Охотник

Хотя на время пути Братство и заключило с чародеями временный союз, все же обе группы относились друг к другу с изрядной долей настороженности и прохладцы, стараясь держаться обособленно. Гаудэ и Охотник также демонстративно не замечали друг друга чтобы не вызвать подозрения своих командиров. Лишние ссоры и провокации были сейчас совершенно не к чему.

Полдня путники упрямо карабкались по острым обрывистым скалам, глотая холодный разреженный воздух, и наконец, выбрались на открытую площадку на противоположном конце которой располагалась огромная пещера.

-Я чувствую огромную силу исходящую оттуда... — Потрясенно выдохнул Торн Вейор. — Никогда раннее я не сталкивался ни с чем подобным.

-Не ты один. — Усмехнулся глава Тайной Канцелярии.

-От нее веет... приглашением. — Прищурился Охотник. — Но она желает видеть не всех.

-Да, я тоже чувствую этот зов. — Кивнул Травер. — Не будем мешкать. Пусть все, кто ощущает то же что и мы, выйдут вперед. Остальным ждать на месте.

Вперед вышло около десятка человек. Среди них помимо магистра, архимага и Охотника оказались Гаудэ, Китара, Тиара Мэйр, Алис, Магда Рэй, Си-Мэй и еще несколько магов. При ближайшем рассмотрении вход в пещеру охраняла некая незримая колдовская завеса, которая особым образом преломляла пространство, не только не пропуская никого вовнутрь, но и совершенно не давая разглядеть, что именно творится внутри.

-Мое имя Эмс Травер. — Уверенно проговорил магистр. — Я вместе о своими спутниками прибыл сюда по твоему зову. Прошу впустить нас.

И неведомая сила услышала его. Через пару мгновений магическая преграда развеялась, и чародеи осторожно вошли вовнутрь. Внутри пещера оказалась настолько огромной, что представлялась попросту безразмерной. Ее границы терялись в непроглядном мраке. Тиварцы всем своим существом, всей кожей ощущали разлитую в воздухе могучую древнюю магию, которой давным давно уже не было место в пределах внешнего мира.

-Я ждал вас. — Эти слова произнесла стоящая в центре пещеры невысокая закутанная в темный плащ фигура, точь в точь такая же, что и являлась им в видениях. В глухом провале капюшона совершенно невозможно было разглядеть лица, лишь густой кромешный мрак. Неведомый явно не принадлежал к человеческому роду.

Эмс Травер невольно покачнулся. Аура мощи расходившаяся во все стороны от темной фигуры буквально сшибала с ног. Если бы сущность захотела, то легко расправилась бы со всеми ними, не шевельнув и пальцем.

-Кто ты, великий? — выдохнул Торн Вейор.

-Я тот, кто призван хранить этот мир. — Голос хранителя не казался слишком низким, но был притом совершенно нечеловеческим. — Вверенное мне в охранение ныне на грани гибели. Ему угрожает враг невиданной силы. Враг могучий и опасный. Вы призваны для того чтобы выступить против него лицом к лицу и спасти наш общий дом.

-Что это за враг. — Охотник был, пожалуй, единственным среди всех, кто сумел сохранить абсолютное хладнокровие.

-Темный маг известный вам как Некрон заключил сделку с древними силами мрака и пробудил к жизни демона заточенного в ином измерении чародеями прошлого. Это он открыл портал в мир тьмы и призвал его в Шаррон. Сила демона была привязана к рогу Вакраса, могучему артефакту старого мира. Но Мелефос сумел перехитрить Некрона и при помощи человека по имени Эмс Травер вырвался на свободу. Теперь он пылает жаждой мести и хочет уничтожить наш мир.

-Прости, великий..., но если все так, как ты говоришь, почему ты сам не остановишь его? — почтительно поклонился сущности Эмс Травер. — Ведь ты на много порядков могущественнее любого из нас, и если ты не можешь сделать этого сам, то что можем сделать мы?

-Эоны назад великие несоизмеримо более могучие иерархии наложили на меня заклятие и привязали к этому миру, наказав оберегать его. Мне дано многое, но я не могу действовать в открытую, лишь руками смертных. Такова была воля тех, кто сделал меня хранителем. — Голос Оракула звучал абсолютно ровно, но Гаудэ вдруг почудилась сокрытая в нем глубинная потаенная тоска. В ауре этого невероятного существа юноша отчетливо видел отражение целых эпох. Он даже примерно не мог представить, как долго на самом деле жил Хранитель, и кому именно тот был обязан своим сотворением. — Времени осталось совсем немного. Мелефос своей силой расширяет портал, чтобы он высосал из мира всю магию. Если он достигнет успеха, на Шарроне не останется ничего живого.

-Что мы должны делать. — Выдохнул Си-Мэй. Темные глаза инийца неотрывно глядели на Оракула. Как и все прочие он был заворожен расходящимися от его фигуры чудовищными эманациями силы.

-Вам всем нужно как можно скорее отправляться на юг и положить конец его деяниям. Это — Оракул извлек из складок своего одеяния крупный алмаз искрящий чистейшим непереносимым для глаз светом. — Сердце Мира. Камень, которому по силам остановить Мелефоса и раз и навсегда закрыть портал, эту незаживающую язву на теле мира. Однако камень должна направлять воля разумного. Без хранителя он ничто. Я долго размышлял над тем, кто именно из вас должен быть удостоен этой чести, читая в ваших душах то, что сокрыто даже от вас самих, и в итоге сделал свой выбор. Ты, рожденный под солнцем иного мира станешь им. — Перст Оракула указал на Гаудэ. — Подойди и прими положенное.

Юноша, не помня себя, медленно приблизился, и Оракул вложил в его ладони дивный кристалл.

-Теперь ты Хранитель. Помни об этом каждый миг равно как и том, что если ты потерпишь поражение, то обречешь на гибель всех тех, с кем свела тебя судьба под здешними небесами... У Мелефоса огромная армия. Все пираты южных островов и уцелевшие некроманты из тех, что сумели избежать гибели, встали под его начало. Для того чтобы одолеть ее, вам понадобится помощь императорской армии и еще кое-кого.

-Поход так далеко на юг займет многие месяцы. К тому же император может и не согласиться на сей шаг. Слишком большие потери понес Тивар в последних войнах. — Покачал головой Эмс Травер.

-Об этом не беспокойтесь. — Усмехнулся Оракул. — Императора и прочих я беру на себя. Ваша задача подготовить войско как можно скорее. В назначенный час я открою портал, который доставит вас на место. Теперь ступайте. Я перенесу вас обратно в Тивар. Постарайтесь не подвести меня. Слишком многое ныне стоит на кону...

Глава тридцать вторая. Портал демонов.

-Я никогда раньше не видела море... — К наемнику осторожно приблизилась Магда Рэй.

-Та же беда... — Усмехнулся Лэнс Фэстер, задумчиво глядя на безбрежную водную синеву. — Красиво, кто бы спорил, но палуба постоянно качается под ногами, чувствую себя будто с бодуна. Хорошо хоть качка на меня не действует. А вот некоторым моим товарищам... в общем, не позавидуешь.

-В последнее время ты постоянно мрачен. Я понимаю твою боль, но потеря друга не повод хоронить себя заживо.

-Ты права, девочка. — Вздохнул наемник, доставая короткую деревянную трубку. — Конечно, ты права... Что-то предчувствие у меня нехорошее. Раньше такого со мной вроде не бывало. Видно старею...

-Все будет хорошо. — Ободряюще улыбнулась чародейка. — Мы справимся. С таким-то союзником.

-Что и впрямь так могуч? — хмыкнул вольный стрелок.

-Ты даже не представляешь, насколько. — Покачала головой волшебница. — Некрон перед ним, что щенок перед матерым медведем.

-То-то мне при одном взгляде на ту пещеру муторно сделалось. — Усмехнулся Фэстер. — Я, конечно, не маг, куда уж мне, но вот чуйка у меня хорошо работает, это все мои товарищи всегда подмечали. Ежели засада или просто какое гнилое дело, у меня в нутрянке все сразу переворачивается. Мой папаша, когда еще был жив, обмолвился как-то раз, что моя мать была инийкой. Видать от нее и досталось...

-У архимага теперь тоже служит один иниец. Воин духа — явление крайне редкое. А тот парень избранный Оракулом... Не хотела бы я переведаться с ним в бою.

-Это все колдовские штучки. — Недовольно нахмурился Фэстер. — Наш магистр тоже хорош. Тот же Охотник, от него ж за версту разит тьмой. Не терплю я всего этого. Как хочешь, а по мне было б лучше, если бы магии и вовсе не было. Людям от нее одна беда и никакого проку.

-Магия приносит и немалую пользу. — Не согласилась чародейка. — Например целительство. Неужели ты сам ни разу не обращался к магам-лекарям?

-Обращаться то обращался... но все равно, хоть на куски меня режь, не люблю всю эту колдовщину... — Тряхнул головой наемник и с наслаждением затянулся трубкой, глубоко вдыхая ароматный табачный дым.

Оракул сдержал свое обещание, в один миг переместив весь отряд в столицу прямиком к императорскому дворцу. В ходе срочно проведенного совета было вынесено решение в наикратчайшие сроки подготовить водный и воздушный флота для переброса на дальний юг.

Что характерно Веспас Третий обычно отличавшийся крайним упрямством и несговорчивостью в этот раз безропотно принял все аргументы чародеев да и вообще выглядел на редкость тихим и подавленным. Можно было лишь гадать, какие именно аргументы привел ему Хранитель, чтобы поведение императора изменилось столь резко и контрастно.

Затем он удивил своих подданных еще больше, выразив непреклонное желание участвовать в экспедиции наравне с прочими. И как его не отговаривали, ссылаясь на опасность сего мероприятия и более чем преклонный возраст монарха, император в итоге сумел настоять на своем, захватив с собой до кучи и всю свою личную гвардию.

Цеппелины переправили на побережье за несколько дней, а военный флот в связи с недавно отгремевшей войной и так был приведен в полную боевую готовность. Флот Тивара был грозной силой. Более сотни крупных кораблей насчитывала имперская флотилия, не считая малых вспомогательных судов. Теперь вся эта мощь выстроилась в походный порядок в северном порту на самой границе с Вакрасом, ожидая открытия портала.

-Мы готовы. — Гаудэ мысленно воззвал к Оракулу, стискивая в кулаке Сердце Мира. В связи со своим новым положением он находился на личном флагмане императора, где имел на двоих с Китарой отдельную роскошную каюту.

-Хорошо. — Раздался голос в его голове. — Портал выбросит вас в дне пути от островов, чтобы наш враг до самого конца ничего не почуял, и воины могли придти в себя после перехода.

На кораблях раздались удивленные возгласы. На горизонте внезапно вспыхнуло радужное мерцание шириной в полкилометра.

-Правьте к нему. — Повернулся Гаудэ к Эмсу Траверу вновь назначенному на пост верховного командующего. — Быстрее, портал не продержится слишком долго.

Зазвучали хриплые команды, и "Гроза морей" флагман тиварского флота, гигантский красно-золотой галеон с целым арсеналом разномастной тяжелой артиллерии на борту двинулся вперед. Следом за ним устремились и прочие водные и воздушные суда. Они на полной скорости проходили через границу и бесследно растворялись в воздухе. Когда все корабли прошли через завесу, мерцание тут же угасло словно его и не было.

* * *

Гаудэ стоял у высокого борта, облокотившись о край, задумчиво глядя на мерцавшие в ночном небе звезды. Ласковый ветерок овевал его тело, прогоняя усталость. Стоял почти полный штиль, хотя здешние широты и славились среди моряков своими частыми бурями и грозными штормами. Здесь на юге даже в зимнее время было довольно тепло не говоря уже о ранней осени, но Демону было наплевать на погоду. После всего того, что с ним произошло, ему просто требовалось побыть наедине с собой и привести мысли в порядок.

Гаудэ не знал толком, отчего неведомый Оракул выбрал именно его для спасения мира, который даже не являлся ему родным, но это в сущности было не столь уж важно. Гораздо больше юношу волновала его собственная дальнейшая судьба. Он до сих пор так и не сумел разобраться в собственных чувствах к девушке-рабыне, не понимая толком, что это — любовь или просто мимолетное увлечение, которое вскоре растает словно морок, оставив после себя лишь мимолетную тень давно прошедшего воспоминания о былом.

-Ночь твое время, Демон, не так ли... — Внезапно раздался насмешливый голос, показавшийся юноше знакомым.

-Кто ты? — нахмурился Гаудэ, обращаясь к возникшей перед ним из темноты закутанной в длинный плащ худощавой высокой фигуре.

-Узнаешь? — фигура резко откинула капюшон.

-Ты... — Неопределенно усмехнулся Демон. — Ну и что с того. Не забыл, у нас Братством заключено перемирие.

-Мне плевать на Братство. — Ощерился блондин, срывая с шеи темный амулет и швыряя его в сторону.

-Что ты сделал...

-А почуял, наконец. — Издевательски усмехнулся Эйт. — Помнишь, я ранил тебя тогда у гномов. Пока они были заняты тобой, я отведал крови, что вытекла из тебя. Должен признать, ничего лучше в этой жизни я не пробовал... Я ошибался. Подобной силе не должно уйти в забвение. Но она станет лишь уделом избранных. Таких как я...

-Ты слишком много на себя берешь. Травер вряд ли спустит тебе твое предательство. А скрываться от его гнева слишком долго тебе не удасться.

-Ну до сих пор, как видишь, мне это весьма неплохо удавалось. — Парировал блондин. — Негатор отличная штука и в отличие от кобальта совсем не причиняет неудобств. К тому же для Травера и прочих я мертв. А ты ничего не сможешь ему рассказать. Потому что я убью тебя прежде.

-Ты видно совсем сошел с ума. — Покачал головой Гаудэ. — Пусть в тебе моя кровь, но тебе не равняться с урожденным Багровым Лисом. Против меня ты щенок.

-С самого детства я рос в трущобах без родителей. Я не слишком люблю вспоминать об этом, но та школа помогла мне выжить и стать тем, кем я стал... Вместе с такими же оборванцами я шатался по улицам и искал хлеб. Порой мы натыкались на стройки и крали оттуда гвозди чтобы иметь хоть какое-то оружие. Ими мы убивали бакланов чтобы разжиться парой монет. Одним ударом в шею... А порой бились друг против друга, зажав по гвоздю в кулаке... Ты не представляешь, какими кровавыми и жестокими были эти бои... Но даже среди этих уличных шакалов, я сумел заслужить прозвище Гвоздь. Ты считаешь меня бесчестным ублюдком, но это не так, у меня есть принципы. Мы будем биться как воины. Кулак против кулака. — Из рукавов Эйта внезапно возникли два длинных гвоздя. — У тебя врожденная магия. У меня половина твоей силы и кобальтовые, мать их, гвозди в кулаках. — Посмотрим, так ли ты силен на самом деле... — Блондин резко сорвался с места, нанеся Гаудэ стремительный удар.

Тот в самый последний момент успел перехватить его руку и бросить через себя. Эйт тяжело рухнул на палубу, но тут же ловко вскочил на ноги. Демон с проклятием зажимал неглубокую дырку в плече. Блондин ухитрился пырнуть его свободной рукой прямо в полете.

-Что, не ожидал. — Ощерился наемник и вновь бросился в атаку.

Эйт мастерски сочетал грязную уличную драку с чеканной школой имперского рукопашного боя в фирменном стиле Братства. К тому же кровь Багрового Лиса, ныне текущая в его жилах, делала его еще более опасным соперником. Гаудэ с трудом удавалось избегать сумасшедшего града ударов, вынужденно отступая. Да даже теперь он был ощутимо сильнее и быстрее своего противника, но эманации кобальта и полученная рана ослабляли его, не давая сражаться в полную силу. Эйту же тем временем в очередной раз улыбнулась удача, и он сумел прочертить своим оружием кровавую полосу на щеке противника.