Лучшие времена

— И что ты считаешь «благоприятными условиями»? — прошипела в ответ амазонка.

— О, я не знаю… — закатила глаза Ранма, ласково поглаживая свою косичку. — Может быть те, в результате которых за моей женой не будут охотиться до края земли?

Слово «жена» эхом прокатилось по толпе заинтересовавшихся воинов, и не одна женщина постаралась понять смысл этого. Вместо этого Сецуна предложила свой вызов:

— Я взываю к Обряду Равных.

Толпу амазонок охватила тишина, и вперед вышла седоволосая старейшина, не больше трех футов в высоту. Одетая в синее старейшина воткнула свою гладкую деревянную трость в землю и внимательно изучила чужаков.

— Твое знание амазонских законов впечатляет, — прохрипела женщина, затем мрачно улыбнулась. — Полагаю, что ты знаешь, что произойдет, когда ты проиграешь?

— Рабство и смерть переоценены, — ответила Принцесса Плутона, но старуха продолжала улыбаться.

— И молодежь позади тебя? — взглянула она через плечо Сенши на Оно, Ранко и Акиру.

— Смерть, — пожал плечами Оно.

— Аналогично, — с улыбкой кивнула Ранко.

— Мама надерет тебе зад, — как ни в чем не бывало заявил Акира.

Старейшина не могла не восхититься храбростью детей… Она взглянула на двух женщин. Их дети? Если их удастся взять живыми, они станут отличной прибавкой к племени. Но что-то она здесь упускала. Две женщины с тремя детьми просто не могли наткнуться на Джокецузоку и искать драки. И кроме того, они слишком много знали об амазонских законах, чтобы это было удобно. Однако она была женщиной, и Обряд Равных был ее правом…

— Пусть будет так. Обряд…

— У меня есть условия, — вмешалась Сецуна. — Если я должна победить, обряд будет применяться и ко всей моей семье. Никаких вызовов, никаких проектов по присоединению нас к вашему племени.

— Если ваши воины выпишут чеки, их задницы не смогут их оплатить, — ухмыльнувшись, небрежно добавила рыжая позади нее, еще больше разъяряя толпу.

Старая женщина зарычала, ударяя землю концом своей трости. Она не была полностью уверена в смысле слов надоедливой рыжей, но почти наверняка это было оскорблением.

— Уверяю вас, что моим соратницам вполне по силам одолеть вашу изящную супругу.

— Думаю, тут подходит выражение «легко сказать», — ответила Сецуна, заполучив острый взгляд от старухи.

— Цю Теп! Шаг вперед! — Синеволосая амазонка прошла сквозь толпу, остановившись рядом с маленькой старейшиной, которая обернулась к толпе. — Это Обряд Равных, до смерти по решению победителя. Если новичок победит, всей ее семье предоставляется племенной иммунитет. Если же она проиграет, они лишатся жизней. — Она сделала паузу, и толпа образовала вокруг бойцов круг. — Бой врукопашную. Кроме этого ограничения, пределов нет.

— Пределов нет? — улыбнулась Ранко.

— Они так влипли, — злобно усмехнулся Оно.

— Начали!

Амазонка даже не стала тратить время на то, чтобы составить мнение о своем оппоненте, выбрав вместо этого тактику блицкрига, нападая на высокой скорости, чтобы прорваться сквозь любую возможную защиту зеленоволосой женщины. Сецуна с легкостью уклонилась от первоначального шквала ударов и пинков, придерживаясь скорости разъяренной амазонки, когда та на лету изменяла свои стили.

— Затянутый удар.

— Слишком мягко.

— Хорошее сочетание.

— С ногами небрежно.

— Не ослабляй бдительность.

— Очень хорошо.

— Пропустила открытость.

Под беглыми комментариями женщины гнев Цю Теп продолжал нарастать. Что еще хуже, они были точны. Ничто не проникало сквозь оборону женщины, а все, от чего она не уклонялась, она быстро и эффективно отражала. Даже с учетом парирования, у амазонки сложилось четкое впечатление, что длинноволосая женщина едва обращает внимание на ее усилия. Цю Теп была готова просто задать женщине трепку, но теперь… теперь она хотела выбить из нее жизнь. Из рыжей будет хорошая служанка. Она отскочила, меняя стойку на более предпочтительную для боевых точек давления шиацу. Женщина просто стояла там, раскрывшись, и на этот раз Цю Теп не сглупила и собрала всю свою энергию, чтобы взорваться в скорости каштанового кулака.

— Будь я тобой, я бы этого не сделала.

Амазонка рванулась вперед, и кончики ее пальцев образовали изящную дугу. Женщина приблизилась вплотную и размылась в приеме:

— Kachu Tenshin!..

Хлоп.

— А-а-а-и-и-и!

Синеволосая женщина резко отскочила, с силой перекатившись вправо и сев на корточки, оберегая свою правую руку. Быстрый осмотр показал очевидное — все пальцы были сломаны, а она даже не видела, как эта сука двигалась, перехватывая удар.

Сенши Времени с симпатией посмотрела на своего противника.

— Я же тебе говорила.

Амазонка стерпела боль, и гнев подпитал ее решимость. Она не хотела так рано использовать на женщине прием столь высокого уровня, но было очевидно, что эта чужачка сдерживалась. С этой мыслью она зарылась поглубже в хранилище своего ки и начала Ледяную Душу. На этот раз по-настоящему.

В додзе чихнула Тендо Аканэ.

Цю Теп ринулась вперед, вновь вцепляясь в Сецуну. Однако в отличие от предыдущие атак, у нее на самом деле не было намерения сцепиться с новичком. Вместо этого она сосредоточилась на том, чтобы завлечь зеленоволосую женщину в спираль, используя ее горячее ки как катализатор ее гибели. Удар. Пинок. Пинок. Пинок-удар. Удар. Шаг, шаг, шаг. Прекрасно, подумала она, входя в шаблон, что она выучила так много лет назад. С изливаемой новичком силой, она будет мертва прежде чем сорвет с деревьев листву. Осталось всего несколько шагов.

Пора.

Синеволосая амазонка развернулась, готовясь шагнуть в центр спирали, только чтобы обнаружить пару пристально смотрящих на нее красных глаз.

— Какого!..

— Серьезно? Это был один из первых приемов, которому мой муж меня научил.

Классический хук справа с высокой скоростью жестоко ударил амазонку прямо по голове. За ним быстро последовал резкий щелчок, когда пятка добралась до коленной чашечки амазонки, болезненно смещая ее. Цю Теп опустилась на землю, и Сецуна схватила ее взлетевшую руку, вытянула ее мимо тела и переломила в локте. Крики боли прервались лишь хрюканьем, когда ее лицо оказалось воткнуто в грязь.

— Ну, это было предсказуемо, — невозмутимо заметила Ранма, пока Сецуна смотрела на своего дергающегося противника.

Старейшина на мгновение ошеломленно застыла, прежде чем войти в круг, осторожно осматривая свою соплеменницу. Девушке придется какое-то время пролежать, наверное, несколько недель. Если она снова будет нормально ходить, то это будет чудом. Цю Теп была одной из лучших воинов племени, и с ней так легко справились. Это могло значить лишь одно… Джокецузоку только что смешали с дерьмом.

— Ну?

Старейшина племени подняла взгляд на красноглазую женщину и зарычала:

— Я считаю, что Обряд не имеет силы! Джокецузоку не потерпит обмана.

Сецуна нахмурилась.

— И кто же вас обманул?

— Ты и твой выводок! — огрызнулась она. — Тебе повезло, что мы не устранили вас за нанесение ущерба одной из нас.

— Не наша проблема, что вы бросили вызов кому-то, кто не только намного лучше вас, но и умнее, — в преувеличенном разочаровании покачала головой Ранма и взглянула через плечо. — Первое правило боя, Акира?

— Знай своего противника, пап!

Ранма пожала плечами и повернулась к старейшине.

— Видите? Даже мой тринадцатилетний сын это знает. Какое у вас оправдание?

— Я не потерплю такой дерзости, ведьма! — подняла она посох, бросая вызов Ранме и Сецуне, тогда как ее девы заняли позиции у нее на флангах. — Считай, что тебе повезло, что мы всего лишь убьем тебя и твою блудницу, зеленая. Ваши дети станут отличным дополнением племени.

— Призрачный шанс, — ответил Саотоме Оно, засветившись ярко-синей аурой силы.

— Даже и не думайте, — согласилась Саотоме Ранка, окутавшись золотистым сиянием.

— Говорил же, напинаем вам задницы, — похрустел костяшками пальцев Саотоме Акира, когда его окружила фиолетовая аура.

Саотоме Ранму окутала черная тень, а ее супруга вспыхнула розовым, трансформируясь в свою фуку броню. Семья собралась плотной группой, и все, что старейшина могла сделать, так это держаться на месте против дунувшей на нее подобно ветрам Сахары волне силы. Она оторвала взгляд от группы и сосредоточилась на зеленоволосой женщине, сверху вниз глядящей на нее с обещание смерти.

— Кто… да кто ты, черт возьми!

Саотоме Сецуна исполнила легкий реверанс.

— Сейлор Плутон, Хранитель времени, к вашим услугам. — Старейшина зашипела, рефлекторно отступая назад. Демоница, что мучила их племя последнюю тысячу лет, вернулась! Но она еще узнала не всю правду.

— А ты?

— Саотоме Ранма, грандмастер Школы Беспредельных Боевых Искусств. — Старая женщина едва могла сдержать свой ужас, когда рыжая ткнула пальцем в далекую горную цепь. — Знаете… сражалась с крылатым парнем вон на той горе? Может, вы слышали обо мне.

— Нет… ты… ты мертв!

— Позвольте мне продемонстрировать мои рекомендации, — окутанная тенью рыжая залезла в пространственный карман и вынула оттуда разделенные посохи, Геккайю и Киндзякан. Вооруженная толпа вокруг них отступила еще на шаг, увидев ключи вознесения Сафурана. Затем женщина холодным ки сконденсировала вокруг себя влажный воздух и вспышкой нагрела его, активируя проклятье. Ставший мужчиной Ранма закрутил оба посоха, демонстрируя смертельную точность, с которой он ими управлялся. — Еще вопросы?

Старейшина смотрела. Только это она и могла сделать. Буквально. Больше не имело значения, насколько хороши были она и ее сестры. Одни только дети вполне могли уничтожить переднюю линию излучаемой ими силой, не говоря уж об их родителях. Они… Они, не вспотев, могли уничтожить всю деревню, и она подозревала, что ей остался лишь один выход, если не считать самоубийственного нападения на них.

— Каковы… каковы ваши требования? — нервно сглотнула она, опуская глаза на землю, как будто она была недостойна смотреть на них. И она не была. Она это знала. Остальные амазонки последовали ее примеру.

— Так-то лучше, — мило улыбнулась Сецуна. Это была та улыбка, которой аллигаторы улыбались небольшим животным, что бродили слишком близко к воде. — Твой выход, милый.

Сецуна отошла в сторону, и тени вокруг Ранмы медленно рассеялись. Его голубые глаза изучили каждый сантиметр старейшины, и она неуютно поежилась под его взглядом.

— Как ваше имя?

— Ду Шу, Саотоме… сама. — Ранма просто кивнул, словно ожидал такого уважения.

— Вы старейшина этого племени? — уточнил он, и она согласно кивнула.

— Больше нет. — Старая женщина моргнула. — Я проделал весь этот путь в Китай не ради того, чтобы играть в прятки и идти искать. Колон-сэнсэй. Выходите.

Глаза Ду Шу распахнулись, и она зарычала:

— Эта женщина неудачница! У нее нет права!..

Смерть, что танцевала во взгляде Ранму, заставила ее застыть.

— И почему же?

И только тогда старая женщина осознала, в какой же эпический угол загнала она себя и свое племя. Следующие слова Ду Шу прошептала с явной дрожью:

— Ей не удалось вернуться с вами…

— М-м хмм, — кивнул Ранма, когда Колон на своем посохе подскочила к семье, ведя за собой Шампу. Мастер боевых искусств нахмурился. В то время как они, очевидно, с честью пережили свое низложение, их внешний вид говорил сам за себя. Колон даже выглядела немного старее, а Шампу, очевидно, была вынуждена немного быстрее повзрослеть. Из их глаз пропала некая искра. С явным недовольством на лице он повернулся к свергнутой старейшине.

— Похоже, что ее миссия, в итоге, оказалась успешной.

Ду Шу знала, что вступила на опасную землю, но решила не сдаваться без боя.

— О? Я серьезно сомневаюсь, что вы отвергните свою супругу и женитесь на амазонке. Так что Колон все еще неудачница.

Одетая в зеленое женщина, спокойно балансирующая на своем посохе, усмехнулась. Ду Шу повернулась, чтобы обнаружить озорную улыбку своей предшественницы.

— Неплохо сыграно, правнук. Неплохо сыграно.

— Что неплохо сыграно? — прорычала экс-старейшина, переводя взгляд с Ранмы на Колон и обратно. Она не оценила соль шутки.

— То, что очень удобно, что именно вы об этом позаботились, — отметил Ранма со своей озорной улыбкой. — Полагаю, что когда моя жена выиграла, она, благодаря вам, выиграла и иммунитет для всего клана Саотоме. Включая и меня.

— Что? Я!.. Нет! Это не!..

— Не только это, — надавил он. — Мне кажется, вы нарушаете свою честь, поддерживая это соглашение.

— Но!..

— Не говоря уже о преступной халатности, когда вы подтолкнули одну из ваших сестер сразиться с противником, которого она не могла одолеть, — добавила Сецуна, и лицо Ду Шу потеряло свой цвет. — С таким лидером, как вы, вашему племени действительно не нужны такие враги, как мы.

— Тебе лучше уйти, ведьма. — Ранма взглянул на низложенного лидера, которая, казалось, ушла в себя.

— Как… как пожелаете, Ранма-сама, — с этими словами женщина поплелась прочь, оставив посреди толпу семью Саотоме, Колон и Шампу.

— Я… впечатлена, и это огромное преуменьшение, Саотоме-сан, — признала Колон, разглядывая на несколько лет более старшего, чем она помнила, Ранму.

Ранма отмахнулся от комплимента, когда и Шампу осматривала его. Было довольно удивительно, что она все еще воздерживалась от того, чтобы прижаться к нему.

— Достаточно будет просто внука, — признался он, его отношение заметно смягчилось.

— Это действительно ты, айже… Ранма?

Ранма кивнул и начал представлять свою семью, Колон выгнула брови, когда они все спокойно называли ее «бабушкой». «Обсудим позже» — было единственным объяснением мастера боевых искусств. Колон рассудительно кивнула. Ранма женился на немезиде ее племени, повзрослел и обзавелся тремя детьми. И она была чертовски уверена, что он попозже ей все расскажет.

И в самом деле, интересные времена.

— Шампу, дорогая! — Одетый в белое парень вывалился из ближайшей хижины и промчался мимо всей семьи, остановившись рядом с бочкой. — Я думал, ты ушла и…

— МУС, МИЛЫЙ!

Черноволосый парень даже не успел надеть очки, прежде чем оказаться схваченным зеленоволосой девушкой с косичкой.

— О-о-о! Я так по тебе скучала!

Мус изо всех сил пытался освободиться, когда неизвестная девушка, осыпая его поцелуями, прижала его к земле.

— Кто… Кто ты, черт возьми? Я тебя даже не знаю!

Саотоме Ранко приостановила свои действия, с любопытством глядя на парня.

— Не знаешь, а? — Мус резко помотал головой. — Проклятье. Похоже, мне просто снова придется тебя всему переучивать.

Борьба возобновилась, и Колон при ее виде едва не свалилась со своего посоха. Она повернулась к Ранме, который просто покачал головой.

— Я честно не знаю, что она нашла в этом парне.