— Обходные пути слишком узкие, — огляделся Рани. — Придется лезть...
Вскоре темный коридор привел их в большое техническое помещение, которое, судя по всему, использовалось в качестве дока и места подзарядки многочисленных ремонтных дронов. Сейчас тут пахло горелой проводкой, паленым мясом и кровью, а все док-станции сиротливо пустовали.
Зато почти весь пол, расчищенный от металлолома и мусора, в который превратились дроны и скафы СБ, был покрыт слоем густой слизи, напоминавшей самый настоящий пруд.
— Не думаю, что нам стоит наступать в эту дрянь, — Рани активировал силовую тягу и плавно поднялся на полметра над полом.
— Как всегда, говоришь очевидные вещи, — проворчала Ирига, также взлетая вверх и не сводя с 'пруда' прицелы болтеров. — Движения нет. Но под поверхностью явно есть отдельные биосигналы.
— Вот и не будем их провоцировать, — ответил сильф, медленно полетев в сторону виднеющегося с той стороны зала прохода. — Возможно, это 'перерабатываемые' члены экипажа, а возможно и вызревающие твари. Так или иначе, нас это сейчас не касается.
Практически бесшумно скользя в полуметре над поверхностью зеленоватой мерзкой жижи, пара пилотов третьего штурмового звена напряженно отсчитывала оставшиеся до выходи из зала метры. В любую секунду они ожидали нападения снизу, что твари выскочат из-под поверхности и тогда придется уже прорываться с боем, скорее всего включая форсаж пустотных двигателей и сжигая все за собой струей перегретого плазменного выхлопа. Это был крайне опасный маневр в условиях замкнутого пространства, потому что подобные двигатели могли дать ускорение в несколько сотен километров в секунду, и не рассчитав одномоментный выброс плазмы отчаянный лихач мог просто размазать себя тонким слоем о корабельную переборку.
Вот только удар пришел не снизу.
На скаф Рани сверху бесшумной серой тенью упал страж омута рождения. Он походил на огромный толстый блин, из краев тела которого выступало множество острых когтевидных лап с острейшими мономолекулярными концами, позволявшими пробить даже самую прочную броню.
Отличная маскировка твари, вкупе с последующим стремительным прыжком к цели, не оставила шанса даже для природной реакции сильфа, помноженной на импланты и скорость обработки данных находящегося с ним в слиянии ИИ скафа.
Ирига с похолодевшим от ужаса сердцем смотрела как еще мгновение назад спокойно летевшего перед ней напарника накрыла серая тварь.
Силовые щиты 'Дюс-Арканов' отлично работают против энергетического оружия, но вот кинетику, как и любые другие типы подобной защиты, держат слабо. Одновременный удар когтистых лап затормозил при контакте с засиявшим радугой пузырем щита всего на микроскопическую долю секунды, после чего все десять конечностей твари глубоко вошли в торс скафа точно в том месте, где располагалась капсула пилота.
Тем не менее скаф Рани тут же ответил бешеной мельницей гудящих фотонных клинков, оставляющих в темноте желтоватый след. Тварь за мгновение была разделана на десяток подпаленных кусков, которые тут же упали в омут рождения.
Парящая рядом с напарником эльфийка не смогла выдавить из себя ни слова, ни мысли. Просто продолжала неверяще смотреть на стекающие из дыр в скафе ручейки крови.
— Значит, вот каков мой конец... — донесся до нее по мыслесвязи голос сильфа.
Рани отключил фотонные клинки и начал выдергивать из корпуса скафа застрявшие конечности твари, концы которых выходили с кусками его плоти на покрывавших их шипах-зазубринах.
— Р... Рани... — всхлипнула эльфийка, с ужасом глядя на эту сцену.
— Что? — спокойно ответил он, отбрасывая в омут последнюю лапу, на которой отчетливо виднелась часть его печени. — Медбокс скафа остановил кровотечение. Мозг тоже не задет. Но повреждения фатальны. Вряд ли мы за два часа, что я проживу на препаратах, найдем рабочую медкапсулу, в которой я смогу спокойно восстанавливаться недельку-другую...
— Рани...
— Я труп, Ирига. Прости.
На несколько секунд между ними повисла напряженная тишина. Девушка не знала что сказать старому товарищу, который на ее памяти из любой передряги умудрялся выбираться без единой царапины.
А парень молча смотрел на стремительно падающие показатели жизнедеятельности, буквально ощущая чьи-то холодные объятья, мягко обвивающие его душу и разум...
— Иди, — коротко сказал, указывая манипулятором в сторону прохода к реактору.
— А... ты? — сумела выдавить из себя эльфа.
— Тебя прикрою, дура, — ответил ей Рани, глядя на показания барахлящих систем сканирования. — Вали уже.
— Но...
— Ирига, ты боевой пилот, или сопливая девчонка?! — начал выходить из себя сильф, с досадой наблюдая приближающиеся со стороны лифта многочисленные метки биосигналов.
— Пилот, — всхлипнула эльфийка, постепенно беря себя в руки.
— Так и веди себя как пилот на боевом задании. Выведи реактор на критическую массу и выбирайся оттуда. А я... постараюсь дать тебе время.
Еще секунду два скафа висели друг напротив друга над бурлящей зеленоватой жижей, которая жадно поглощала капающую в нее кровь смертельно раненого пилота. После этого, не говоря больше ни слова, они одновременно развернулись и каждый устремился к своей цели.
Проводив датчиками скрывшуюся в дальнем проходе фигуру ББС Ириги, Рани Льюис приготовился дать свой последний бой.
Тварей, судя по показаниям датчиков, было немало. Видимо, управляющий ими разум почуял угрозу и стремился задавить наглых диверсантов. Впрочем, сильфа это уже мало волновало.
В сознании мужчины было место только холоду и отрешенной решимости.
Он уже был мертв. Что еще могло с ним случиться?
Пара светящихся желтым треугольных пучка света расцвела в полумраке умирающего корабля — 'Дюс-Аркан' активировал фотонные клинки. Их света было мало, чтобы разогнать окружающую его тьму. Но датчики обладали достаточной чувствительностью, чтобы засечь всех подкрадывающихся в ней тварей.
Рани отключил силовую тягу. Как только скаф начал заваливаться, он на мгновение подал напряжение на установленный за спиной маршевый двигатель. Этого хватило для сумасшедшего рывка прямо в гущу вытекающих из прохода тварей.
Торможение таким же выхлопом из маневровых дюз на ногах скафа. Бешеная перегрузка. Практически фатальная. Вот только терять пилоту было уже нечего.
Место посадки ему расчистила плазма маневровых двигателей. Даже мгновенного касания этого страшного факела хватило, чтобы раскалить докрасна обшивку палубы, а подвернувшихся монстров превратить в обожженные головешки.
Гул фотонных клинков.
Скаф завертелся в толпе тварей, отталкиваясь от пола, стен и потолка всеми конечностями, используя тела противников как опоры для прыжков и пируэтов, помогая себе силовым, маршевым и маневровыми движками...
Рани потерял счет времени. Потерял связь с реальностью.
В нем осталась только одна мысль. Только одно желание.
Умереть.
Не от позорно пропущенного удара сидевшего в засаде врага.
А так, как умирает пилот-ас москитного флота. В круговерти врагов.
Когда организм стонет от перегрузок, а мозг разрывается от объема поступающих данных.
Когда в голове один за другим обрываются каналы связи с товарищами, а вокруг распускаются цветы сгорающего при взрыве кораблей кислорода.
Когда под прицел орудий каждую секунду попадает бок очередной вражеской машины.
Когда кажется, что не было никакого 'вчера'.
Когда кажется, что 'завтра' не наступит никогда.
Когда все, что у тебя есть — это мастерство, удача и медленно тающий заряд накопителей...
Но эта схватка сильно отличалась от привычной Рани. Слишком 'полный' был контакт — кислотные плевки, когти и хитиновые косы тварей проносились мимо или по касательной, оставляя на прежде чистой поверхности скафандра уродливые шрамы.
А сам Рани в какой-то момент полностью потерял ощущение брони. Ему казалось, что сражается не высокотехнологичная машина, а он сам, как когда-то его дикие предки, парой клинков рубит полчища врагов, по десятку раз в секунду ускользая от ласковых объятий смерти.
В какой-то момент твари просто кончились.
А пилот с абсолютно опустевшим сознанием оглядел заваленный трупами пятачок перед входом и целые острова из туш монстров, возвышающиеся из бурлящей зеленой жижи омута.
В это мгновение в его впавшем в какой-то транс сознании прозвучал спокойный голос ИИ скафандра.
— Синхронизация достигла показателя ста процентов. Запущен протокол 'Стальных Крыльев'.
— Крылья? — непонимающе повторил сильф, словно очнувшись, но тут же его спешно заработавшие мыслительные процессы перескочили на другой объект. — Ирига! Ирига, прием, ты меня слышишь?
Ответа не было. Сканирующие системы тоже ничем помочь не могли — из-за странного излучения нормально они работали только в зоне прямой видимости, начиная барахлить уже за поворотом коридора.
— Только не вздумай ни во что влипнуть, — пробормотал он, разворачиваясь в сторону ведущего в глубину палубы прохода...
Быстро пролетая по пустынным темным коридорам, Рани замечал явные следы, оставленные напарницей — разорванные выстрелами болтеров туши редких тварей и вскрытые вибро-клинком внутренние перегородки. Вскоре он нашел и сами болтеры, выкинутые за ненадобностью — у Ириги опустели последние магазины. Еще две следующие туши небольших монстров оказались зарублены фотонными клинками. Больше Рани мертвые монстры не попадались — притаившиеся в отсеках кончились, а новые не смогли бы пройти мимо него.
Ничто не должно было помешать девушке достичь реактора и запустить процесс фатальной перегрузки. Вот только в этом случае она уже давно должна была попасться ему на пути, спеша к выходу в шахту грузового лифта. Да и аварийных сирен, возвещающих о скорой кончине грозного линкора, слышно не было.
Напарницу он нашел перед толстой дверью реакторного отсека.
Ее 'Дюс' лежал на полу большой комнаты, выполнявшей роль КПП в 'сердце корабля'. Верхние и нижние манипуляторы грубо вырваны, голова свернута и висела на одних проводах, а сам корпус был сильно помят и покрыт многочисленными отметинами.
Рядом с поверженным ББС сидел голый мужчина и, обхватив руками колени, что-то бормотал, мерно раскачиваясь взад-вперед.
Рани с удивлением узнал этого человека. Именно его их звено совместно с десантно-абордажной группой вытащили с древней базы под поверхностью уничтоженного спутника.
Рядовой Кердан Шэлл поднял на ввалившийся в помещение искореженный скафандр странный блуждающий взгляд.
— Еще один пришел... — пробормотал он. — Еще один решил умереть. Еще один хочет его остановить. Еще один не понимает, что происходит. Еще один не понимает, что изменить уже ничего нельзя...
— О чем ты? — спросил через внешнюю связь пилот. Звуковые модуляторы были повреждены кислотой, так что голос у него получился хрипящий и с сильными помехами, но достаточно разборчивый.
Рани, несмотря на кажущуюся безобидность обнаженного человека перед лицом четырехметрового ББС, активировал фотонные клинки. Чем-то ему сильно не нравился этот явно безумный солдат.
— Он здесь, — ответил Кердан, тыча пальцем в свою голову. — Пожиратель тут. Скалится из темноты углов. Командует своими тварями. И глумится, глумится, глумится... ГЛУМИТСЯ!!! ТВАРЬ!!! — последние слова рядовой Шэлл выкрикнул, вскочив на ноги и забегав вокруг останков ББС Ириги, продолжая при этом бормотать себе под нос обрывки фраз. — Мы одно целое... И я ничего не могу с ним сделать... Но и он тоже. Мы одно целое... Но он просчитался... Ты просчитался! ПРОСЧИТАЛСЯ, ТВАРЬ!!! Я слишком стойкий... Слишком стойкий... Я еще поживу... Я еще подержу тебя за глотку... Мисс Дюран... Я отомщу за лейтенанта... ТЫ! — голый человек остановился и вновь посмотрел на замерший ББС Рани. — Ты с ней, да? Вы пришли взорвать реактор? Уничтожить его? Но она не смогла пройти. Он остановил ее. Я не дал убить. Я перехватил контроль... Она жива... Радуйся, она жива... Не как Дюран... Моя дорогая мисс Дюран... Иди. Бери ее и иди! ИДИ, ТЕБЕ ГОВОРЮ!!! ОН РВЕТСЯ!!! ОН ХОЧЕТ ВАС СОЖРАТЬ!!! БЫСТРЕЙ!!!
Выкрикивая последние слова, Кердан сорвался с места и с совершенно нечеловеческой скоростью скрылся в узком боковом проходе. До сенсорных систем Рани еще долго доносились его невнятные вопли.
— Надеюсь, он просто тронулся, — пробормотал пилот, быстро подлетая к ББС напарницы.
Короткий осмотр дал понять, что корпус почти не поврежден. Во всяком случае, глубоких пробоин, которые могли бы достать до капсулы пилота, он не наблюдал. Вот только внешний открывающий механизм заклинил напрочь.
— Ирига? — на всякий случай еще раз позвал ее Рани, но ответа, как и раньше, не было.
Либо девушка была без сознания, либо вышли из строя системы связи, либо... она просто была мертва. В последнее ему верить не хотелось категорически.
Подкрутив настройки фотонного клинка, пилот, используя его как грубый резак, быстро вскрыл покореженный корпус и достал черную узкую капсулу пилота. На ней механизм внешнего открытия был в порядке и, среагировав на коды доступа пилота Содружества, капсула послушно открылась, выставляя напоказ свое содержимое.
— Ты долго... — нахмурилась эльфийка, хлюпая носом.
Вытереть текущие слезы у нее не получалось — мешало забрало летного скафандра. Да и говорила она собственным голосом, потому как система мыслесвязи слишком громоздкая, чтобы устанавливать в индивидуальные легкие скаф-комбезы.
— Как получилось, — ответил ей Рани через голосовой синтезатор. — А сейчас успокаивайся, полезай в мой скаф и заканчивай начатое.
— Ч... что? — захлопала она ресницами.
— Что слышала, — резковато ответил ей пилот и запустил процедуру открытия своего ББС.
— Постой... Подожди! — запаниковала эльфа. — Ты же умрешь! Сам говорил, что на одних препаратах держишься!
— Я и так уже труп, — спокойно сказал Рани, отдавая ИИ ББС последние команды. — Прощай, Ири.
Больше не слушая причитания девушки, он спровоцировал аварийное отключение своего тела от нейрошунтов и раскрытие пилотской капсулы.
Действия его не были суицидом. Едва работающая система жизнеобеспечения поврежденной капсулы сигналила о том, что тело пилота доживало последние минуты — он слишком перестарался в последнем бою, превратив и так израненную органическую оболочку в разбитый кусок мяса. Для самого Рани оставалось загадкой, как он вообще еще был в сознании. Скорее всего, дело в лошадиных дозах препаратов, слиянии с мощным ИИ и его собственном ослином упрямстве.
По крайней мере, он так думал.
Ровно до того момента, пока не увидел окровавленный труп, выпавший из раскрывшейся капсулы.
Он был в сознании. Он, Рани Льюис, продолжал жить, смотря на собственное мертвое тело и ревущую рядом с ним боевую подругу.
— Внимание! — раздался у него в голове мелодичный голос обычно молчаливого ИИ 'Дюс-Аркана'. — Феномен 'Стальных Крыльев' для вашей души полностью закреплен. Передаю отчет на центральную базу Ордена. Отчет передан. Принят ответ. Внимание! Через минуту на данный аппарат будет наведен варп-переход. Просьба убедиться, что в радиусе трех тысяч километров отсутствуют ценные физические объекты. Напоминаем, что образованный межгалактическими варп-вратами шторм крайне негативно влияет на любую материю. Запускаю обратный отсчет. Пятьдесят девять... Пятьдесят восемь...
