— Я уберу боль полностью, — сказала она. — Но только не забудь, что потом она вернётся и будет восприниматься гораздо чувствительней. На сломанную ногу, тем не менее, опираться не следует. Вот, держи. Этот посох из тех домов принёс тебе Тэкер.

И жрица протянула Рите довольно длинную палку. Пока девушка рассматривала её, удивляясь гладкой полированности дерева, Семра быстро обошла Риту, что-то шепча, — и внезапно тяжесть и боль в теле пропали. Всё ещё не веря, Рита закатала штанину посмотреть ниже колена. Сама поморщилась при виде фиолетово-синюшных разводов на отёкшей коже. Но времени терять не хотелось. После ушедших ещё тихо, но атакующий погром начнётся вот-вот...

С помощью жрицы Рита поднялась на ноги. Да, повреждённая нога слегка побаливала, стоило на неё навалиться. Даже несмотря на обезболивающее заклинание. Так что девушка попробовала походить по помещению, опираясь на посох и привыкая к своему древесному помощнику. Кажется, получалось...

А потом началась работа.

Нет, сначала были крики, вой, рычание и оборванный визг, при звуке которого Рита принялась повторять: "Это не Шорох визжал! Не Шорох!" Даже Семра испугалась за псинку, непроизвольно схватившись за сердце.

Женщины, вооружённые мечами и боевыми заклинаниями, напряжённо ожидали, что или кто появится в дверном проёме.

Первым влетел в помещение Тэкер. Оглядываясь, он самозабвенно и радостно сверкал глазищами и только что-то утешающе приговаривал тем, кто шёл за ним. А шум из воплей и рычания продолжался, утихая, но как-то слишком медленно.

Сразу две четвёрки магов-рабов появились следом за Тэкером.

И женщины принялись за снятие некромантических заклинаний, а Тэкер немедленно убежал назад — в драку, которая заканчивалась и без него, но — на всякий случай.

Затем звуки драки смолкли, и в грохоте, сопровождающемся клубами строительной пыли, появились усталые мужчины. Первым вбежал запыхавшийся Тэрон с Шорохом на руках. Последним в помещение пятился Артём, нежно бурча себе под нос: "Взорвать холм!" Судя по всему, парень боялся, как бы не обрушить сразу всё, а повторяемое заклинание помогало регулировать силу. Не давая себе продыху, мужчины осмотрели растерянных магов-рабов, освобождённых от заклинаний, удерживавших их в качестве "батареек", и велели им следовать за Тэроном. Те, ничего не понимая, всё же подчинились приказу.

Рита ковыляла в середине группы растерянных и даже ошеломлённых магов, которые всё ещё не верили своему освобождению. Снова спускались к тюрьме, выпустив вперёд Шороха. Девушка вскоре оказалась между Артёмом, который намертво завалил их отступление целым зданием, и Тэкером. Они почти тащили её, отобрав посох. А Тэкер возбуждённо восхищался Шорохом.

— До чего умная собака! Как будто всё поняла! Встала на пороге и смотрит. А эти оборотни увидели её — завыли. А она всё смотрит и стоит. Раз только и оглянулась на Тэрона!.. И снова на улицу уставилась.

В тесной толпе идущих людей один из магов-рабов, идущих сбоку от Риты, вдруг дёрнулся и сам испуганно уставился на Тэрона. Тот, видимо, почувствовал прямой взгляд и обернулся. Рита успела заметить странную сценку: глядя на неизвестного им пока мага, Тэрон едва заметно покачал головой, и тот опустил глаза.

Что это было? Продолжая слушать восторженного Тэкера, Рита сообразила: когда-нибудь среди магов кто-то всё равно должен был узнать Тэрона — не просто некроманта, но принца крови. Этот неизвестный маг, наверное, услышал знакомое имя из уст наёмника, а потом уже идентифи... понял, кто перед ним.

Грохот падающего здания, постепенно затихая, пропал за спинами. Воцарилась та особенная тишина, в которой раньше пробирались наверх. Люди торопливо спускались. Мужчины, тащившие Риту, замолчали, и она снова получила возможность обдумать то, что происходит. А ведь площадь с караваном где-то близко. Примерно рассчитав, сколько магов успели поработить, а потом привезти сюда, Рита получила следующий результат: сколько бы "батареек" ни привезли в поднятый из ада город, их пока всё равно хватало только на центр города. Именно отсюда и следовало, что караван рядом. Думает ли об этом Тэрон? Наверняка.

— Впереди пустота, — заметил слишком громко в тишине и торопливых шагах Артём.

— Помню, — откликнулся Тэрон. — Там и остановимся.

Пустое помещение пригодилось настолько, что спасители и сами не ожидали. Не успели спасённые войти, как с ними начало происходить что-то странное. Рита изумлённо следила, как они все вдруг начали изо всех сил таращить глаза, явно засыпая. Тэрон на такое дело смотрел и сам удивлённый, а потом кивнул себе, будто что-то сообразив.

— Здесь тихо и безопасно, — резко сказал он. — Ложитесь и спите!

Возможно, в его словах была магическая сила, потому что спасённые немедленно повалились на сухую землю и прямо на месте падения крепко засыпали.

— Что с ними? — прошептала Рита, глядя на неподвижных людей, о жизни которых предупреждало лишь едва различимое движение дышащего тела.

— Им не давали спать, — тихо объяснил Тэрон, а Семра утвердительно помотала головой: она сидела перед одним из спящих на коленях и проверяла его состояние. — Вы сами предположили, что их использовали, как... "батарейки". Раз в сутки им приносили еду, чтобы они не умерли раньше времени от голода. Раз в сутки давали прийти в себя, а потом — снова выжимали из них магические силы. Я не знаю, сколько они будут спать, но сон им нужен. Они истощены его отсутствием.

— А что будем делать мы?

— Одно из двух, — опять задумчиво сказал Тэрон и подошёл к тому магу, который узнал его. Присел перед ним, спящим, и, взявшись пальцами за его подбородок, вгляделся в лицо. — Или будем дожидаться, пока они проснутся. Или вернёмся наверх и поохотимся на новую партию несчастных.

При последних словах мага-некроманта глаза Тэкера засияли.

А Тэрон насупился на спящего мага-раба. Наверное, не узнавал его? Рита мысленно пожала плечами. Их вообще никто не узнает — даже родные. Все истощённые от голода и страшно обтрёпанные. Она попыталась подсчитать, сколько времени здесь влачат своё безнадёжное рабство самые первые похищенные пилигримами маги. Выходило, что несколько лет, если даже учесть, что Челик не выводил свой караван за пределы города во время "междоусобной войны братьев-правителей", а та длилась несколько месяцев.

Наконец Тэрон пришёл к решению.

— Надо бы разведать, что за помещения вокруг нас. А потом и впрямь устраивать вылазки за магами-рабами. Но не на постоянной основе. Снимать с них рабские клейма — довольно тонкая работа. Придётся какое-то время посидеть здесь, ближе к тюрьме.

— Главное, чтобы не в катакомбах, — откликнулся Артём. — Когда приступим к выведению клейма?

— Я могу начать сейчас, — оглянулась Семра. — Ритуальный нож у меня есть.

— Хорошо. Так и сделаем. — Маг-некромант поднялся от человека, узнавшего его. — Устроим небольшой перерыв, чтобы там, наверху, решили, что мы ушли совсем. За время перерыва снимем клейма. А со следующими магами-рабами нам помогать будут уже освобождённые. Снимать клейма не будут Рита и Тэкер. Оба — к выходу отсюда. Как только услышите что-то подозрительное, предупреждайте сразу.

— Вы мне тоже доверите снятие клейма? — обрадовался Артём.

— Да, будем работать втроём. Вам я доверяю.

Пока никто не видел, Рита показала довольному парню язык, а тот только хмыкнул и помог Тэкеру отвести её к проёму наружу — в пустой и тёмный коридор. Здесь девушку усадили у стены, а напротив пристроился наёмник. Артём ушёл. Сторожа оглянулись и остались довольны: все присутствующие в помещении для них как на ладони! Они немного поговорили о том о сём, но усталость скоро взяла своё, и, прислонившись к стене, оба уснули.

Артём бесшумно подошёл к ним, проверил, правда ли спят, и кивнул Тэрону. Тот улыбнулся. Опасности не ожидалось. Ни с одной стороны. Но на всякий случай маг обошёл помещение и на его границы наложил заклинание предупреждения.

... Они прожили в этом помещении почти двое суток. На поверхность за всё это время выходили мужчины под предводительством Тэрона и Семра. Риту оставляли с освобождёнными магами объяснять им, в чём дело. В небольшие перерывы и её научили снимать клеймо. Несмотря на частые вылазки, освободить удалось лишь ещё две четвёрки "батареек". Заодно ликвидировали с десяток ак-вуков и пятерых "собачников".

— Хоть что-то, — ворчал Артём, а Тэкер поддакивал ему, рвясь снова в бой.

Он пришёл в себя, как и Рита. Среди освобождённых магов нашлись два целителя. Один обследовал ногу Риты, заставил её пару раз вскрикнуть от боли: пальцы, которыми он проверил перелом, оказались сильными и жёсткими. Зато после этого болезненного "медосмотра" девушка получила возможность сделать то, о чём мечтала: послать силу в перелом, чтобы кость быстро зажила. Через сутки она могла ходить без посоха, правда, не слишком напрягая травмированную ногу.

Поскольку Тэкер сам не умел посылать магическую силу, убирая синяки и кровоподтёки, то оба целителя старательно поработали над ним, особенно когда узнали от словоохотливого наёмника историю его ушибов.

И настал день Икс! Выспавшиеся люди, пришедшие в себя, поверившие, что стали свободными, а также подготовленные спасителями к следующим событиям, собрались в новый поход.

Задачей стало не только подняться на поверхность города, но и разузнать обстановку с караваном. Потом решили: если всё пройдёт тихо и незаметно, проникнуть к караванщикам и вместе с остатками магов из команды Тэрона устроить "зачистку" демонического города. Как это должно произойти — Рита не совсем поняла, но решила, что во время объяснений Тэрона и подготовки к этой "зачистке" разберётся.

Тэрон втихомолку объяснил Артёму и Рите, кто такой маг Метин из первой спасённой четвёрки — тот, узнавший его. Он оказался одним из немногих в храме Тэрона, кто уцелел от бойни, устроенной бастардами. За три дня до набега бастардов старик Заниар отправил Метина, вместе с другим храмовым магом, с каким-то поручением в Светлый Рейндагар. По дороге на них напали люди Челика. Второй маг погиб, обороняясь. А этот был отравлен брошенной в лицо странной пылью, подарившей ему временное забвение. А когда очнулся, выяснил, что стал рабом.

Так что Тэрон снова приблизил к себе Метина за время пребывания в подземелье и уже начал разрабатывать план прорыва и уничтожения демонического города.

Восемнадцатая глава

Помещение, в котором они прятались, походило на все остальные, пройденные в поисках убежища ближе к центру города. Те же странные ходы переводили из одного здания в другое, а потому превращали его в длинную анфиладу. Можно было пройти целую улицу, не выходя из бесконечного дома. Маги: Тэрон, Артём и Семра — укрепили "своё" здание с помощью заклинаний и магических рисунков. На улице мимо дома идущий "собачник" с ак-вуками на цепях даже не представлял себе, что в нескольких шагах от него, всего лишь за стеной, прячутся живые люди. Да и ак-вуки не реагировали, хотя неизвестно, как там и что с обонянием оборотней... Рите работать не давали. Требовали, чтобы все силы, которые она принимала извне, уходили на исцеление ноги.

Когда все они оказались во временной безопасности и впереди забрезжила надежда, девушка даже от Артёма прятала счастливую, но пока неуместную улыбку. Ведь вместе с чувством облегчения пришла самая примитивная радость — на уровне желудка: наконец-то! Наконец-то хоть меню станет другим! Рита не жаловалась, принимая во внимание их положение. Но бледно-белые змеи и какие-то жутко зубастые земноводные, похожие на жаб, болеющих водянкой, на которых азартно охотились Артём и Тэкер, осторожно спускаясь через подземную тюрьму в катакомбы, не то чтобы приелись... Честно говоря, уже воротило от них, одинаково запечённых на углях и пресных из-за отсутствия соли. Ладно, хоть воду кипятили, экономя марганцовку, которую Рита взяла в этот поход маловато. За водой, кстати, Артём и Тэкер тоже бегали в катакомбы — следуя за Шорохом, которого Тэрон научил искать источники. Точней, не научил, а вписал в ошейник нужный для поисков магический рисунок.

Жаль, остальных магов нельзя было похищать с улиц. После последней партии похищенных, оставшихся "собачники" поспешно увели ближе к центру, где кучность охраны "батареек" была больше.

Единственная проблема. Шестнадцать... нет, пятнадцать спасённых сидели на полу, понурившись и почти не шевелясь. Рита и сочувствовала им, и злилась (про себя) на них — за их инертность. Они даже остались бы в той одежде, в которой были, не заставь их Артём и Тэрон переодеться в то, что сумели стащить с "собачников". А ведь их старые, чуть не истлевшие одежды воняли — не приведи Господь!..

Первоначальная эйфория освобождённых медленно, но верно катилась в глубокие пропасти апатии и такой ощутимой безнадёги, что даже Тэкер, обычно счастливый оптимист, наотрез отказался приближаться к этим пятнадцати. А началось всё с того, когда маги поняли, что до полного освобождения, мягко говоря, далековато. А потом наглядно увидели, сколько надо сделать и сколько сил потратить, чтобы окончательно выбраться из той пропасти, в которую попали.

Рита подозревала, что и помещение, в котором все вынужденно скрывались, тоже повлияло на души бывших "батареек": выжженно-чёрное, слишком просторное и пустое, оно всё сильней погружало в глубины апатии людей, и так ослабевших физически и морально. Может, будь помещение с окнами, в которые бы вливался яркий солнечный свет, освобождённые маги оптимистичней смотрели бы в будущее...

Именно с такими мыслями — о более приветливом будущем — пусть мыслями и подпорченными апатией других, Рита начала наконец внимательней прислушиваться к тому, что говорили маги.

В этом, последнем убежище мужчины использовали одну из стен, не без помощи освобождённых магов расчертив на ней план городского центра. Помощь, правда, буквально выдрали из них. Так что, слушая первые прикидки, как прорваться к каравану и не попасть под демона, если он снова появится и разбушуется, Рита впервые стала полней представлять всю картину того, что необходимо сделать.

Центр магического города представлял собой что-то вроде круга, поделённого на шесть секторов-площадей узкими, убегающими от него зданиями. В самом центре круга — дворец демона. Караван находится в одном из секторов. Но мужчин, которые планировали нечто пока ещё далеко не определённое, караван на данный момент не интересовал. Рита сначала обиделась на них из-за этой незаинтересованности, даже обозлилась за такое небрежение человеческими жизнями. А потом сообразила: мужчины вынужденно ищут возможность покончить с главным злом, а потом уже решать другие проблемы.

... Она тихонько, опираясь на посох, подхромала к ним, обсуждающим ситуацию, и прислушалась. Остальные пятнадцать освобождённых магов — семь мужчин и восемь женщин, не стали приближаться. И их Рита тоже, наконец, поняла: они ещё слабы, а в некотором смысле ещё и сломлены. В некотором... Какое там... Они вообще пока ещё не "прочухались", что с ними было и что есть... Сейчас спасённые хотят лишь одного: чтобы спасители спасали их и дальше. Нет, они будут драться, если придётся. Но опять-таки при условии, что появится человек, который даст им цель и поведёт за собой. Так что из спасённых рядом с Тэроном был только Метин. Он то ли и в самом деле чувствовал себя бодрей, то ли оттого что его повелитель и руководитель оказался среди его спасителей — и это мага вдохновляло, но только Метин старался внимательно слушать всё, что ни говорилось, и даже пытался подкидывать какие-то идеи.