, теперь между ним и противником оставалось немало открытого пространства, и скрытно подобраться к нему у него нет возможности. А если вздумает обойти поляну, то Реннет, заранее почувствовав его намерение, мог переместиться к противоположному краю и так кружить до бесконечности, пока противнику это не надоест. Во всяком случае, в лес заходить он не собирался, так как там его проще всего будет достать.
Вдруг Реннету показалось, что между кленов, недалеко от того места где он стоял, мелькнуло что-то темное. Оно сразу же исчезло из виду, так что юноша не мог ничего с уверенностью утверждать. Ко всему прочему, яркое дневное солнце мешало ему хорошенько разглядеть противоположный край поляны.
Вытащив клинок из ножен, и выставив перед собой, юноша еще плотнее прижался к дереву и крикнул, стараясь скрыть напряжение в голосе:
— Кто бы ты ни был, выходи из тени! Я все равно почувствовал твое присут...
Не успел он закончить начатую фразу, как возле самого его лица, справа, сверкнула короткая вспышка. Быстро моргая, Реннет вглядывался в ту сторону, откуда вспыхнуло. Это таким образом сработало защитное заклинание, наложенное еще перед тем, как он сошел с дороги. Оно защищало его от слабых магических атак противника. Особенностью этого щита являлось то, что оно оставалось невидимым, пока вражеское заклинание не касалось его.
Мгновение назад теневые нити противника коснулись защитных чар юноши, и те мгновенно отреагировали огненной вспышкой. Реннет избежал участи быть скованным заклинанием Теневого Захвата только благодаря своей предусмотрительности и, конечно же, мастерству. Он практически был уверен, что его преследователь теневой маг из Гильдии. На это указывало его искусство тайного преследования, а также большая дистанция, которую он держал, как будто зная о способностях юноши.
Реннет вглядывался между деревьев в поисках того, кто атаковал его. В этот момент густые ветви кустов зашевелились, и на поляну вышел человек, одетый во все черное. Он двигался спокойно и уверенно, как будто ничего необычного не происходило. Сделав несколько шагов по направлению к нему, он замер и негромко, но различимо произнес:
— Я не ожидал, что ты успеешь возвести защиту.
Его взор был устремлен прямо на Реннета, а голос звучал низко и крайне неприятно. Даже издали было заметно, что он высок ростом и мускулист. Из-под темного капюшона теневого мага выбивались пряди длинных черных волос, а на серовато-бледном лице наблюдались резкие черты и какое-то холодное выражение. Многие воины Гильдии имели схожую внешность, но этого юноша не мог спутать ни с кем другим. Его звали Мантис, и он был одним из магов, сопровождавших пятнадцатилетнего мальчишку из порта Отиса на Безымянный остров, в Цитадель Гильдии.
— Что от меня нужно вашему Лидеру? — спросил Реннет, оставаясь настороже. — И почему здесь именно ты?
— Ты стал врагом Гильдии в ту же секунду, когда отказался присоединяться к нам! А я здесь, потому что твоя смерть стала для меня слишком личным делом, — добавил Мантис гораздо тише. Его голубые глаза пылали ненавистью и жаждой убийства. Он медленно начал двигаться в сторону Реннета.
Юноша мгновенно отреагировал на действие противника и, схватив клинок поудобнее, встал в боевую позицию: слегка пригнулся и выставил левую ногу вперед, а меч отвел назад.
— Вы могли убить меня там же, на острове, так зачем нужно было столько ждать?
— Хех, похоже, ты действительно дурак, — усмехнулся тот. — Такое напрямую указало бы на нас. Хоть наша Гильдия и не страшится твоего ордена, но лишние неприятности и подозрения нам ни к чему. Во всяком случае, на данный момент. Но теперь пришло время отомстить за моего брата, — плюнул Мантис со злостью и обнажил меч. Их уже разделяло всего около десяти метров.
"Наверное, они еще не знают о пропавшей черной книге, — задумался тем временем юноша. Заданные им ранее вопросы предназначались именно для того, чтобы узнать это. — Хотя, одного моего отказа оказалось достаточно, чтобы подослать убийцу".
— Арназ сам выбрал свой путь! — сказал Реннет вслух.
— А ты — Идущий Сквозь Тьму, выбрал свой, — с усмешкой произнес его противник.
Реннет удивился, услышав шутливое прозвище, что дал ему однажды Арназ. Он, кстати говоря, являлся родным братом Мантиса и членом Гильдии Теней.
Упоминание этого прозвища сбило его с настроя на одно мгновение, чем и не преминул воспользоваться противник. Но не зря Реннет столько тренировался: изогнутый клинок Мантиса, готовый отсечь его голову, встретился с прямым мечом. Послышался звон ударяющейся стали, полетели искры.
По физической силе худощавый Реннет явно уступал своему высокому и мускулистому противнику. Почувствовав громадный напор клинка Мантиса на свой собственный меч, юноша сразу понял, что в столкновении "сила против силы" неминуемо проиграет. Он быстро отскочил на два шага назад, разорвав дистанцию и избавившись от давления противника. Но тот не был новичком и постарался снова сблизиться с юношей, чтобы использовать свое преимущество. К счастью, Реннет двигался быстрее и снова смог уйти, в нужный момент увеличив дистанцию. Покружившись по поляне, делая выпад за выпадом, оба мага поняли, что их схватка зашла в тупик.
Сначала Мантис хотел убить юношу с помощью надежной стали, делая безостановочные выпады и тем самым не давая ему прибегнуть к помощи магии, но его план не сработал, и тогда он решил сменить тактику...
Резко отскочив назад, теперь уже Мантис, создал простое заклятие воздушного вихря и направил его на Реннета. Застигнутый такой внезапной атакой врасплох, юноша не успел защититься, и его сбило с ног. Перекувырнувшись в воздухе несколько раз, он все же сумел сориентироваться и отделаться неловким приземлением на ноги. Впрочем, ему тут же пришлось отскакивать в сторону, спасаясь от очередного заклинания противника.
Враг действовал разумно, не тратя время на сильные атаки. Достаточно одного точного попадания, чтобы вывести соперника из строя на несколько секунд и получить возможность ударить как следует, однако юноша отличался проворством и ловкостью, успевая уклоняться от всех заклинаний Мантиса, хотя и понимал, что так долго продолжаться не может и поэтому всеми силами старался оставить между собой и им как можно большее расстояние.
Вскоре ему это удалось. Не теряя ни мгновения, Реннет приступил к созданию собственного заклинания. Надо сказать, он всегда уделял особое внимание скорости сотворения заклятия и за эти четыре года смог добиться определенных успехов в этом плане. Доказательство тому последняя атака Мантиса, разбившаяся о созданный им всего за несколько мгновений щит. Бушующее пламя двухметровым куполом накрыло Реннета, надежно защитив его.
Разумеется, противник сделал несколько попыток разбить защитное заклинание юноши, но им не суждено было увенчаться успехом, так как стихия ветра не подходила для противостояния огненной. Однако, прежде чем воин Гильдии успел что-нибудь придумать, случилось нечто неожиданное, отчего его лицо расплылось в хищной ухмылке, а именно — его противник сам рассеял свой щит.
Защитное заклинание Реннета оказалось вовсе не такой хорошей, как показалось изначально. Из-за полыхающего пламени юноша ничего не видел, а потом к этому еще прибавился едкий дым от горевшей возле щита травы. Он начал накапливаться внутри купола, заставляя Реннета задыхаться. Чтобы не умереть от удушья ему пришлось прервать действие заклинания, но прежде чем сделать это юноша перестраховался, поместив под огненную печать одно слабенькое по силе заклятие.
Когда огненный купол окончательно распался, Реннет остался стоять в кругу выжженной травы, кашляя и вытирая глаза руками. Он улыбнулся и спросил у противника, неподвижно стоящего всего в пятнадцати шагах от него:
— Ну что Кукловод? Судя по твоему виду, ты не очень хочешь продолжать это бессмысленное сражение. Значит, расходимся по-хорошему?
— Знаешь мое боевое прозвище? А может быть, ты знаешь, что оно означает? — с деланным удивлением поинтересовался Мантис и... в это же самое мгновение теневые нити сковали тело Реннета.
