Наследники Эталиона

* * *

К вечеру у Лес разболелась голова. Маркиз не соврал и к шести часам перед дверью кабинета собралось почти полсотни магов. И почти девяносто процентов из них были выпускнакми этого года. В принципе, Лес понимала, почему Кайлар отдал предпочтение именно им. Они одного возраста, а, значит, не будут задаваться и качать права, аппелируя к опыту и сединам. Они уже знают Лес, а, следовательно, придя сюда согласны на нее в виде руководителя. Ну и напоследок они все молоды и амбициозны. Не закостенели в лености. А с учетом, что две трети из них были не магами, то за место будут держаться всерьез. Особенно Лес удивило присутствие Дитрона Ваена. Амилес его не ожидала увидеть, ведь еще меньше месяца назад ему отказали. Да и боевой маг во дворце... но на самом деле все оказалось гораздо прозаичнее. Дитрон был согласен на любую оплачиваемую работу, ведь на руках у парня была мать, престарелый отец, который уже не мог содержать семью и двое сестер. Так что он был более чем рад уйти в помощники к Дамису. С одной стороны, Дитрон был конечно посильнее графа, но с другой дворцовые снобы скорее пойдут на разговор с аристократом, чем с простолюдином, так что так даже получилось лучше.

В бытовом направлении тоже все удалось подобрать неплохого заместителя — уже в возрасте бывший придворный маг виконта. Старый хозяин умер, а его наследница-дочь вышла замуж за лорда, который привел с собой своего мага, так что леер Шамуа остался не у дел. А заместителем к нему пришла преподавательница из института благородных девиц, преподающая как раз бытовую магию для одаренных леди. Ее супруг, тоже преподаватель, нашел себе девицу помоложе, как раз из учениц, и баронеса Ками не смогла там больше оставаться.

Кроме них герцогиня отобрала по каждому направлению по тринадцать магов, четко распределив каждому их обязанности и систему замещения. А еще Амилес выбрала одну молодую девушку из практиков, которая должна была выполнять обязанности секретаря для посетителей, а также быть посредником между Лес, ее помощниками и заместитетлями по направлениям, следить за графиком отпусков, корреспонденцией, списком необходимых закупок. К ней в помощь Амилеста подобрала еще двух магов, а также из оставшихся выбрала трех алхимиков, которые должны были заготавливать нужные вещи. Ну и на последок четверо магов, которые должны будут дежурить в составе караульной службы день через три.

В итоге, леди Шаон была вполне довольна выбором. Да, она немного увеличила штат по сравнению с тем что было, зато теперь можно было волноваться за дворец, окружающую территорию и его обитателей. Все маги должны были уже завтра-послезавтра приступить к работе и Лес отдала последние приказания Леоде и Харане подобрать им покои и прислугу.

Но главное, Амилеста заставила каждого из них принести ей клятву верности. Сначала, маги удивились и даже запротивились, пока Лес не призналась, что сама дала такую клятву, и так как они не могут все пойти к императору, то они должны принести клятву именно ей, как придворному магу, ведь она-то не может ее нарушить.

Так что теперь Лес наконец-то могла вздохнуть свободнее. Уже завтра дело пойдет на лад и ей не придеться тратить столько времени на ненужную работу. А сейчас оставалось...

— Я вижу собеседования уже закончились, — раздавшийся от двери голос заставил Лес вздрогнуть и выплыть из собственных мыслей, — и как?

— О! Лорд Кайлар, рада видеть, — Амилес поспешила встать, с улыбкой протягивая руку гостю.

— Просто Кайлар, мы же уже договаривались.

— Кайлар, — еще одна улыбка, — вы меня просто спасли. Благодарю вас.

— Я так понимаю, вы набрали нужное число кандидатов?

— И даже больше.

— Ну раз я так вам помог, моя прекрасная леди, то вы точно не откажите мне поужинать со мной.

— Я же обещала.

— Замечательно, тогда пойдемте.

— Это не во дворце?

— Конечно, нет. Что же это был бы за ужин, если бы нам накрыли в соседней комнате?

— Хорошо, тогда подождите минуту, я возьму накидку.

— Я готов ждать вас вечность, — галантно ответил маркиз, но глаза при этом у него смеялись, заставляя Лес улыбаться в ответ.

Девушке даже пришлось мысленно сосчитать до десяти, чтобы перестать глупо улыбаться и не промахнуться мимо двери, выходя в приемную. К ее облегчению Харана все еще была на месте, ожидая последних указаний госпожи.

— Харана, хорошо, что ты еще здесь. Принеси мне, пожалуйста, накидку...

— Ты уходишь? — раздался от двери голос и, повернувшись, Лес увидела хмурого графа Тиана, — и куда, позволь узнать, ты направляешь на ночь глядя?

— Хм... Дамис, а тебе не кажется, что это несколько неуместный вопрос с твоей стороны? — Лес даже опешила от такого заявления.

— Амилеста, я твой помощник и... друг, я надеюсь... я... волнуюсь. Ты молодая симпатичная девушка, собираешь ночью... одна...

— Знаешь, Дамис, спасибо, конечно за заботу, но я маг и постоять за себя сумею.

— К тому же, она отправляется не одна, — в проеме появилось ещ одно действующее лицо. Маркиз мрачно и с каким-то превосходством разглядывал графа. Да... Лес про себя вздохнула, осталось, чтобы еще сюда явился принц и все.

— Маркиз, не ожидал вас здесь увидеть.

— Ну почему же. Вы знали, что договаривался о собеседовании для ваших сотрудников, так что тут удивительного, что я пришел узнать о результатах.

— И как, узнали?

— Да.

— И теперь, как я понимаю, решили отметить сие?

— Вы очень догадливы, юноша. А теперь, надеюсь, мы можем покинуть вас, — и он перехватил легкий плащ у вошедшей Хараны, — всего доброго. Идемте, Амилес.

— Харана, на сегодня ты свободна. Дамис, увидемся завтра.

И под двумя взглядами, один из которых был не самый дружелюбный, пара покинула кабинет. Лес едва сумела перевести дух. Как-то она не задумывалась, что в ее работе могут быть ТАКИЕ проблемы. Неужели и Дамис, и Кайлар претендуют на нее?

— Кажется, молодой граф ревгует, — задумчиво проговорил лорд. — Не знал, что у него на вас планы. Мне казалось, вы в академии не были столь близки.

— Вы правы.

— О! то есть, он внезапно рассмотрел вас? С чего бы столь неожиданно вспыхнула страсть?

— Могу задать вам тот же вопрос, Кайлар, — усмехнулась Лес, — вы ведь тоже не числились среди моих поклонников в академии.

На миг между ними повисла тишина. Герцогиня смотрела на мужчину, а он разглядывал ее в ответ, усиленно размышляя. Лес почти видела, как шевелятся извилины в его голове. Похоже, лорд выбирал ответ между правдой и... Чем? Тем, что хотела бы слышать девушка? Или тем насколько честным он может быть? Или дело еще в чем-то?

Амилеста уже была ни в чем не уверена. Вокруг было слишком много всего... слишком много лжи, предательства, темного непонятного. Она собственно и не ждала чистосердечного признания от маркиза, но в какой-то момент поняла, что вот сейчас он скажет. Скажет правду. Мужчина даже открыл рот, когда стук в дверь сдержал готовые вырваться слова, и Лес еле сдержала ругательства. Хотя, в следующий момент пришла мысль, и не факт, что правда ей бы понравилась или она знала, что с ней делать. Так что...

— Войдите, — приказала, и с удивлением уставилась на лорда Ярдо.

А в следующий миг Лес еле сдержала смех, наблюдая, как лицо целителя из счастливо-романтического переходит сначала в недоуменное, а затем мрачнеет прямо на глазах.

— Добрый день, Амилеста, — мужчина все-таки смог взять себя в руки, — маркиз. Не ожидал вас здесь увидеть.

— отчего же? — Кайлар расплылся в довольной улыбке. — Мы с Амилестой давно знакомы, и я просто не мог не навестить свою бывшую ученицу.

— Вот как?..

— Именно.

— И вы всех своих учениц навещаете вечерами?

— Только избранных.

— Господа, — Лес прервала соревнование в остроумии, — я еще здесь. И мне очень не нравятся ваши слова. Кайт, что-то случилось?

— Нет, я просто хотел пригласить вас на ужин, мы все с радостью хотели бы видеть вас в нашей скромной компании.

— О! Благодарю. Но увы, сегодня я не могу. Передайте от меня извинения. Возможно, завтра...

— Конечно. Что ж, приятного вечера, — и с лицом выражающим что угодно. Но не радость, Ярдо покинул кабинет

— А я смотрю у вас появился выбор, леди Шаон, — задумчиво проговорил маркиз.

— Это ревность или испуг?

— Испуг?

— Конечно. Присутсвие выбора означает конкуренцию.

— А конкуренция привносит привкус азарта и более сладкой победы, — усмехнулся мужчина.

— В этом вся мужская суть, — поморщилась Лес, — пока рядом никого нет интереса в завоевании женщины тоже нет. Но стоит кому-то одному обратить взор — и все. Вы словно чувствуете это.

— Естественно. Девушка, за которой ухаживают, излучает особые феромоны. Она счастлива, радостна, горда. Она светится. И именно это притягивает еще большее количество мужчин, позволяя ей выбрать самого лучшего. А получить признание, что ты лучше других для нашего пола без сомнения важно.

— Лучшего? А я считала, что девушка должна выбрать самого первого. Того, кто заметил и полюбил ее такую, какая она есть, и сделал счастливой именно ее. Ведь остальные отпадут, как только она перестанет излучать счастье?..

dd> Глава 20

Следующие две недели слились для Амилесты в один сплошной поток, состоящий из работы и попыток наладить отношения с окружающими мужчинами.

Во-первых, оказалось, что нанять нужное количество подходящих людей, еще не гарантия успешной работы. Для начала пришлось разбираться с родственниками и друзьями уволенных. К Лес заявилось наверно с полусотни придворных с претензиями и угрозами. Как-то вечером, после того, как девушка уже отпустила Харану и Леоду в двери постучали, и герцогиня с удивлением обнаружила не кого-нибудь, а саму статс-даму. Первые несколько минут Лес пыталась вспомнить, кто эта женщина, но стоило той открыть рот и начать угрожать разборками с императрицей, то она сразу ее опознала. Кажется придворная леди с прошлого раза не уяснила, что с Амилес лучше не ссориться и не угрожать, так что пришлось выставлять леди из покоев, а на утро отправляться на разборки с императрицей.

Но стат-сдама немного промахнулась. Радостная от отставки фавориток мужа и окруженная вниманием императора леди Минастасия была настолько счастлива и довольна, что ее мало заботило кто сейчас обслуживает дворец. Особенно с учетом того, что пока все работало исправно. Так что, Амилес просто поговорила с императрицей, объяснив причины.

Вообще, после того. Как Лес раздала зелье и вынудила императора вернуться к жене, Минастасия стала гораздо добрее относится к девушке. И герцогиня порой задумывалась, а что же будет, когда эти две недели закончатся? Императрица будет в ярости — это как минимум. Но тут Амилес уже ничем не могла помочь... ну кроме магии.

В итоге, почти неделю Лес пришлось разбираться с придворными, прежде чем все поверили и приняли, что герцогиня не просто маленькая девочка, а маг и личность с которой надо считаться. Удивительно, но после этого все, кто приходил к Лес с претензиями стали ее самыми яростными поклонниками. Они улыбались, льстили и пытались набиться в друзья.

Второй проблемой леди Шаон стало организование работы своих подопечных. Хоть она и отобрала подходящих магов, но все же притирка такого количества ярких личностей довольно долгий и сложный. Так первое время Амилес пришлось поработать мамочкой для тех десятков магов. Развести всех по углам, выдавать конфетки и ставить в угол. А еще четко дать понять, что она от них ждет, то есть распределить фронт работ и чуть ли не расписать перечень занятий для каждого. Но зато через неделю Лес смогла вздохнуть свободнее. Маги начали работать как детали одного механизма и дворец буквально засиял, опутанный охранными и бытовыми заклинаниями.

В третьих, Амилес наверно впервые в жизни оказалась в ситуации, когда за ней не просто ухаживали, а ухаживали вполне серьезно несколько мужчин — принц, маркиз, граф и баронет. И это не считая тех придворных, которые считали герцогиню достаточно глупой, чтобы за ее счет попытаться повысить свой социальный статус. Конечно, Лес с легкостью уходила от всех этих кавалеров, но что было делать с теми, кто был рядом? После того ужина с маркизом, герцогиня с удивлением столкнулась с ревностью сразу нескольких мужчин — Дамис отказывался почти двое суток с ней разговаривать кроме как по работе и отвечал практически только 'да' или 'нет'. Ярдо и Астимиан напротив, буквально усилили натиск, заваливая подарками, цветами и комплиментами. Казалось, что перед лицом опасности в лице маркиза, эти двое решили объединиться. Приглашения на обед, ужин, прогулки... Лес с трудом сдерживала улыбку, но пыталась оставаться непреклонной. Самое смешное, что герцогине нравились все четверо, каждый по-своему. Конечно, принца ей было трудно воспринимать всерьез, но остальные... Лес только качала головой и пыталась уйти в работу, чтобы не привязываться ни к кому из них слишком сильно. Если все так пойдет дальше, то ей будет очень и очень трудно...

В какой-то момент девушка буквально увязла во всем этом, пока однажды вечером не открыла свой дневник. Там ярко горела одна дата... Дата, изменившая жизнь и судьбу слишком многих. Она мрачным напоминанием сверкала чернотой на белом листе. Сердце болезненно сжалось, желая быть в другом месте, принести туда покой и смыть слезами воспоминания.

— Да... — мрачно проговорила Лес, захлопывая дневник, — как-то я совсем забылась. Все правильно, пора приниматься за работу, — девушка поднялась и отправилась в лабораторию.

Следующим днем, герцогиня велела Харане узнать, где будет Амилана. К удивлению Лес фаворитка в последние дни вела затворнический образ жизни и не радовалась гостям. По словам Хараны, виконтесса встретила ее не самым дружелюбным образом, но записку взяла и даже вроде как согласилась встретиться. Так что теперь герцогиня имела честь лицезреть недовольную женщину у себя в кабинете.

— Леди Амилана, добрый день, — Амилес постаралась улыбнуться как можно искренне, но фаворитка в ответ даже не потрудилась соблюсти приличия.

— Вы хотели меня видеть, леди Шаон?

— Я вас чем-то обидела, леди?

— Разве только невыполненными обещаниями. Но ведь на это не обижаютсЯ, правда?

— Насколько я помню, я предупреждала вас, что две недели будет нужно именно такое положение вещей.

— и две недели уже прошли, как два дня назад.

— Леди Амилана, я не стою с секундомером мрядом со спальнями императорской семьи. Как только стало возможно, я сразу пригласила вас на встречу. Разве не так?

— Так, — вынуждена была признать она, и наконец-то села, — простите, Амилеста, просто не ожидала, что ... кхм... отставка будет настолько болезненной.

— Отставка или злорадство остальных?

— И то, и другое, — призналась женщина.

— Не волнуйтесь. Я от своих слов не отказываюсь. Поэтому и пригласила вас сегодня. Зелье я приготовила, но еще день оно будет настаиваться, так что отдам я его вам завтра. Вот только, извини, но подливать тебе придеться его самой.

— Ничего, с этим я справлюсь. Во сколько мне зайти за ним?