Один за другим маг-ренегат создавал и посылал в противника несколько огненных стрел, способных прожечь дыру в теле человека, однако его заклинания никоим образом не навредили тому, разбившись о незримую защиту явно магического происхождения. В конце концов, не тратя времени на придумывание плана, юноша прямо с разбегу шарахнул по нему укрепленным чарами стальным клинком, но... тот разлетелся буквально вдребезги, расцарапав осколками его правую щеку.
"Что за..." — непонимающе замер Реннет, глядя на бесполезный кусок металла в собственной руке. Он был по-настоящему удивлен, так как максимум, что должно было случится при столкновении усиленного клинка с чужим защитным барьером — это отбросить его подальше.
Его врагом был достаточно молодой маг среднего роста со сверкающими голубыми глазами, к тому же одетый не в просторный плащ, как товарищи, а в робу, похожую на монашескую. Он не стал ждать и, беззвучно ухмыльнувшись, бросился на Реннета прямо с голыми руками. Сознание последнего действовало на уровне инстинктов: в мгновение ока перед юношей появился щит из языков плотного пламени. Это единственное, что он сейчас мог сделать, чтобы остановить противника. И вскоре, напавший на него боевой маг Империи просто-напросто врезался всем своим телом в огненную защиту.
"У него же была возможность остановиться, так почему не сделал этого?! — пронеслось в голове ренегата, и в то же мгновение он почувствовал сильный толчок в грудь, сопровождаемый резким свистом. Пламя его щита не только не повредило противника, но и с треском разлеталось в клочья, словно маг был способен уничтожить любую магию, противостоящую ему. — Не может такого быть!!! Сначала мои стрелы испарились, едва подлетев к нему, а теперь еще и защита? Что вообще происходит?"
Изначально Реннет полагал, что его враг активировал "Воздушный пик" — сильное защитное заклинание ветра, ну или нечто вроде того. Эту догадку подтверждала и светло-голубая аура мага. Однако, оказавшись к нему вплотную, он не почувствовал каких-либо колебаний воздуха, сопровождающих абсолютно любые заклинания данной стихии.
"Единственное, что приходит сейчас на ум — это попытаться задержать его, пока не обдумаю происходящее более подробно и не найду возможные варианты решения проблемы, — подумал он, и тут же приступил к созданию нового барьера, чтобы заменить старый, почти полностью разрушившийся".
Тем временем противник продолжал продвигаться вперед, упирая ладони в только что сотворенную "Серую паутину". Сильнейшая защитная техника теневого элемента стала поддаваться, как ранее то же самое происходило с пламенным щитом. На этот раз дело продвигалось гораздо медленнее, однако если в ближайшее время ничего не предпринять, Реннет мог остаться абсолютно беззащитным. Ко всему прочему Серая паутина не поглощала физическое воздействие и юношу начало отталкивать назад.
Мысли в его голове вертелись с немыслимой скоростью, а взгляд сосредотачивался на мельчайших деталях, способных хоть как-то привести к разгадке истины. Он также успел заметить, что вокруг них уже сражения начинают утихать. Гончие быстро расправлялись с оставшимися светлыми. Катарина смотрела в его сторону немного обеспокоенно и даже попыталась приблизиться, чтобы помочь, но юноша жестом приказал ей не подходить. Не разобравшись с приемом этого мага, он не мог позволить кому бы то ни было пойти на риск. В конце концов, на крайний случай у него оставалась запретная магия.
Разум подсказывал Реннету, что ответ на самом деле не так уж сложен, каким кажется на первый взгляд. Необходимо лишь разгадать его, пока не закончится магия.
"Итак, сам он не пытался атаковать меня ни разу, только продолжает ломиться вперед — а значит, пока активна неизвестная способность, его действия также ограничены. Подобное явление можно встретить при создании многих магических щитов, в том числе огненного "Щита-убийцы" или "Вихревого стража" стихии ветра. — Глядя на постепенно истончающуюся сеть теневых нитей перед собой, Реннет продолжил размышления: — Однако в последнем случае ветер закручивается вокруг мага подобно небольшому урагану, поднимая и отшвыривая все в пределах нескольких метров, а здесь ничего подобного. Даже трава у его ног лишь немного колышется. Подобный эффект можно было объяснить барьером из воздуха высокой плотности, только вот у него нет свойств разрушать чужие щиты. Когда-то я точно так же, щитом к щиту, сражался с юной ученицей Белого Пламени. В тот раз пламя быстро нагрело ветер, из-за чего она начала задыхаться. Но сейчас подобное не пройдет, судя по тому, как легко он разрывает мою защиту..."
Вдруг, он заметил одну особенность, которая в дальнейшем помогла ему найти желанный ответ, а именно: противник ни разу не сводил с него глаз, будто сильно сосредоточившись на чем-то, но при всем этом его зрачки едва заметно подрагивали и метались из стороны в сторону. Похоже, что он прослеживал нечто очень быстро движущееся, следуя непонятным траекториям. Медленно отступающий Реннет не являлся объектом его внимания и сосредоточенности.
Решив проверить возникшую теорию, юноша крикнул в лицо врагу:
— Тебе конец, ублюдок!
На мгновение показалось, что маг прислушивается, а потом его лицо расплылось в ухмылке.
— Э...о ты ...так ...аешь! — послышался обрывочный ответ, сказанный неприятным мужским баритоном. Причем один обрывок фразы слышался очень четко, когда другой не звучал вовсе. Пришлось напрячься, чтобы понять сказанное врагом: "Это ты так думаешь!"
"Ах вот оно что! Вот почему я не могу увидеть твое заклинание!" — воскликнул в душе Реннет, и сразу же приступил к действиям...
Когда теневые нити окончательно рассеялись, мага-противника с головой накрыла волна испепеляющего огня. Фигура в непонятной робе полностью утонула в языках рыжего пламени, и лишь спустя пару мгновений он показался снова. Обжигающее пламя не могло коснуться его, разбрызгиваемое в стороны невидимой силой. Огонь снова и снова продолжал кидаться на свою жертву, подгоняемый хозяином, но его усилия казались напрасными: тот стоял на месте, сохраняя полнейшее спокойствие.
Реннет уже узнал то, что хотел, поэтому погасил остатки заклинания, дабы не тратить силы впустую. Его догадка подтвердилась. Враг отражал пламя хаотичным образом, словно размахивал невидимым клинком, а не одновременно во все стороны. Другими словами, его защита представляла собой лишь тонкое кольцо ветра, постоянно находящееся в состоянии вращения, и он мог как угодно манипулировать им, даже заставляя сужаться или расширяться по своему желанию. Что называется высшее мастерство управления стихией, хотя в последнем случае приходилось тратить намного больше сил. По этой же причине маг не мог надолго расширить щит во весь рост.
Нельзя сказать точно, по какой причине юноша сразу не смог почувствовать его заклинание. Ренегат оказался введен в заблуждение отсутствием магии вне ауры врага, как будто он вообще не пользовался заклинанием. Возможно, подобным образом проявлялся очередной уникальный талант, которыми сообщество магов буквально изобиловало. Да и не в том сейчас суть.
Разгадав мучающую его загадку, найти достойное противодействие для Реннета не составило труда. Лишь на первый взгляд казалось, что у используемой врагом техники нет дыр и прорех, на деле же все было наоборот. В конечном счете, использовав сразу несколько иллюзорных атак, юноша заманил его на поставленную заранее печать. Вырвавшаяся из под земли огненная струя поглотила противника, проигнорировав его защитную технику. Само заклинание не было опасным, у мага даже оставался шанс выбраться живым, но он запаниковал и в результате превратился в живой факел. Ладан сбил его с ног и добил уже при помощи стали.
Остальные члены отряда, до сих пор наблюдавшие со стороны, подошли к ренегату.
— Наконец-то попался хоть один противник, сумевший оказать достаточное сопротивление, чтобы вымотать меня, — с едва заметной усталой улыбкой произнес Реннет, стоя над догорающим трупом. Этот бой действительно забрал все его силы.
— Ты не понимаешь, кто это был, не так ли? — спросила Кассандра с типично-хмурым видом и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Выходец из клана "Безграничность", известный своей уникальной способностью "Призрачная защита". Говорили, он способен отразить любую атаку и разорвать любое защитное заклинание. Его другое прозвище "Щит-разрушитель".
Реннет скривился и буркнул:
— Прекрасно, только было бы еще лучше, скажи ты мне об этом чуточку раньше.
Та лишь безразлично пожала плечами.
— Я поняла, только когда ваша схватка была в самом разгаре и не захотела тебе мешать...
"Ага, проще говоря, ждала, когда меня разорвут на части, — поправил про себя юноша. — Какая она все-таки добрая".
— Ладно, на самом деле мне плевать, кем он там был и что умел. Маг, который не уверен в своей технике, считай уже мертвый маг. Хотя мне тоже стоит признать, что в последнее время я ослабил бдительность и расслабился.
— ...Но, тем не менее, не разучился использовать ловушки и прибегать к хитрости, — усмехнулся Ладан. — "Печать пламени" считается достаточно редким заклинанием, не входящим в список базовых заклинаний Светлого Ордена. Не каждому Мастеру огненной стихии известна столь совершенная и продвинутая версия. Твои навыки и возраст явно не совпадают.
— В этом-то как раз нет ничего хорошего, — отозвался вдруг Оуэр. — Уж слишком много в тебе настораживающего.
Юноша достаточно быстро понял, к чему он клонит.
— Это и правда, не самая приятная тема для разговоров, — сообщил он, глядя ему прямо в глаза.
Колдун ничуть не смутился. Казалось, он едва сдерживается, чтобы не перейти к грубостям. Незаметно прикоснувшись к жезлу, он сказал:
— Возможно, так и есть, однако мы имеем право знать, откуда у тебя такая сила? Имею в виду то разрушительное заклинание, использованное в первом сражении. Ты ничего конкретного нам не ответил в прошлый раз. Кто знает, что за проклятие падет на нас по твоей вине?
Реннет скрипнул зубами, но прежде чем успел ответить, совершенно неожиданно в разговор встряла Валент, буквально прожигая колдуна гневным взглядом:
— Ты заходишь слишком далеко, колдунишка! Пусть мы и работаем в одном отряде, никто не имеет права совать свой нос в чужую жизнь. У каждого есть собственные тайны, и никто не обязан делиться ими ради удовлетворения чужого любопытства.
Катарина и Ладан кивнули, поддерживая ее слова. Кассандра молчала, но и без того было заметно, что она согласна с ними. Оуэр даже не обратил внимания на это, обернувшись к наемнице, он глухо проронил:
— Ты говоришь так, потому что у самой душа далеко не чиста. Иначе, к чему бы подаваться в наемники?
Девушке его слова явно пришлись не по нраву. Она как-то по-звериному зарычала, а острый кинжал незаметно скользнул в руку.
— А ну-ка повтори, что сказал? — сквозь зубы прошипела она.
Тот моментально напрягся и переместился в боевую позицию. На бледном костлявом лице мужчины расплылась мрачная улыбка.
— Вижу, кое-кто желает показать свои зубки? Да ты же зверь, самый настоящий дикий зверь, которого нужно держать на коротком поводке. Хотя, судя по следам у тебя на шее, это уже пытались сделать...
— Стой! — воскликнул в тот же миг Реннет, глядя на происходящее испуганно расширившимися глазами.
Он опоздал, потому что лицо Валент сильно исказилось, а по всему телу пробежала дрожь. Казалось, у нее начался припадок. Она задергалась в конвульсиях, выронив из рук кинжал, а потом рухнула на колени, будто ноги перестали ее держать. При этом из горла продолжало вырываться утробное рычание.
— Идиот! — крикнул юноша в адрес колдуна. — Все отойдите назад, сейчас же!
Пусть не сразу, но те подчинились, не имея понятия, что происходит. Один лишь Оуэр остался стоять на месте, еще больше побледнев и позеленев одновременно. Он смотрел, как на его глазах наемница меняется в облике, покрываясь черной шерстью, а одежда, что была на ней, клочьями слетает на землю...
Глава 15 Пожиратель драконов
— Назад! — стоящая неподалеку Катарина схватила оцепеневшего колдуна за капюшон и, резко дернув назад, повалила на землю, буквально за секунду до того, как рука... или уже когтистая звериная лапа чуть не оторвала ему голову.
Отступая спиной назад Реннет наблюдал, как наполовину человеческое и наполовину звериное тело продолжало меняться и увеличиваться в размерах. Мышцы вздувались, обрастая длинной грубой шерстью, удлинялись когти на пальцах рук и ног, скребя рыхлую землю. Лицо же, ранее принадлежавшее молодой девушке, стало совершенно неузнаваемым...
— Что... это... такое? — прохрипел пришедший в себя колдун, пытаясь подняться на ноги.
Юноша не мог ничего ответить ему. Хоть он и ждал нечто подобное, но происходящее превзошло все его ожидания. Уже спустя минуту, перед ними стояло существо, отдаленно смахивающее на волка или собаку: у монстра была толстая голова с короткой заостренной мордой, задние лапы немного короче передних, косматый хвост и грива, идущая от шеи вдоль спины. Цвет шерсти варьировался от грязно-серого, до черного. По бокам он казался немного светлее и даже были заметны редкие пятна. Самым необычным же в существе были его размеры, в пять раз превышающие размеры любого вида волка.
Острые белые клыки сверкнули в громадной пасти зверя и, глубоким низким голосом, от которого по спине Реннета побежали мурашки, он прорычал искаженные до неузнаваемости слова человеческого языка:
— Колдуууннн... уннничтожжу... рарр!.. — его глаза сияли желтым пламенем и явной жаждой убийства. Внезапно сделав громадный прыжок в их сторону, зверь со всего размаху ударил лапой уже успевшего подняться на ноги Оуэра — тот сумел защититься одним из своих заклинаний, однако сила удара оказалась воистину невероятной.
Сверкнула зеленая вспышка, означающая полное разрушение магического барьера, и фигуру колдуна отбросило, словно тряпичную куклу. Реннет в это время стоял совсем рядом, и взгляд хищника тут же обратился на него.
— Уннничтожжу! Р-рарр! — проревел он юноше в лицо, начав немедленно готовиться к прыжку.
"Моих утекающих сил едва хватило на защитное заклинание, вот только в случае с колдуном эта мера оказалась не такой уж эффективной, — подумал про себя ренегат, решая, пойти на рискованный шаг, заговорив с чудищем? — Если следовать логике, раз он разговаривает по-человечески, то и мои слова должен понять. Вот же ж, звучит куда безумнее, чем кажется на первый взгляд..."
— Погоди! Постой Валент! — Реннет выставил руки ладонями вверх, словно пытаясь остановить обезумевшего зверя и одновременно давая понять, что не желает драться. И на мгновение ему показалось, что тот заколебался: вместо очередного прыжка и удара послышалось глухое рычание. Воодушевленный этим обстоятельством, юноша продолжил успокаивающе говорить, по-прежнему ощущая себя полным идиотом: — Тихо... Валент, остановись и послушай меня!
Громадный монстр, походящий на волка, вдруг издевательски оскалил клыки и громоподобно зарычал, оглашая окрестности жутким звуком, от которого кровь стыла в жилах. Это быстро навело юного мага на мысль о том, что он сильно ошибся. В тот же миг откуда-то сбоку прилетел кроваво-красный клинок и взорвался прямо перед носом у зверя, разбросав вокруг искры.
