— Не дай им до тебя добраться, Мами, — сказала Ананд, по пути к выходу потрепав ее по плечу.
— Не дам, — заверила Мами, тоже направляясь к двери.
«Не могли бы вы на секунду задержаться, Мами», — в частном порядке передал Эрвинмарк.
Мами остановилась, позволив двери закрыться перед ней. Она обернулась.
— Да? — спросила она.
— Я многое на это ставлю, Мами, — сказал Эрвинмарк. — Как и все мы, очевидно. Беспрецедентно передавать кому-то командную власть над другими фельдмаршалами и адмиралами флота, вот почему я посчитал, что стоит обратиться к правительству. Я на вас рассчитываю, так же как в прошлый раз.
— Я не подведу, — твердо сказала Мами, пусть даже должна была признать о крошечном червячке сомнения внутри.
— Передача командования пройдет через два дня, в полночь, — сказал Эрвинмарк. — До этого момента, как думаете, сможем мы встретиться в командном центре на станции? Нам многое нужно обсудить.
Мами слегка склонила голову.
— Попрошу Махину договориться с Роммелем, — улыбнулась она.
Роммелем звали его тактический ИИ. Можно было выбрать и менее противоречивое имя, но никто не хотел ему об этом упоминать.
— Хорошо, — сказал Эрвинмарк.
Мами вопросительно посмотрела на него.
— О, не обращайте на меня внимания, — сказал Эрвинмарк. — Я здесь ненадолго задержусь.
Мами кивнула и вышла за дверь, закрывшуюся у нее за спиной. Она воссоединилась со своими телохранителями, кивнув также находящимся здесь телохранителям Эрвинмарка.
— Знаете, я всегда думала, что вы любимый командир Эрвинмарка, — сказала Сяо Лун, когда они втроем пошли по коридору.
— Не сейчас, Шэнь, — сказала Мами, потирая голову, чтобы успокоить внезапную головную боль.
Глава 7. Южная группа
〈В следующем тексте, 〈〉① указывает на содержимое, отредактированное для не обладающих категорией допуска. Число указывает на категорию допуска, требуемую для доступа к закрытому содержимому.〉①
В самой широкораструбленной версии событий всегда была ясна роль Южной группы. Они были группой негодяев, соперничающих с героями Митакихарской четверки, и Микуни Орико была Джеймсом Мориарти для Шерлока Холмса Акеми Хомуры.
Настоящая картина, конечно, всегда была куда больше покрыта туманом. Орико и ее спутницы действительно были убийцами и разрушительницами, терроризирующими другие окрестные команды и демонстрирующими ужасающее неуважение к человеческим жизням. Тем не менее, остаются многие проблемные подробности их действий, что по сей день являются предметом спекуляций.
Почему, к примеру, такая группа приняла пятым членом Титосэ Юму? Ее включение шло заметно вразрез с прежней деятельностью группы и откровенными убеждениями, и они вложили значительные ресурсы, включающие и обучение девушки, что, судя по всему, не была необыкновенно сильна.
Во-вторых, истории жизни большинства членов группы разделяют некий жуткий резонанс. По рассказам других волшебниц, Микуни Орико, Хината Айна и Мироко Микуру начинали свою волшебную карьеру как мстительницы, и истории их жизней соответствовали этому. Микуни была дочерью разоренного коррумпированного политика, и большую часть своих ранних месяцев она потратила, чтобы выследить и раскрыть всех единомышленников своего отца. Хината была выжившей при убийстве поджогом, а Мироко жертвой изнасилования, и они обе добились отмщения преступникам, прежде чем приступить к краткому периоду выслеживания других преступников. Все трое в итоге вышли за рамки, начав убивать людей за самые незначительные проступки, и лишь Орико, по-видимому, удалось сохранить какое-то подобие здравомыслия.
Тем не менее, несмотря на все нестабильное поведение, у всех них, по крайней мере, было некоторое оправдание убийствам. Все изменилось с формированием Южной группы, с внезапным радикальным сдвигом фокуса: группа сосредоточилась главным образом на других волшебницах и на убийствах тех, кто во многих случаях казались невинными. Иными словами, они стали полноценным «злом», и это изменение поведения до сих пор не имеет никакого объяснения.
Наконец, что, возможно, интригует больше всего, в этих последних убийствах можно было найти определенный шаблон. Ставшие их жертвами волшебницы почти всегда были самыми ненормальными, асоциальными или агрессивными членами своих команд, предполагая, что у них вообще были команды. То есть чаще всего убитые были самыми очевидными рекрутами их собственной группы, хотя следует подчеркнуть, что в малом числе случаев найти такую связь не удалось.
〈Омрачает все это предчувствия о предвидении Орико, так как, судя по всему, она была среди сильнейших своего поколения, до необъяснимого исчезновения ее магического класса. Многие обозреватели не в силах понять, как она могла умереть от простого нападения демонов, как бы массивно оно ни было, или как кто-то со знанием будущего действовал так хаотично, как она демонстрировала. Многие вместо этого полагали, что именно ее видение будущего подтолкнуло Южную группу ко всем их действиям, и это именно она настаивала на принятии Юмы.〉③
〈Тогда в этом свете крайне интригующим становится выживание Юмы. Так же как и замечание в официальной версии, что Южная группа сыграла свою роль в формировании Митакихарской четверки, вынудив Кёко и Мами оставить свои разногласия и воссоединиться и заставив их и еще несколько местных команд ограниченно сотрудничать. Тень бесчинств группы оставила свой след в изначальном уставе МСЁ и, конечно же, Юма стала неотъемлемым членом как Митакихарской четверки, так и МСЁ.〉③
— Кларисса ван Россум, волшебница, «Размышления о Митакихарской четверке», онлайн эссе.
Кёко открыла глаза, глядя на деревянный потолок тесного алькова, где она спала. Что же ей снилось?
… Подводные лодки? Русалка?
«У-у, в моих снах никогда не бывает никакого смысла», — подумала она.
Ее кровать скрипнула, когда она села, опершись на расположенный рядом стол.
Она потянулась к выключателю ближайшей лампы. Она никогда никому не признавалась, но причина, по которой она предпочитала тесную комнату и старомодную обстановку, заключалась не в упрямстве или старости, как она предпочитала намекать всем интересующимся, но лишь в том, что это напоминало ей комнату, в которой она спала ребенком.
Они жили простой жизнью, тем более когда ее отца отлучили от Церкви. Лишь Богиня ведает, как ему удалось удержаться в здании церкви, но он как-то справился, и все, что им с сестрой сказали, что на это потребовалось много денег. Денег, которых у них на самом деле не было.
Что было не так невероятно, как казалось. Они уже были аномалией, ее отец был в изолированном приходе, который уже во многом разошелся с Церковью, пусть это и было из-за его усердия, а не ереси. Возможно, они были настолько рады просто умыть руки, что предоставили ему прощальный дар.
Возможно.
Она помнила, как счастливы они с сестрой были, когда ее родители притащили для них новую двухъярусную кровать. До этого им приходилось делить один тесный матрас, что она тайно считала успокаивающим, так же как и весьма раздражающим.
Ее отец им тогда улыбнулся, немного вспотев после самостоятельной сборки этой штуки, церковник не привык к подобной работе.
Что было еще одной причиной, почему она оставалась в этой комнате. Это напоминало ей о том, каково было ничего не иметь, почему она вообще высказала желание. Это стабилизировало. Унизительно, насколько легко было потеряться во всех низменных удовольствиях жизни.
— Еще пять минут, — сонно пробормотала спящая рядом с ней девушка, замахнувшись на нее одной рукой. По тому, как она это сделала, вслепую хватая и бросая, неясно было, пыталась она притянуть ее обратно или оттолкнуть прочь.
Это была Маки, младшая из ее учениц.
Честно говоря, Кёко была не уверена, почему же она еще чувствовала необходимость этого. Скучала ли она по своему детству, комфорту кого-то спящего рядом? Была ли она чем-то недовольна?
Она покачала головой. Она не знала.
Как и многие другие ее возраста, она прошла через период гедонизма. Это было примерно два столетия назад, сразу после Объединения, когда завершились все стоящие перед Союзом сложные задачи. Тогда, как и все остальные, она позволила себе расслабиться, погрузиться в суточный цикл из выпивки, празднования и тайных связей с девушками в долю ее возраста. Соблазнить было просто — что-то в факте такой старости все это упрощало.
В конце концов, это потеряло свою привлекательность, но не прежде чем масштабно испортить ее репутацию. Мами была лучше, но Кёко приходилось терпеть бесконечные ухмылки и подшучивания Хомуры и Юмы. Можно было подумать, что Юма, по крайней мере, в это бы не вмешивалась, но нет, объектом для шуток всегда была Кёко. Юма была неприкасаема.
Не то чтобы Кёко не помогала это организовать. Юма была имото. С таким не шутят.
Внешне она называла это дразнящим поклепом, но внутренне знала, что у всех этих слухов есть настоящая основа.
Тем не менее, сейчас все это было древней историей. У нее была новая цель в жизни, пусть даже она по случаю возвращалась к старым привычкам.
Все было не так уж плохо. Она с осторожностью давала согласие.
— Тебе даже не нужно больше спать, Маки, — встала Кёко, после чего развернулась и подпихнула девушку коленом. — Это была часовая дрема. Теоретически, этого должно хватить тебе на месяц. Сцепи зубы, поверни выключатель и вставай. Тебе еще в патруль.
Она посмотрела на девушку, которая упрямо не открывала глаза. Положение простыни на ее теле открывало гораздо больше, чем было правильно.
Кёко сглотнула. Ну почему она так похожа была на Са…
— Тьфу, разберешься, — резко сказала Кёко, схватила со стула ее одежду и умело ее кинула. Она излучала раздражение и нетерпение, но на самом деле просто пыталась как можно быстрее оттуда выбраться.
На выходе она закрыла за собой дверь и направилась к передней части здания.
В пути она прошла по переходу от темной, старомодной и скромной задней части здания к яркой, современной и оживленной передней. Архитектура всего здания играла на таких контрастах, между светом и тенью, надеждой и отчаянием. Подходило главной церкви Культа. Или, скорее, Церкви.
Она прошла по коридору, приветствуя по пути членов Культа. Стена справа от нее была полна витражей, такую роскошь никогда не смогла бы позволить себе изначальная церковь ее отца. Разливалось восходящее солнце, освещая коридор и проходящих по нему оттенками красного, зеленого, синего и желтого.
Хотя выглядело немного тусклее обычного.
— Доброе утро, Кёко, — сказала Патриция, когда они прошли в коридоре друг мимо друга. Девушка дала знак, что хочет поговорить.
— Доброе утро, — ответила Кёко, остановившись перед ней. Чего она хотела?
— И кто же сегодня? — неясно улыбнулась Патриция, лицо осветилось солнечным светом.
— Не знаю, о чем ты говоришь, — с раздражением автоматически ответила Кёко. — Но если она не выйдет в ближайшие пятнадцать минут, зайди и подними ее пинками.
— Конечно, — склонила голову и пожала плечами Патриция. Они обе знали, что по сути ничего подобного не произойдет. Вместо этого Маки с гарантией встанет в течение следующих десяти минут, несмотря на ее к этому отношение. Немного позже, и она бы пропустила патруль, и несмотря на уникальное местонахождение ее патрульной группы, по-прежнему применялись военные правила. Ни одна ученица Кёко не была настолько глупа.
— Во всяком случае, я собираюсь встретить Рёко-тян вместе с Асакой, — сказала Патриция, приложив палец к щеке. — Так как я специалист по улучшениям и всему такому. Посчитала, тебе стоит знать. И, э-э, сестра Кларисса хотела знать, будешь ли ты на сегодняшней утренней проповеди. Раз уж ты пропустила прошлой ночью.
К высшим уровням иерархии Культа обращались «сестра». Практику начала Кёко, еще когда организовывала Культ. В конце концов, в этом был смысл. Сперва это даже ей казалось паршивым, но со временем к такому привыкли.
Однако Кёко не использовала титул. Она была Кёко. Ее знали все. И она наотрез отказывалась от обращения «мать».
— Скажи, что я вместо этого буду во второй половине дня, — сказала Кёко. — Мне нужно кое-где побывать.
— Посетители будут разочарованы, — сдержанно сказала Патриция со слабейшим намеком на неодобрение в голосе. — Некоторые пришли лишь чтобы увидеть тебя, и им нужно вернуться до полудня.
— Знаю, — сказала Кёко, поклонившись и выразив искреннее сожаление. — Но это важно. Передай мои извинения.
Патриция кивнула, после чего развернулась отправиться дальше по коридору. Все это можно было решить электронным сообщением или телепатически, но Культу нравилось в чем-то быть старомодным.
Она продолжила идти к выходу из здания. На самом деле, быстрее выйти было через тайный задний выход, где вчера прошла Мами, но нужно было, чтобы ее видели. Она приветствовала сестер, служек и верующих, молитвенно сложив руки, вежливо кивая и произнося благословения.
Она даже остановилась рядом с грандиозными двойными дверями Зала Ленты сказать что-то приятное ребенку, принесенному какой-то девушкой, никогда не помешает сказать что-нибудь приятное.
Хотя ее это немного обеспокоило. Да, освобожденным или с ограничением по службе девушкам, обычно правительственным чиновникам или администраторам Союза, в нынешнее время гораздо проще было сделать нечто столь безумное, как завести семью, но идея от этого не становилась лучше. Это вызывало зависть находящихся на действующей военной службе.
Война уже достаточно повредила атмосфере эгалитаризма организации. Не нужно было ухудшать еще больше.
Хмм.
«Отметь тему для последующего рассмотрения. Возможно, я захочу упомянуть об этом на следующем собрании комитета руководства. Также напомни мне обдумать ее и, возможно, сказать об этом на послеполуденной службе. И начать сильнее подчеркивать солидарность волшебниц».
«Принято», — подумал ее тактический компьютер — ее таккомп — механическими и бесстрастными мыслями. Порой Кёко гадала, не стоит ли ей постараться заполучить одну из этих вычурных новых моделей, вроде той, что была у Мами.
Но она все откладывала, и в конце концов, какая разница? Подобные инновации всегда методично распространялись вниз, и генерал-лейтенант вроде нее получит вызов на апгрейд в течение примерно пары лет. Тогда она его и получит, несмотря ни на что.
Все же Кёко избежала крупного главного входа. Да, ей нужно было, чтобы ее увидели, но именно в этот день она предпочла бы, чтобы не стало широко известно, куда она направилась.
Таким образом, главный зал она обошла по краю, улыбнувшись и махнув рукой, когда прошла через боковую дверь — после чего нырнула в прячущийся за задней стеной лифт.
Над землей это здание было главной церковью Культа Надежды, с задней частью, определяемой все тем же некогда определившим церковь ее отца древним архитектурным стилем, фронт же определяли стекло и металл типичной для новопостроенных зданий архитектуры.
