— Хм... А сколько стоит обучение? — спросил я, обдумывая слова гнома.
— Ерунда, — отмахнулся тот. — Семь тысяч золотых империалов в год. Только и стипендия тебе не будет положена, если за свой счет учишься. Но это все мелочи. Денег у нас хватит. Кстати, насчет денег, — Турин порылся в кармане куртки и вытащил небольшую книжечку. — Я тебе тут чековую книжку завел. На всякие расходы мелкие. — Он протянул книжку мне. — Там немного денег уже лежит, так что пользуйся. Украсть ее нельзя. Даже если украдут, то воспользоваться не смогут.
Покрутив в руках книжку, я открыл и ошалело уставился на сумму, прописанную внутри.
— Это зачем мне столько может потребоваться? — удивленно произнес я. На первом листе значилась сумма в двадцать тысяч золотых.
— Бери-бери, — хмыкнул гном. — Не думал же ты, что мы позволим нашему актару жить впроголодь.
Эльфийское обращение прочно прижилось среди всех моих подданных, и теперь каждый обращался ко мне только так.
— Да тут даже если шиковать каждый день, хватит минимум на год, — возмутился я.
— А тебе учиться семь лет, — возразил гном. — Так что растяни, будь добр, эти деньги на все семь лет. Хотя, — подумал он, — если не хватит, мы добавим. Главное, не молчи и сразу сообщи, что тебе нужны деньги.
— Спасибо, конечно, — ответил я. — Только вы уверены, что мне может потребоваться такое количество денег?
— Не истратишь — так это ведь не картошка: не пропадет, — усмехнулся Турин.
Посидев еще немного, мы дождались Нургалу. Вот уж кто ублажил свою душу на полную катушку. Она притащила с собой целый ворох платьев и украшений. Гном даже пивом поперхнулся, когда увидел, как она входит в гостиницу в сопровождении четырех здоровых носильщиков с сумками и коробками. Поворчав, что больше брать ее с собой никуда не будет, гном предложил всем ложиться спать.
Два дня прошли вполне спокойно. Мы ели, гуляли по столице (Нургалу гном больше одну не отпускал), прикупили мне кое-какие вещи и просто наслаждались хорошей погодой и прекрасным настроением.
Наконец наступил день испытаний. Настроение у меня было просто отличное. Надев парадный костюм, изготовленный для меня эльфами, я отправился на площадь испытаний рядом с академией. По мере приближения к академии меня начал колотить озноб. Остановившись, я сделал глубокий вдох и, успокоившись, спокойно пошел дальше. Еще несколько раз накатывала волна страха и волнения, но я продолжал идти дальше и, выйдя на площадь, остановился в нерешительности. Площадь была почти пуста. Рядом со входом в академию суетилось несколько фигур в балахонах, и все.
"Не густо, — подумал я про себя. Может, я слишком рано пришел? Все-таки еще только рассвет". Решив уточнить, когда начнутся испытания, я решительно направился в сторону бегающих фигур.
— Прошу прощения, уважаемый, — обратился я к пробегавшему мимо меня парню, на вид немногим старше меня самого. — А вы не подскажете, когда начнутся вступительные испытания?
Парень замер на месте. Посмотрел на меня ошалелым взглядом и, пробормотав что-то вроде "ходят тут всякие", умчался в сторону ворот академии.
— Спасибо вам большое, — крикнул я ему вслед.
Решив, что не стоит мешать людям заниматься своими делами, я отошел к краю площади и присел на тротуар. Спустя несколько минут ко мне подошли три фигуры в балахонах и тот самый парень.
— Добрый день, молодой человек, — обратилась ко мне одна из фигур. Разглядеть лицо под балахоном у меня никак не получалось. — Вы прибыли сюда для прохождения испытания?
— Да, — ответил я, подскочив и быстро поклонившись, — господин маг.
— Отлично, — произнесла фигура. — Только вы прибыли на день раньше, чем положено. Приходите завтра, пожалуйста.
— Прошу прощения, — я еще раз поклонился. — Я не знал.
— Ничего страшного, молодой человек, — фигура слегка кивнула. — Будем рады видеть вас завтра на испытании.
— Спасибо, — ответил я. — Пусть над вами будет благословение светлых богов.
— И тебе того же, — ответила фигура.
Поклонившись, я отправился обратно к гостинице. Желание было только одно — убить Турина. Как он мог так просчитаться со временем начала испытаний! Правильно говорят про гномов — борода длинная, а ум короткий.
Высказав по приходе гному все, что я о нем думаю, я поел и отправился гулять по столице. Развеяв кипевшую во мне злость, вернулся в гостиницу. Поужинав, мы разошлись спать, но сон ко мне не шел. Проворочавшись всю ночь, утром я чувствовал себя отвратительно. Выпив только чаю, вновь отправился к академии. Пройдя знакомым маршрутом, я опять вышел на площадь. На этот раз она бурлила жизнью. Вокруг стояли и шумели сотни, если не тысячи разумных существ. Устроившись на прежнем месте около окраины площади, я принялся рассматривать толпу. Кого тут только не было! Казалось, все разумные расы присутствовали на площади. Тут были эльфы (темные и светлые), люди (всех цветов кожи), промелькнуло несколько драконидов, невдалеке стояла небольшая компания таури (разумные прямоходящие кошачьи), а также множество других рас. Каждый из них был одет в свой фасон одежды. От такого разнообразия даже зарябило в глазах. Прислонившись к стене, я закрыл глаза и расслабился. До начала испытаний оставалось еще около часа.
— Рад видеть вас вновь, молодой человек, — услышал я голос рядом. Открыв глаза, увидел стоящую рядом фигуру в балахоне. Судя по голосу и внешнему виду, это был мой вчерашний знакомый.
— И я рад вас приветствовать, господин маг, — ответил я, поклонившись.
— Я вижу, вы не особо рветесь в первые ряды, — сказала фигура, пристраиваясь рядом со мной. Подперев стену спиной, он окинул взглядом толпу на площади.
— Не вижу смысла толкаться в центре, — пожал я плечами. — Если первый этап испытания проводит артефакт, то не все ли равно, где я нахожусь на площади?
— Верно, — ответила фигура, усмехнувшись. — Я здесь как раз для того, чтобы проинформировать вас о том, что первое испытание вы прошли.
— Как это? — удивился я. — Когда?
— Приглядитесь повнимательнее, — произнесла фигура и рассмеялась уже в голос. Присмотревшись к толпе, я заметил еще несколько фигур, которые вели других поступающих в сторону ворот академии. — Ну что? Пойдем?
— Да-да, конечно, — ответил я.
Внезапно появилась неуверенность в своих силах. Однако, сделав первый шаг, я уже взял себя в руки и уверенно зашагал вслед за фигурой в балахоне. Путь до ворот занял всего несколько минут, и, войдя в них, я почувствовал, как переменился сам воздух вокруг. Исчезла какая-то дымка неуверенности и страха, что царила на площади. В здании академии маг обернулся ко мне и произнес:
— Теперь, молодой человек, слушайте внимательно и запоминайте. Все факультеты выделяются по цвету. Красный — факультет боевой магии, зеленый — целительство и врачевание, фиолетовый — артефакторы и бытовики, — так как и тех и других поступает мало, факультет объединили в позапрошлом году; коричневый — природники и погодные маги, желтый — факультет общей магии. Насчет последнего, думаю, стоит остановиться особенно. Этот факультет предназначен для тех, кто еще не определился с направлением, по которому он хотел бы развиваться. Академия дает право обучаться на нем в течение двух лет, после этого необходимо выбрать специализацию или покинуть эти стены. Вопросы есть?
— Нет, — кратко ответил я.
— Хорошо, — кивнула фигура. — Теперь ко второй части испытания. Вам необходимо найти дверь, раскрашенную в цвет выбранного вами факультета. Внутри вас будут ждать те, кто станет проводить собеседование. Отвечайте предельно четко и честно. Ясно?
— Да.
— Отлично. Все двери расположены вдоль по этому коридору. Желаю удачи. — Кивнув мне, фигура отправилась обратно в сторону выхода.
Постояв немного, чтобы привести в порядок мысли и успокоить дыхание, я отправился на поиск нужной мне двери. Выбор был сделан уже давно, и теперь осталось только поступить на факультет артефакторов и бытовых магов. Дверь нашлась довольно быстро. Первой шла красного цвета, следом — коричневого, и только потом — фиолетовая. Постучав, я легонько толкнул дверь, и неожиданно она просто упала внутрь. Отскочив в сторону, я с изумлением уставился на пролом в стене. Расхохотавшись, вошел внутрь и поклонился сидевшим за столом магам. На их лицах застыли плохо скрытые улыбки.
Падающая дверь была просто иллюзией. Мне удалось довольно быстро заметить это, потому что сам часто пользовался иллюзиями и прекрасно умел их различать. Встав перед собранием магов, я натянул на лицо серьезный вид и принялся ждать.
— Принят, — прозвучало в воздухе.
— Принят, — раздалось следом.
— Принят, — прозвучал третий голос.
— Поздравляю вас, молодой человек, — обратился ко мне маг, сидевший в центре. Выглядел он довольно пожилым. Кожа уже успела ссохнуться и теперь покрывала его лицо подобно складкам ткани. — Вы приняты на факультет бытовой магии и артефактостроения. Можете задать несколько вопросов. Только прошу вас не спрашивать о занятиях и расписании. Все это вам расскажут на вступительном занятии.
— А платить куда? — спросил я первое, что пришло мне на ум.
— Об этом вас проинформируют на выходе. Может быть, что-то еще хотите узнать?
— А где библиотека? А оттуда книги выносить можно? А переписывать? — Вопросы посыпались как из рога изобилия.
— Хватит, хватит, молодой человек. Все это вам расскажет куратор вашего курса. Если у вас нет других вопросов, то можете быть свободны. На выходе вас встретят и проводят куда положено.
— Спасибо, — ответил я.
— Еще раз поздравляем вас, — улыбнулся мне старик.
Выйдя из комнаты, я огляделся по сторонам. Рядом со мной оказалась небольшая девчушка и попросила следовать за ней. Пройдя вглубь по коридору, мы вышли в довольно просторный холл, где уже находилось больше десятка разумных.
— Займите очередь и пройдите регистрацию, — произнесла моя провожатая и удалилась.
Узнав, кто последний, я пристроился в конец очереди и принялся ждать. Очередь двигалась очень медленно. Постепенно зал наполнялся другими людьми и прочими разумными. Хотя подавляющее большинство все-таки составляли люди. Прождав почти час, я вошел в двери небольшого кабинета.
— Разрешите? — спросил я у небольшого пухлого мужичка, сидящего в кресле за столом.
— Проходите, — кивнул тот. — Имя, родовое имя, возраст, выбранный факультет, форма обучения, — произнес мужчина.
— Дарк ар'Этир, возраст — четырнадцать, факультет бытовой магии и артефактостроения, учиться буду за свой счет, — коротко ответил я.
Почиркав пером на листке бумаги, он прикрыл глаза и бросил странное плетение в лист бумаги.
— Прочтите и подпишите, — протянул он его мне. Внимательно осмотрев листок, я увидел на нем полный перечень того, что назвал, включая мой титул, а также то, где бы я хотел обучаться и что платить я буду сам за себя. Поискав перо, посмотрел на мужчину.
— Просто приложите палец — и все. Документ сам возьмет нужное количество силы и поставит ваш родовой герб.
Приложив палец, я почувствовал небольшой отток сил и, убрав его от листка, увидел свой герб. Вернув листок мужчине, я удивился еще больше. Прямо у меня на глазах он разорвал его пополам, и каждая половина осталась целым листком. Один экземпляр он убрал в стол, а второй скомкал и протянул мне уже небольшой фиолетовый ромбовидный камушек.
— Это ваш знак ученика, — приступил он к пояснению. — Терять его не рекомендую. Держите всегда при себе. Можете вставить в украшение или просто носить в кармане. Если он удалится от вас больше чем на сто метров, то разрушится. Поэтому будьте осторожнее. Все понятно?
— Да, — кивнул я.
— Отлично, — сказал мужчина. — На территории академии не действуют сословные различия, принятые во внешнем мире. Прошу это учесть. Здесь вы все просто ученики, и все. Дуэли запрещены. Драки запрещены. Распитие спиртного запрещено. Если есть желание проделать что-либо из перечисленного выше — письменное разрешение от ректора. Общий свод правил вы получите на первом занятии. В общежитие запишитесь у коменданта. Его можно найти на первом этаже мужского корпуса. Вот карта академии. — Он протянул мне небольшой опрятный листочек. — Библиотека для посещения младшими курсами закрыта. Только по разрешению преподавателя. Это сделано в целях вашей собственной безопасности. Нам не хотелось бы, чтобы молодые маги, не освоившие еще азов магии, гибли из-за собственной глупости. Поверьте, были и такие случаи. Есть у вас какие-либо еще вопросы? Оплату необходимо произвести сейчас, либо это можно будет сделать в казначействе академии в течение декады с момента начала обучения.
— Вопросов нет, — четко ответил я. Прекрасно поняв, почему очередь двигалась так медленно. — Вот деньги за все семь лет, — протянул я ему свернутые платежные векселя на нужную сумму. — Можно идти?
— Идите, молодой человек, — кивнул мне мужчина, убирая трубку с векселями в ящик стола. — Желаю успехов в учебе.
— Спасибо. И вам удачи, — ответил я и вышел из кабинета.
Заселившись в общежитие, я спросил у коменданта, где могу перекусить, и, получив ответ, что сейчас нигде, очень удивился.
— Подождите до вечера. Вечером будет праздничный ужин, — пояснил он.
Решив, что таким образом ждать будет очень долго — время только приближалось к обеду, — я отправился к выходу из академии. В любом случае мне надо было забрать свои вещи из гостиницы и попрощаться с гномом и Нургалой. Уже на выходе меня кто-то схватил за шиворот.
— И куда это вы, ваша милость, направились? — Голос был до боли знаком, и, обернувшись, я увидел Нургалу и Турина.
— А как вы тут оказались? — удивился я.
— Сопровождающие поступивших имеют право пребывать на территории академии до окончания испытаний, — пояснил гном. — Вот мы и решили, что надо бы тебе принести вещи.
— А поесть вы ничего не захватили часом?
— Конечно, захватили, — улыбнулась Нургала. — Пошли к тебе в комнату.
Пройдя обратно до общежития, мы поднялись в мою комнату и расположились за одним из двух небольших столов. Разложив еду на столе, Турин извлек баклажку пива и, налив себе и Нургале, поднял тост:
— За актара, да продлят боги его дни, и его удачное поступление в столичную академию.
Я пил вишневый сок. Страсть к этому напитку у меня появилась только недавно. Сначала я не очень любил его кисловатый привкус, но потом распробовал. Накинувшись на еду, я за пару десятков минут уполовинил все принесенные запасы. Утолив голод, решил узнать о дальнейших планах своих спутников.
— Еще пару дней побудем в столице, а потом двинем обратно. Скоро одна ларта должна подойти. Вот мы с ними и отправимся. Все, что нужно, мы купили, теперь только все это доставить надо, — ответила Нургала.
— Да ты не волнуйся, — усмехнулся Турин. — Мы к тебе в гости приезжать будем. Очень уж леди Сильвана рвется проконтролировать, все ли у тебя в порядке. Ты бы знал, как она нас наставляла перед выездом.
— Да уж, — усмехнулась Нургала. — Она-то точно с нас шкуру спустила бы, случись что с тобой. Так что смотри в оба.
