Гигантский четырёхрукий скелет пятиметровой статуей застыл посреди зала. Предварительные прогнозы обоих интерфейсов единодушно сигнализировали о том, что у меня нет ни единого шанса победить его в одиночку. Эх, ну и ладно. И без того достаточно уже подёргала смерть за усы.
Тогда остаётся вернуться к началу данжа и проверить альтернативные курсы. Увы, они оказались не столько альтернативными, сколько параллельными. Залы и коридоры полностью повторяли всё, что я уже посетила, и в финале, вполне ожидаемо, приводили к многорукому костяному колоссу. Судя по всему, он и есть первый босс подземелья.
Смирившись с тем, что больше здесь ничего не светит, я приняла решение покинуть некрополь. Обидно конечно, что кроме денег и алхимических ингредиентов ничего существенного не выпало. Наверняка, все "вкусняшки" падают именно с боссов. Придётся уповать на то, что вернусь сюда с большой компанией, после того как сервер станет общедоступным.
Как только я выбралась на поверхность, каменная лилия вернулась на прежнее место, и вновь ничего не указывало на то, что здесь есть что-то, кроме старинных развалин.
Глава 24
Оказавшись на поверхности, я встретила яркое солнце, перевалившее уже на послеполуденную половину неба и разобиженную Шилен, активно выражающую недовольство моим долгим отсутствием.
— Ну, успокойся, маленькая, — погладила никуру по холке, — со мной все в порядке. Сейчас поедем дальше.
Я решила не терять времени и, не смотря на яркий режущий глаза свет, продолжить путешествие. Тем более, что специально для таких случаев изготовила себе солнцезащитные очки.
Дальнейший путь прошёл без происшествий, если конечно не считать за таковые периодические атаки "орангутангов". Несколько раз настырные монстры пытались атаковать сообща из засады, но мне хватило и первого урока. Теперь их всегда ждала встреча с магическим щитом, а потом и с когтями Шилен.
До места проведения практики мы добралась, когда светило достигло западного края горизонта. Туманная Долина полностью оправдывала своё название. Поднявшись на невысокий, холм, я глянула вниз и залюбовалась окрашенными в багрянец крышами домиков и деревьями, торчащими из такого же насыщенного красным цветом тумана.
Туман выползал из дальнего леса, клубился, перебирался через невысокие заборчики, путался между кустами лесной малины, медленно, словно кисель стекал в овраги и низины. Зрелище было, как это часто пишут в книжках, одновременно завораживающим и пугающим. Казалось, будто живой, обладающий разумом монстр с наступлением темноты подбирается поближе к чужим жилищам.
Однако тёмные эльфы, чья трудовая ночь только-только начиналась и которые начинали покидать свои дома, туман, похоже, совершенно не пугал.
Солнце практически скрылось за деревьями, тени сгустились у земли, и волшебная мистерия заката сменилась не менее волшебной ночью. Зажглись фонарики магических огней на деревьях, громче зазвучали серенады ночных насекомых, над головой хлопнули крылья летучей мыши.
Шилен получила от меня мысленную команду и послушно припустила рысцой вниз к посёлку дроу.
— Доброй ночи, лерра. Куда путь держите? — спокойный, уверенный в себе голос, остановил меня на середине спуска.
Лёгкое шевеление кустов и вот, передо мной на тропке стоит высокий сородич в классическом одеянии стражников.
— И вам ночи! — вежливо откликнулась я, ожидавшая чего-то подобного, и потому не испугалась. — Я студентка магического университета. Прибыла на практику.
— Позвольте бумаги? — протянул дозорный руку.
— Конечно, — полезла я в сумку. — Вот, возьмите.
Дроу развернул свиток, внимательно изучил его содержимое, затем коснулся перстнем на левой руке печати университета. Узор на оттиске слабо засветился золотым.
— Все в порядке, лерра Тинувиэль, можете проезжать. Добро пожаловать в Туманную Долину!
Приложив два пальца к виску, дозорный исчез так же стремительно и бесшумно, как и появился.
— Благодарю, — ответила я уже в темноту и направилась дальше.
Спрашивать, где находится дом владетеля, к которому адептам надлежало явиться, смысла не имеет, так как он располагается на самом видном месте — у площади для собраний в центре поселения.
Здесь туман был не таким густым, как казалось с вершины холма, но всё равно просматриваемое пространство едва превышало тридцать метров. Встречаемые эльфы с любопытством разглядывали меня, провожая молчаливыми взглядами.
Владетель Кимирэн манерой поведения неуловимо напоминал Амарисэя. Наверное — общая черта, накладываемая их должностью. Но это и хорошо. По крайней мере я знаю, как лучше построить с ним общение, чтобы получить доступ к интересным заданиям.
— У вас весьма неординарная внешность, лерра Тинувиэль, — обратился ко мне Кимирэн, когда мы пили отвар из брусничных листьев приготовленный супругой почтенного Владетеля.
Сама же лерра Тристариэ, в этот момент была вся в хлопотах — приводила в порядок выделенную мне комнату.
— Вы не поверите, лерр Кимирэн, но мне это постоянно говорят, — улыбнулась я в ответ.
— Да вы что? — оценил шутку собеседник. — Кстати, а вам доводилось слышать историю о наших топях?
— О храме и странных беловолосых дроу? Да, слыхала. Отец рассказывал.
— Храме? — добродушно засмеялся владетель. — Забавно так говорить об этом месте.
— А что с ним не так? Почему вас это насмешило?
Но мужчина мой вопрос проигнорировал, а сам задал встречный:
— Ну а древнее название Мангровых Топей вам известно?
— А у них было другое название? — отплатила я той же монетой.
— Было, — хмыкнул рассказчик. — Когда-то эти места именовали Садом Богов.
— Это из-за того храма, да? — предположила я.
— Не совсем. В центре тех некогда прекрасных земель действительно располагалось строение, напоминающее храм.
— Лишь напоминающее? — ухватилась я за конец фразы.
— Именно, — подтвердил лерр Кимирэн и, понизив голос, словно опасался, то нас подслушают, добавил: — На самом деле это нечто другое.
— И что же? — прошептала я затаив дыхание.
— Обитель Богов Ала-Арна!
— Обитель Богов? Очередная метафора или?..
— Или! Истинная Обитель! — кивнул дроу. — Гигантская башня, достигающая небес. Башня, с вершины которой Великая Тэя наблюдала за своими детьми. Башня, над которой бьётся сердце магии этого мира.
Что-о?! Уф, знал бы он, как моё сердце сейчас заколотилось! Ведь это первый случай, когда НПС заговорил о небожителях. До этого момента вообще складывалось впечатление, что божественная тема в игре опущена. Что весьма странно для фэнтези-вселенной.
И вот, совершено нежданно-негаданно владетель отдалённой деревушки завёл речь, да не о ком-нибудь, а о Тэе! О той самой богине, чьё имя упоминал Монов, и гибель которой стала причиной неудачи первого запуска сервера.
Ура! Похоже, я вновь вышла на след злополучного квеста!
Однако кое-что в данной истории меня настораживает. А именно — упоминание высокой башни, над которой якобы "бьётся сердце магии". Не та ли то высотка, что приснилась мне во время инициации? Что-то подсказывает, что она. Но тогда возникает другой закономерный вопрос: а сон ли это был?
Первая ночь в Туманной Долине прошла достаточно сумбурно. Владетель Кимирэн познакомил меня с местным магом, в распоряжение которого, собственно, я и поступала на время практики. С остальными жителями уже знакомилась сама.
Народу здесь обитает в три раза меньше чем в Чёрном гроте, но вот территорию населённый пункт занимает в два раза большую. Вызвано такое несоответствие тем, что каждый дом имеет собственный садик, засаженный окультуренными версиями полезных деревьев, кустарников, трав и цветов.
— А почему вы выращиваете у себя растения, которые, без труда, можно найти в окружающем лесу? — при случае полюбопытствовала я у магистра Бримсолея.
— Видите ли, лерра, — ответствовал маг, — дело в том, что близость Мангоровых Топей не лучшим образом влияет на местные растения. Как, впрочем, и на животных. Завтра мы с вами совершим ознакомительную прогулку, и сами убедитесь в этом.
— Хм. Но неужели вся зелень настолько заражена, что совсем ни для чего не пригодна? Может быть, утратив привычные свойства, она приобрела что-то новое?
— Вы правы, лерра, — улыбнулся руководитель практики, — сборы, порошки, отвары, вытяжки из изменённых растений — основная статья доходов нашего поселения, пользующаяся стабильным спросом у алхимиков всего Ала-Арна.
— Тогда зачем эти сады? — обвела я рукой, окружающий пейзаж.
— Но есть же нам что-то нужно? — хохотнул маг и пояснил: — Вокруг каждого дворика Туманной Долины установлена защита, не позволяющая скверне проникать в почву.
Ну а потом меня послали. В смысле — в пешее путешествие по посёлку:
— Кстати, вот вам, лерра, и первое задание: обойдите местных жителей и поинтересуйтесь, не следует ли кому подновить чары. Схему заклинания я вам дам.
— Здравствуйте, хозяева!
Это была шестая усадьба, посещённая мной по поручению Бримсолея. Защиту требовалось подновить пока только на предыдущем участке. Остальные дроу сообщали, что волшебными пестицидами у них всё в порядке. Однако одна семья попросила избавить сад от вредителей. Каким образом гигантские медведки-мутанты пробрались на подконтрольную территорию, было не ясно, но, делать нечего, пришлось устраивать охоту и изводить шустрых бестий.
— А вы и есть та магичка из столицы, что к нам на практику прибыла? — раздался детский голосок из расположенных неподалёку кустов, смахивающих на красную смородину.
Обернулась и не удержала улыбки. Из листвы на меня любопытно таращились две любопытные, перемазанные ягодным соком мордашки.
— Привет. Да это я. Родители дома?
— Мама да, а папа...
Где отец мальчишка сказать не успел, бдительная сестрёнка ткнула братца под ребра локотком — Мол, чего разболтался перед посторонними.
— А зачем вам родители нужны? — строго спросила девочка.
— Меня магистр Бримсолей послал узнать, не нужна ли помощь.
— Хорошо, сейчас позову, — кивнула бдительная маленькая дроу и, велев младшенькому приглядывать за гостьей, исчезла в глубине сада.
Парнишка серьёзностью ситуации не проникся. Некоторое время он с детской непосредственностью, безо всякого стеснения разглядывал меня, затем выдал:
— А вы красивая!
— Спасибо, — улыбнулась я неожиданному комплименту.
— А у вас никура есть?
— Есть, — призналась я. — Её Шилен зовут.
— А почему вы её с собой не вязли?
— Да вот, как-то не догадалась. Не ожидала, что так много ходить придётся.
— А вы в другой раз её возьмите, ладно?
— Хорошо, — пообещала я.
— А мне отец, когда вырасту, тоже никуру подарит! — похвастался ребёнок.
— Ничего себе! Здорово! — оценила я новость.
В этот момент из-за домика появилась родительница малышей. Хрупкая эльфийка в простой рабочей одежде, обтирая испачканные землёй руки о передник, подошла и приветливо улыбнулась:
— Здравствуйте, лера. Не утомил вас Лиратиэр?
— Ой, нет, что вы! Мы приятно поболтали с этим юношей.
— Проходите в дом, пожалуйста, и простите, что так долго у калитки вас держали.
— Ничего страшного, всё в порядке, — заверила я, принимая приглашение.
Хозяйка сразу засуетилась с чаем.
— Магистр послал меня узнать, не требуется ли вам обновить охранное заклинание, или ещё какие слуги по магической части? — сообщила я ей.
В это время девочка, которую звали Миринэ, накрывала на стол. Расставила чашки, вазочку с печеньем, масленицу и розетку с брусничным вареньем.
— Охранное заклинание нам всего пару лун назад лерр Бримсолей подновлял. Что же касается вредителей, то на нашем участке их нет.
Женщина помешивала горячий напиток и задумчиво глядела в окно. Видно, что она что-то хочет добавить, но не решается.
— Ну, тогда может ещё чем помочь? — закинула я удочку, предчувствуя нестандартное задание.
— Дети, сходите-ка ширлов покормите, — велела мать.
Малышня недовольно заныла, но под строгим взглядом родительницы всё же удалилась кормить крупных грызунов похожих на шиншилл.
— Не хотела при них начинать разговор, — тяжело вздохнула эльфийка. — Мой муж луну назад ушёл в лес. Он у меня охотник. Вам же уже известно, наверное, что звери, обитающие в наших краях, особенно за северной грядой, заражены скверной, проникающей из Мангровых Топей?
— Угу, — кивнула я, мысленно потирая ладошки: "Так и есть! Квестик намечается! Жаль только неизвестно, что за приз он сулит". — Подозреваю что работа у вашего мужа опасная?
— Это точно, — подтвердила хозяйка. — Уж сколько раз я просила его бросить это дело, но он ни в какую. Понятное дело, прибыль от охоты в несколько раз выше, чем от сбора трав и плодов. Однако самые ценные ингредиенты получают с тварей, которые водятся в самих болотах.
— Не хотите ли сказать, что ваши охотники ходят вглубь Мангровых Топей? — округлила я удивлённые глаза. — Но как же слухи о том, что никто из ушедших туда не возвращался?
— Молва, как всегда, немного преувеличивает, — невесело скривилась женщина. — Если заранее знать какие опасности могут поджидать и соответствующе подготовиться, то уцелеть там вполне реально.
— Ясно. И ваш муж тоже туда наведывается? — задала я, по сути, риторический вопрос.
— Иногда, — всхлипнула собеседница. — На этот раз они с братом и ещё двумя мужчинами пошли добывать ядовитую железу радужной ящерицы. Завтра уже луна будет как от них никаких вестей.
— И вы хотите, чтобы я их поискала? — ответ на данный вопрос также очевиден, но по закону жанра, произносить его обязательно. Иначе программа не выдаст задание.
Эльфийка еле сдерживала слёзы, поэтому просто медленно моргнула. Затем сняла с шеи серебряный кулон в виде сердца на простом кожаном шнурке и протянула мне:
— Здесь я храню его локон, — доверительно сообщила она, раскрывая медальон.
— Отлично! Как раз то, что требуется для поискового заклятья! — поспешила обнадёжить я совсем уже отчаявшуюся женщину, которая того и гляди разревётся.
— Спасибо, что не отказываетесь. Я поговорю со старейшиной, чтобы выделил вам охрану. Одна в болото ни в коем случае не ходите! Сгинете.
Глава 25
Лиратиэр и Миринэ провожали нас до самой околицы. А потом ещё долго смотрели вслед глазами полными надежды.
В спасательную экспедицию помимо меня входили трое охотников-следопытов, которые были не против идти на поиски, но категорически не желали тащить с собой балласт в виде неопытной девчонки-практикантки. Единственное, что заставило их изменить предвзятое мнение — моя феноменальная способность определять точное направление на пропавшую группу. Дело в том, что родственники исчезнувших эльфов снабдили меня личными вещами "потеряшек", и теперь даже если сгинувшие охотники разделятся, всё равно можно будет отслеживать перемещение каждого из членов бригады.
Пока чары указывали приблизительно одно и то же направление. Однако из-за дальности расстояния погрешность указанных координат ещё была достаточно велика. Поэтому, несколько раз в день я повторяла ритуал и корректировала направление нашего движения.
