Место, где земля закругляется

Они успели заметить только пёстрый взрыв, когда тощий купец взвился в воздух. Никогда им не приходилось видеть ничего подобного, даже в схватках с дикими майити, которые были мастера на акробатические штуки.

Сверкнули искрами побрякушки, взметнулась яркая ткань, купец взмыл над головами наёмников, перекувыркнулся в воздухе и опустился на пирс уже за их спинами. Никто не услышал стука лёгких ног о камень — всё заглушил истошный вопль одного из вояк. Он тряс головой, в опустевшей глазнице его пузырилась кровавая пена. Второй наёмник просто постоял — молча, страшно — и повалился набок, дёргая ногами. Из его рассечённого горла хлынула кровь.

Воспользовавшись замешательством противника, Игорь вырвался из ловушки через образовавшуюся брешь, крутанулся и нанёс удар по затылку ближайшего врага. Троих нет.

— Мёртвые не сдаются! — заревел Игорь трубным рёвом. Он сам — отстранённо, будто со стороны — поразился своему голосу. Будто это орал сам бог смерти. Но гораздо сильнее его боевой клич подействовал на оставшихся противников.

Они наконец-то сообразили, с кем имеют дело. Первые секунды ошеломления от внезапной атаки незнакомцев прошли, и наёмники сложили два и два. Корабль Мёртвых — и пропахший Едким морем охранник с его зверским криком и отчаянной, нечеловеческой дерзостью. Как будто он не боится умереть...

Так вот почему корабль казался пустым. Засада!

Наёмники дрогнули. Магистр, пообещавший им по пятьсот монет каждому, сейчас плавал мертвее некуда возле пирса, и хищные рыбы уже начинали обгладывать ему ноги.

Игорь с рычанием швырнул топор и раскроил шлем вместе с лобной костью ближайшему противнику — здоровенному наёмнику в блестящей кирасе. Топор застрял, уйдя в кость на половину лезвия. Игорь вытащил меч.

Край тем временем вывел из строя ещё одного, и теперь увёртывался от двоих — те, озверев от желания прикончить убийцу товарища, гнали его по пирсу.

Оставшийся, рослый вояка в потёртых доспехах, отскочил от страшного итиола, оскалив зубы, пригнулся, махнул рукой. Метательный нож, крутясь, пролетел рядом с лицом Игоря, обдав ветерком его щёку. И сразу второй — вслед за первым.

Игорь, всё так же отстранённо удивляясь самому себе, отбил нож в полёте взмахом меча. Лязгнул металл, нож, кувыркаясь, описал красивую параболу и плюхнулся в воду.

Игорь вытянул из ножен кинжал и нехорошо улыбнулся. Наёмник попятился, посмотрел на что-то за спиной итиола, и взгляд его вдруг остекленел не хуже, чем у давешнего лоцмана.

Игорь не стал ждать, пока тот очнётся. Прыжок, тычок остриём, разворот, удар — и здоровенный наёмник уже не боец, а скорченный сгусток боли на камнях пирса.

Край уже был рядом, совсем не запыхавшийся, странно забавный в своих по-птичьи пёстрых тряпках и подвесках. "Ну прямо метросексуал" — мелькнуло в голове у Игоря и пропало полузабытое слово.

Двуцветные вояки-гвардейцы уже разбегались. Офицер лежал у края пирса, зажав обеими руками живот, и тихо подёргивался. Храбрость не принесла ему счастья.

Один из неожиданных союзников, получивший алебардой в лицо, сидел, положив голову на колени, и раскачивался, как медведь с больным зубом. Ещё один, припав на колено, перетягивал рассечённую руку ременным жгутом.

Остальные теснили гвардейцев, которые дружно отступали вдоль пирса, отмахиваясь от наседавшего противника и боясь показать спины.

Надо было уходить, срочно уходить, пока дела не обернулись другой стороной, а судьба не показала вместо улыбающегося лица суровый зад. Игорь одной рукой подхватил безразлично стоящего в тени у столба лоцмана и перекинул его через фальшборт. Ний"зи перебралась на корабль сама, элегантно взмахнув радужными крылышками. Край уже был на палубе, в тенях его силуэт был почти неразличим.

Игорь скользнул взглядом по пирсу, и понял, что так напугало последнего наёмника. Он увидел это мельком, но ему хватило, чтобы испытать приступ тошноты. То, как Край расправлялся с людьми, было эффективно. Очень эффективно и отвратительно. Благородством рыцаря или честью самурая здесь и не пахло.

Он перепрыгнул на палубу — тело ещё было в боевом трансе, и двигалось легко — и окликнул майиту. Надо было уходить.

— Май!

Он увидел, как девушка, только что преследующая гвардейцев вместе с таинственными наёмниками, остановилась. Легко отскочила, крутясь в вихре разноцветной юбки и чёрных локонов.

Увидел, что от группы наёмников отделился один — гибкий, затянутый в кожаный колет с заклёпками седой майити, и бросился за Май.

Девушка ловко увернулась, проскочила под взмахом клинка, скаля блестящие острые зубки. Пробежала по пирсу, вертясь вьюном и меняя направление. Наёмник не отставал, он явно хотел прикончить нахальную девчонку.

Игорь хотел уже выскочить обратно на пирс, помочь глупой зарвавшейся девчонке, которой, видно, горячка драки ударила в голову. Но тут Май крутанулась на месте, подпустила наёмника почти вплотную, мелькнула босая ножка... Игорь с присвистом втянул воздух, невольно посочувствовав незнакомому майити. Тот схватился за пах и рухнул на колени, не выронив, впрочем, оружия.

Майита что-то насмешливо крикнула на своём странном, щипящем и щёлкающем языке, и перескочила через фальшборт на палубу.

— Уходим! — рявкнул Игорь. Все были в сборе, лоцман на борту. Можно было уходить, пока местные власти не опомнились и не пустились вдогонку.

Он бережно приподнял и оттащил от штурвала пустой доспех Великого предка майити. Скатал одеяло, которым укрыл золотого истукана, чтобы не отсвечивал раньше времени.

Псих у мачты, которого оставили сторожить корабль, визгливо захихикал:

— Я дёрнул за верёвочку, за верёвочку! Пых, бах, огонь! Горящий глаз! Великий пёс проснулся!

— Вы странный маг, капитан Роберт, — Край встал рядом, глядя на удаляющийся берег.

Там суетились наёмники, крича и делая неприличные жесты. Седой майити стоял на крае пирса, и смотрел на корабль узкими чёрными глазами так, будто целился из снайперской винтовки.

— Я не маг, — отозвался Игорь. Возбуждение боя понемногу проходило, и тело начинала бить крупная дрожь.

— То, что вы сделали с вашими кувшинами и проволокой. Это магия. Такой никто никогда не видел.

— Всё когда-то случается в первый раз.

— Я думаю, вы прибыли к нам с другой стороны мира, капитан Роберт, — ответил Край. — Вы чужой здесь. Совсем чужой.

Игорь обернулся. Его вдруг пробила дрожь, и это был не отходняк после драки. Край, тощий, быстрый в движениях, в цветных развевающихся одеждах цвета безумной бабочки... Точно такой же, как тот юркий убийца, что так ловко выпрыгнул из окна таверны. Оставив в руках Игоря дорогой кинжал и мёртвую женщину.

Глава42

И в небе и в земле сокрыто больше, чем снится вашей мудрости, Горацио.

У. Шекспир, "Гамлет", пер. М. Лозинского

Игорь с трудом удержался, чтобы не задать глупейший вопрос: "Это был ты?!" Как говорится, пятьдесят на пятьдесят — он или не он. Край или кто-то другой, дурак он будет, если признается. "Ну да, это я ту бабёнку замочил, а потом в окошко сиганул, чтоб тебя подставить. Что такого?"

Одно только непонятно — как убийца, если это действительно был Край, очутился потом на мачте, да ещё прикованный цепями? Ну ладно, он бегает, как конь, и вполне мог опередить Игоря — тогда неуклюжего, едва соображавшего, что к чему — и добежать первым до Корабля Мёртвых. Но как он тогда очутился на мачте, да ещё прикованный цепями? Это уже чудеса из разряда фокусов великого Гудини... Хотя тот как раз выбирался из наручников, а не наоборот.

Но если это был всё-таки он, и случившееся привёло погоню к кораблю... это значит... Игорь сжал зубы. Его прошиб холодный пот. Нет, это глупо. Слишком хитроумный получается план. Кто мог знать, что он пойдёт наверх, в комнату с той женщиной? Кто мог знать, что там случится, а местный итиол не тот, кем кажется? Кому нужно, чтобы он попал на проклятую посудину? Нет, приятель, это уже попахивает паранойей...

Игорь ещё посверлил взглядом Края и отложил выяснение отношений на потом. Сейчас нужно было заняться неотложными делами.

Вся команда перед выходом на берег была предупреждена — не касаться фальшборта, а особенно протянутых над ним проволочек. Эту "антиугонную систему" Игорь тщательно готовил всё время, что они шли от посёлка контрабандистов до самого Ма-Зунне. Отчаянно не хватало материалов. Как он выцарапывал металл у местных рыбаков, как хитрил и изворачивался... даже немного припугнуть пришлось кое-кого. Надавить на суеверие местных. Особенно местный кузнец оказался упрямым, как стадо мулов. Металл был нужен ему самому, и он никак не хотел с ним расставаться.

Но и к кузнецу удалось найти подход. Когда Игорь нацарапал кое-какие чертежи на обрывках пергамента и показал местному умельцу, кузнец аж засветился, признав родственную душу. Ему уже самому захотелось сделать те хитрые штуковины, что изобразил ему на картинках и пальцах этот странный итиол.

Кое-что пришлось соображать по ходу дела, и по ходу дела открывались удивительные вещи. Игорь узнал, что камушки, которые здесь шли наравне с монетами, на самом деле ценные, и порой идут на вес золота. Например, те, что использовались в тележных колёсах. По части скольжения и прочности эти камни могли дать фору чему угодно. Кузнец даже вытащил на свет и показал удивлённому итиолу колесо тележки, которую он как раз чинил для жены старосты. Поверхность чёрного камня, встроенного в подшипник скольжения, была гладкой, блестящей, и казалась облитой маслом. При таком камне не нужно было смазки.

Кузнец хорошенько покрутил колесо, будто показывал цирковой трюк, и Игорь с удивлением обнаружил, что камень почти не нагрелся. Такое скольжение да при эдакой теплоёмкости — это было воистину бесценно. Сам подшипник можно было снять, только разобрав колесо, и это было его недостатком. (Зато обеспечивало кузнецов стабильным заработком). Впрочем, для местных этих свойств камня вполне хватало — обороты у тележных колёс были скромные, бешеных скоростей никто не развивал и не стремился — тягловые ящеры были неторопливой скотиной.

Игорю не нужно было тележное колесо. Ему нужен был ветряк. Ветер здесь дул постоянно, мощно и ровно, и только дурак этим бы не воспользовался.

Когда кузнец, таинственно подмигнув (перед этим они изрядно приложились к винному кувшину), развернул тряпицу и водрузил на верстак коллекцию своих сокровищ, Игоря будто током ударило. Среди замысловатых вещиц, красивых камушков, тонкой работы пряжек и ножей он увидел брусок металла. Ничем не примечательного. Кроме того обстоятельства, что к этому бруску прилипло несколько иголок и лезвие ножа.

Магнит. Магнит, вот что это было! Кузнец, прихлёбывая из кувшина (про кубки они уже забыли), со смаком рассказывал, как редок этот металл, и как он выменял этот брусок у другого кузнеца — недёшево, морской бог свидетель! А Игорь в это время дрожащими руками ощупывал находку, пытаясь отлепить иголки, которые тут же прилипали снова.

Жизнь сразу заиграла новым красками. Идея о ветряке вдруг показалась осуществимой, а впереди забрезжил хоть какой-то свет.

Трудным казалось сделать токосъёмник и преобразователь переменного тока в постоянный. Поначалу Игорь загорелся соорудить выпрямитель на полупроводниках, но вовремя опомнился. Пришлось поломать голову и вспомнить механическое устройство. Как хорошо, что он в своё время увлекался физикой, радиотехникой и часами корпел, собирая всякие штуковины своими руками. Потом он вырос, забыл об этих детских "глупостях", занявшись более прибыльными делами. И вот — пригодилось...

Кузнец всё никак не мог понять, для чего эти хитрые штучки. На какой-то момент он даже испугался, спал с лица и дал задний ход. Игорь его успокоил: он — капитан Корабля Мёртвых, ему доступно тайное знание, а всю тяжесть возможного магического проклятия он, капитан, берёт на себя. Благословенна будь эта кузня, да минует её тень несчастья, и да осенит её благоволение бога, с которым капитан Корабля накоротке. Короче, никакого вреда, кроме пользы.

Кузнец посомневался и согласился. Он хотел верить капитану Роберту, и поверил. Если тот берёт весь риск на себя, что ж... отчего бы не попробовать!

Так что всё время, что они стояли на якоре у посёлка контрабандистов, и потом, когда переместились поближе к столице Холодных Земель, работа над ветряком шла бодро, хотя и с переменным успехом. "Чем проще конструкция, тем меньше поломок" — решил Игорь. Ветряк должен быть прост и надёжен, как известный автомат. Детали нужно будет заменять, чинить, и главное — ветряк должен работать.

Всё это стоило немало напряжения, головной боли и много, много труда. Но, когда Корабль Мёртвых уходил от столицы Холодных Земель, всё необходимое было на борту. Вместе со всем запасом металлической посуды, керамики и камней, что удалось собрать.

Игорь только надеялся, что ему не придётся сюда возвращаться, пока он не сможет накопить достаточно, чтобы выплатить долг.

Потом, когда они шли вдоль берега по направлению к Ма-Зунне, у Игоря было время подготовить испытание первого в этом мире ветряного генератора.

Он не мог себе позволить изводить самодельные батареи пачками. Ему нужен был аккумулятор, и генератор, от которого этот аккумулятор можно было заряжать.

Когда, наконец, на мачте завертелись грубо сработанные, но крепкие лопасти, Игорь был вымотан до крайности, и даже не завопил и не запрыгал, как положено восторженному изобретателю велосипеда. Он только стоял, весь перемазанный густой смолой, облепленный кусочками изоляции (на что ушло много материала) и глубоко дышал морским воздухом. Игорь даже не очень удивился, когда первый доморощенный аккумулятор вскипел, расплескав по палубе электролит.

Пришлось ещё изрядно повозиться, чтобы откалибровать устройство. Ветер был слишком сильным, и здесь пригодилось хитроумная конструкция, снижающая обороты. Но в конце концов ему удалось зарядить пару аккумуляторов и не взорвать их. Теперь он мог соорудить из фальшбортов нечто вроде забора под напряжением. Убить, может, не убьёт, но отпугнёт точно — много ли местным, помешанным на зловещей магии, надо?

Ещё пару проводков он подсоединил к металлическому доспеху. При первых признаках проникновения чужака на корабль псих у мачты должен был дёрнуть за верёвочку.

Верёвочка стягивала с доспеха маскировочное одеяло и одновременно замыкала контакт. Это была вторая линия обороны — любой, посмевший прикоснуться к блестящему металлу, получил бы хороший удар.

То, что блестящие камушки, впаянные звёздной россыпью в металл доспеха, вдруг начали светиться, оказалось сюрпризом. Но зато эффект был потрясающий. Игорь до сих пор слышал вопль собравшихся на пирсе людей, увидевших призрак Великого предка майити во всей огненной красе.

Теперь доспех нужно было уложить в укромное место до будущих времён. Но перед этим Игорь собирался его как следует осмотреть. Неожиданные эффекты от электрических опытов поражали всё больше.

* * *

— Это было страшно, — сказала Май.

Они уже управились с парусами, и сейчас девушка смотрела, как капитан Роберт возится с доспехом.