Наконец, ухватив Геку за плечо, Эрик полуобернул его к себе и остолбенел. Лицо приятеля отливало мертвенной синевой, остекленевшим взором он смотрел куда-то вдаль, ничего не замечая вокруг.
-Что с тобой?!? Очнись! Замёрзнешь ведь! — тряся за рубаху, Эрик одновременно пытался застегнуть на ней пуговицы. Мокрая ткань липла к телу и уже неспособна была защитить организм от переохлаждения, но в состоянии стресса наш герой о том не думал; его ужасала, насколько холодна кожа груди и особенно рук его друга. Как будто повстречал ожившего утопленника, промелькнула мысль, которую он тут же прогнал прочь.
Всё же его усилия не остались напрасными: физиономия Геки постепенно приобретала осмысленное выражение.
-Где я? — еле слышно прошептал он посиневшими губами.
-Слава Богу, очнулся! Куда собрался и почему в таком непотребном виде?
-Я... не помню... Мне снился сон, такой чудесный... Жаль, что разбудил меня... Почему я в лесу? Тут так мокро и холодно...
-Наконец-то заметил. Скорее в замок, замёрзнешь на фиг весь. И так уже на статую похож!
Оглянувшись, Эрик заметил, как в противоположной от Штарндаля стороне разгорается ядовито-зелёное свечение. И, словно подчиняясь неслышимому приказу, Гека покорно сделал шаг ему навстречу.
-Не ходи туда! Слышишь? Погибнешь! — Эрик, ухватив приятеля за левую руку, потащил за собой. Ветер, сменив направление, бил прямо в лицо, неся с собой уже не капли дождя, а мокрые хлопья снега.
-О! Зима наступила! Мы в России, да? — бормотал сзади Гека.
-Какая на хрен Россия! — своё отношение к происходящему Эрик выразил добавкой пары непечатных слов. — И вообще шевели ногами, иначе околеем тут вдвоём!
Резкость выражений, обычно ему не свойственная, объяснялась стрессовостью ситуации; разумом он прекрасно осознавал безвинность приятеля, попавшего под действие чужой магии. И явно враждебной к ним: силком, как известно, в гости не тащат, по-хорошему прислали бы телепатическое приглашение, как все нормальные волшебники делают. Словно поняв, что добыча уходит, неведомый злодей обрушил на них настоящий шквал льда. Одно счастье — Гека более-менее очухался, и его больше не нужно было тянуть за собой, сам старался не отставать, на бегу клацая зубами от холода. Последние метры дистанции их лица и руки секла сухая злая позёмка, промокшая одежда задубевала, обжигая кожу, и лишь яростное стремление достичь спасительной цели позволяло игнорировать нервные импульсы, посылающие в мозг сигналы боли и резкого дискомфорта. На финишной черте, мобилизовав оставшиеся силы, Эрик перебросил приятеля через подоконник и запрыгнул в комнату сам.
Метель в бессильной ярости завывала за окном, не в силах больше дотянуться до них. Чуть оттаявшего Геку озноб бил так, что приходилось всерьёз опасаться за целостность его зубов.
-Ну и к-колот-тун... Вот-т к-когда ст-таканч-чик вод-дочки н-не п-помеш-шал б-бы...
-Обойдёмся без него. Немедленно в душ!
В предбаннике друзья скинули с себя противно липнущую к телу одежду и с радостным нетерпением забрались под струи горячей воды. До чего приятно ощущать, как холод уходит из тела, и оно вновь наливается теплом жизни!
Полчаса спустя, согревшись окончательно, они вернулись в комнату Эрика. Рвавшегося к себе за сменным бельём Геку пришлось категорически останавливать:
-У тебя же окно нараспашку! Воспаление лёгких получить захотел? Вот накидка и одеяло — залезай на кровать и укутывайся. Когда чуть обсохну, забегу к тебе, захлопну ставни.
-Спасибо. Ты настоящий друг!
-Сейчас сделаю кофе на двоих. А пока готовлю, рассказывай подробно, да без утайки, с чего всё началось.
Гека облизал пересохшие от волнения губы.
-Сам не пойму. Помню лишь, спать завалился, да сон привиделся — будто лето на дворе, Жанна с улицы зовёт — пошли, мол, загорать-купаться, только ты и я, никто больше не нужен. Как соберёшься, следуй за мной — и пошла в сторону океана, на ходу соблазнительно покачивая бёдрами. Я переоделся и за ней, погода прекрасная, настроение тоже, птички поют, одно только смущало — никак догнать не могу, хоть и ходу прибавил изрядного. Ничего, думаю, на пляже встретимся обязательно, и уж тогда своего не упущу! И вдруг потемнело всё перед глазами, вместо чудесного летнего утра — промозглая осенняя ночь. Чувствую, за руку кто-то дёргает, оказалось — ты! Вначале, пока в себя не пришёл, даже обиделся слегка — зачем весь кайф поломал?
-Поверь, от сновидения с лёгким эротическим уклоном и я не отказался бы — всё лучше, чем кошмарик с монстрами железнодорожного туннеля. Да только не сон то был, а морок настоящий, беспечного в погибель заводящий. А по научному — гипноз сильнейший. Помнишь, как вырваться пытался, да к зелёному сиянию уйти, смерть олицетворяющему?
-Не драматизируй излишне, скажи лучше, почему на тебя он не подействовал?
-Либо направлен был конкретно на твою драгоценную персону, либо спасибо вашему подарку, — Эрик улыбнулся, дотронувшись до висевшего на груди амулета.
Три дня назад их компании наконец-то удалось обменять кучу свитков на амулет защиты от Жёлтой магии, формой напоминавший крупную монету с перечёркнутой буквой 'S' в обрамлении лаврового венка на лицевой стороне (лат. 'spiritus' — дух). Как и обещала Таисия, достался он нашему герою.
-Эх, и мне бы такой не помешал... Одного не пойму, за каким хреном я кому-то понадобился? Больше никого под рукой не оказалось? Целый этаж личностей, куда более колоритных, чем я!
-Сдаётся мне, вытащил тебя наружу колдун, чей кристалл мы нечаянно разбили.
-Но как он узнал, что это именно мы?
-Спроси у него самого, если свидеться придётся. Хотя я на твоём месте не спешил бы. Раздосадованный вдвойне, он запросто отрастит тебе рога, копыта и хвост, станешь сатиром пугать лесных нимф. А то и вообще превратит в гиену или росомаху — лови потом по всему острову, чтобы человеческий облик вернуть.
-И что прикажешь делать? Попросить начальство запереть меня в башню с антимагической защитой?
-Со своей стороны я готов принести от нас обоих глубочайшие извинения за вторжение на чужую территорию и уничтожение собственности её хозяина. Даже компенсировать стоимость, если она выражается в каком-либо реальном эквиваленте. Честно говоря, никогда не задумывался, сколько могут стоить наши кристаллы.
-Ничего нам платить не придётся. Достаточно пожаловаться Архимагу, что меня хотели холодом уморить, так колдуна того в момент вышвырнут с Санта-Ралаэнны. И вообще разве не безобразие учеников среди бела дня обижают!
-Вообще-то сейчас ночь. Но юридически ты совершенно прав. Пункт четвёртый устава, запрещающий выяснения отношений внутри Гильдии с использованием волшебства, имеет небольшое дополнение: если объект нападения заведомо слабее искушён в магии, или находился в беспомощном состоянии, то данное обстоятельство значительно усугубляет вину агрессора.
Гека усмехнулся.
-А в тебе, оказывается, пропадает талант юриста. Умело сочетая его с духовной магией, имеешь шанс прославиться на адвокатском поприще. Кстати, не будет слишком большой наглостью с моей стороны попросить тебе плеснуть ещё кофе в мою чашку?
-Так и быть, как пострадавшему от стихийного бедствия. Как себя чувствуешь?
-Вроде ОК. Никакого позыва идти неведомо куда не ощущаю. Однако подозреваю в речах твоих намёк ехидный — побыстрее к себе убираться.
-Да ну тебя. Ничего такого не имел в виду. Сиди грейся хоть сутки.
-Точнее говоря, пока не приспичит в сортир. И сдаётся мне, время то наступит очень скоро. А потому собираюсь просить тебя о последней любезности — захлопнуть, как и обещал, окошко в моей комнате.
-Без проблем.
-Погоди, не надо через двор! В левом кармане штанов, оставленных на просушку в предбаннике, ключ.
Комната Геки представляла собой унылое растерзанное зрелище. Мало того, что хозяин её в сомнамбулическом состоянии передвигался, роняя и опрокидывая попавшееся под руку или ногу, так ещё и буран внёс свои коррективы, разбросав всё надёжно не закреплённое и намочив влагой растаявшего снега находившееся в опасной близости к подоконнику. Метель к тому времени уже окончилась, уступив место тихому прохладному ветерку, более привычному ноябрьской погоде Санта-Ралаэнны.
-Можешь возвращаться. И, сдаётся мне, кое-кому не миновать сегодня большой уборки!
Гека в сомнении крутил головой, осматривая разгром.
-Неужели оказался способен натворить такое? Во сне я всего лишь оделся и последовал за Жанной. До сих пор не пойму, как злодей о ней пронюхал.
-Ему не было никакой необходимости знать о её существовании. Достаточно мысленно приказать объекту воздействия воссоздать в памяти образ максимальной привлекательности, а затем наложить соответствующие гипнотические чары — и дело в шляпе. О таком фокусе упоминалось в нашем учебнике, помнишь?
-Терпеть не могу, когда всякие гады в мозгах копаются. Так что следующий защитный амулет за мной, как хотите. Вторую прогулку в зимнем лесу почти нагишом я точно не переживу. Однако никак не могу найти свой кристалл! Неужели его спёрли!?
Глава 28.
-Парни, у вас настоящий талант влипать в экстремальные приключения. Что на следующий раз? Прогулка по Темным Мирам или полёт в безвоздушном пространстве?
-Но, Тася, мы тебе уже объяснили...
-Да поняла я прекрасно — зверюшку полезли спасать. Тоже мне бэтмены объявились. Как только узрели чёрный кристалл — так и бегом оттуда надо было!
-Но кто же знал, что такое случится?
-С таким же успехом ты мог бы проверить на ощупь, горячо ли пламя сварочной горелки. Ладно, — смягчилась Таисия. — Подумаем все вместе, как горю помочь. Как только договорюсь насчёт сбора команды, сразу вас извещу.
Друзьям-единомышленикам Гека во всех подробностях пересказал уже известную читателю историю, единственно заменив Жанну из своего морока на Мариэлу Чигачес, недавнюю победительницу конкурса 'Мисс Вселенная-2041' — девушку, привлекательностью ничем не уступавшую мадемуазель Люсти. Разве что волшебству не обучающуюся.
-Средняя температура ночью у нас сейчас плюс восемнадцать, — недоумевал Фэн. — Вы уверены, что метель была настоящей, а не иллюзорной?
-Ха! Замёрз бы, как я, подобных вопросов не задавал бы! До сих пор как вспомню, так вздрогну!
-Не обижайся, просто я чувствителен к ночной прохладе, и непременно проснулся бы. Кто-нибудь ещё заметил ночное похолодание?
Присутствующие, не считая, разумеется, Эрика и Геки, покачали головами.
-Но если холод магический, то ничего удивительного — какой-нибудь усиленный вариант Ледяного Дыхания, идущего узким фронтом, за пределами которого можно изнывать от жары, — вступился за приятелей Олаф.
-Эврика! Если волшебство очень мощное, то даже по окончании его действия эманация сохраняется достаточно долго, и её ещё можно уловить магометром! Пойдём по следу — отыщем эпицентр зелёного свечения!
-Классная мысль! Эрик, тащи магометр, а мы выходим на стартовую позицию окна пятнадцатой комнаты!
-Может, заодно заглянем и в четырнадцатую?
-Позже. Давайте не гнаться за двумя зайцами сразу.
На экране прибора под углом в семьдесят пять градусов к замковой стене обозначилась слабая сине-зелёная стрелка.
-Далековато, однако, — покачал головой Олаф. — Почти километр, я не уверен даже, что в том направлении земная твердь простирается на такое расстояние.
-Намекаешь, что колдовали с лодки?
-Или вообще из-под воды. Оригинальная идея, господа — творить заклинания, находясь в акваланге. Очень удобно для магических диверсий!
-Заодно и прекрасная тема для дипломной и даже магистерской: влияние водной преграды на эффективность магии Духа.
-Гека, не помнишь случайно, сколько прошагать успел под действием гипноза?
-Издеваешься, да? У Эрика спроси.
-Не уверен, что смогу помочь, — буркнул в ответ тот. — Меньше всего заботило меня определение точного расстояния. Может, метров триста, а может и все семьсот.
-Какие-нибудь ориентиры запомнились? Чисто случайно, разумеется.
-Помню — хвойный лес сменился лиственным, но до пальм точно не добрались. Больше ничего.
-Обратите внимание, друзья, — подал голос Джо, внимательно разглядывая окружающий их пейзаж. — Трава, да и листва тоже, пожухли, как будто подверглись тепловому удару. Или обморожению.
-Ну, хоть кто-то подтвердил, что истину глаголем! Хороша иллюзия — чуть дуба от неё не дали!
-Вопрос о степени воздействия фантомного восприятия на физическое тело человека на самом деле достаточно сложен, и окончательного ответа на него до сих пор не найдено, — ударился в философские разглагольствования Фэн. — Помнится, у известного американского фантаста ХХ века Шекли был цикл рассказов про двух авантюристов, Грегора и Арнольда, кажется, постоянно влипающих во всякие не слишком приятные истории (Таисия хихикнула, и Эрик невольно покраснел). В одном из них как раз и описывалась ситуация, когда из атмосферы некоей планеты требовалось удалить газ, вызывавший крайне правдоподобные галлюцинации, оказавшиеся способными причинить здоровью вполне реальный ущерб, вплоть до смертельного исхода. Трактовалось это так, что даже если ты абсолютный реалист и полностью отрицаешь существование иррациональных явлений, но в них верит твоё подсознание, то и организм реагирует соответственно: фантом тебя якобы кусает, а на коже образуются стигматы.
-Растения едва ли имеют столь развитое воображение, и потому чихать хотели на иллюзорную метель. Вот конкретная заморозка — другое дело!
-Теперь-то, надеюсь, верите?
-Успокойся, ни у кого и в мыслях не было объявлять вам вотум недоверия. Просто история очень необычная.
-Кажется, именно здесь я догнал Геку, — неуверенно произнёс Эрик, оглядев место, до которого они добрались. — Но на сто процентов не уверен.
-Не суть важно, главное, мы на правильном пути. Идём точно по компасу. Уже немного осталось!
Полянка, на которой указующая стрела сжалась в ярко сверкающую точку, на первый взгляд ничем не отличалась от множества других, окаймляющих обрывистый берег данной части острова, и разыскать её без помощи магометра оказалось бы чрезвычайно затруднительно. Джо, лучше всех прочих из их компании воспринимавший звуки и краски окружающего мира, первым заметил неладное.
-Странный запах, — заявил он, принюхавшись. — Нигде подобного не встречал, даже во внешнем мире. Я слишком слабо знаком с химией, и потому затрудняюсь сказать, чем он издаётся.
Скорей всего, тот же самый, что и в четырнадцатой комнате, подумал Эрик.
-Тимоти сюда надо — вот кто в ней спец.
-Ага, а если бы ещё научился язык за зубами держать, цены бы ему не было. Назавтра весь Штарндаль будет в курсе вашего приключения. Обойдёмся как-нибудь собственными силами. Какую магию чует наш многомудрый прибор в месте сиём?
-Кроме пространственного портала, больше ничего. Все прочие сигналы либо слишком слабы, либо от удалённых источников, и их можно не принимать во внимание.
-Первый раз слышу, что кто-то заявился на остров, используя свой собственный портал. В здешних обычаях использовать те, по которым и мы прибыли сюда.
