Кому верить?

Но тут из-за плеча женщины выглянул ничего не понимающий, растерянный пацан и Лейфу показалось, что это он сам сейчас смотрит на себя взрослого из детства.

— Ваша светлость, не могли бы вы успокоить супругу, − зашептал на ухо наместнику хозяин дома.

Северянин с трудом оторвал взгляд от ребёнка, посмотрел на беснующуюся жену, на выросших Алексашку с Алексеем, прожигающих его ненавидящими взглядами и с брезгливым омерзением не пропускающих Илаю к Ксении.

— Илая, милая, успокойся, пойдём, ты попьёшь водички, − обнимая за плечи, ласково приговаривая, начал уводить свою любимую наместник.

— Леди Орис, прошу вас проследовать всей семьёй за мной, − кинул Лейф, едва поворачивая голову.

Ксении надо было думать быстро. Все гости без исключения сочувствовали ей. На их глазах разыгралась безобразная сцена, но сути никто не понимал. Если она сейчас пойдёт вслед за наместником, то угрозой, шантажом, он заберёт у неё Алика.

— Нет, герр Лейф, − громко и чётко произнесла леди Орис.

Наместник вынужден был остановиться и развернуться. Зло щурясь, он процедил.

— Не злите меня больше, чем есть.

— Не стоит перекидывать недовольство поведением своей жены на меня. Для чиновника такого высокого ранга, как вы, опасно выводить в свет сумасшедшую.

Северянин дал увести сопротивляющуюся Илаю хозяевам, а сам вернулся.

— Миледи, вы понимаете, что сейчас ухудшаете своё положение?

— Проведя со мной ночь, вы бросили меня с маленькими детьми в деревне полной озабоченных мужиков, и не ваша заслуга, что я выбралась оттуда! Когда я появилась перед вами попросить о помощи, так как беременность, которой вы наградили меня, оказалась с северным проклятием и требовала постоянной заботы лекаря, вы пожелали никогда не видеть меня.

Многие охнули, услышав о северном проклятии. Ксения говорила громко, чтобы все хорошо слышали. Она уже давно не считала, что сплетни, это плохо. Сейчас Ксения умело использовала толпу, просвещая её, настраивая на нужную ей волну.

— Вы дважды подвергли своего не рождённого ребёнка смертельному риску. Мои старшие дети заменили ему отца! Теперь вы хотите, чтобы я пошла с вами и отдала его вам и вашей безумной жене? Сколько он проживёт у вас? Доживёт ли мой сын до утра?

— Вы сейчас же пойдёте со мной, либо вас отволокут силой, − намного тише, чем Ксения, ответил ей Лейф.

— Без ребёнка вы ничто! Вы пустышка, герр Лейф! − выплюнула леди. − Кому вы нужны? Что стоит ваше управление, если у вас нет наследника? Император рассчитывает на стабильность, на преемственность власти, а что можете предложить вы? Сиделка при дурной жене!

Кто-то заохал, кто-то попытался утихомирить леди Орис, но графиня уже не сомневалась, что делать. Не её вина, что ей не удалось тихо уйти, и она уже давно не просто мама, спасающая своих детей. Годы научили её быть воином, руководителем, властительницей, купцом, дипломатом...

— Я объявляю себя суверенным государством! С этого момента никто не пройдёт по моим землям. Моя родословная позволяет мне взять на себя ответственность за проживающий народ и отныне я, пусть маленькое, − Ксения улыбнулась, − но Величество.

— Ты ненормальная! − бросил леди наместник. − Взять её.

Несмотря на приказ, никто не бросился на графиню с саблями. Слуги попрятались, а гости не желали принимать участие в столь непристойном деле.

Поклонившись обществу, Ксения двинулась к выходу. Кто-то попытался проявить инициативу, но его тут же задвинули вглубь стоящие рядом мужчины. Событие в зале произошло беспрецедентное, и многим было бы просто интересно посмотреть на последствия.

Быстро загрузившись в кареты, леди с прибежавшими слугами понеслась по заранее продуманному маршруту.

'Вот и пригодились предосторожности', − устало подумала Ксения.

— Мам, ты чего там городила о королевстве? − с тревогой спросил Александр.

— Повоюем немного, сынок. Он нам жизни всё одно не дал бы. Закроемся на несколько лет, у меня есть карта, ещё твоего дедушки. Там показано, в каких точках делать обвалы и ходы всякие тайные. Ничего, продержимся.

— А причём тут королевство? − не понял Алексей.

— При том, − наставительно произнесла она − раз мы королевство, то имеем право взимать налоги с проезжающих и защищать свои границы, и пока с нами не подпишут договора или не свергнут, то ничего не могут нам возразить.

— Ну, мам, ты сильна, − присвистнул Алик.

— Поживём — увидим, − взъерошила вихры младшему Ксения.

В дороге сыновья обсуждали, против какого количества армии они смогут держать осаду.

— Да какая армия, кому мы нафиг нужны! − запальчиво восклицал Алёшка.

— Подумать обо всём надо заранее, − тут же возражал Александр.

— Ты представляешь, во сколько обойдётся государству привести к нам даже несколько боевых отрядов? − не уступал средний.

— Это ты не понимаешь, здесь дело политической важности, − начинал кипятиться старший. − Сначала мы объявим себя независимым королевством, потом соседи. Оглянуться не успеешь, как империя распадётся на крошечные страны. Я это понимаю, значит император тоже это понимает, отсюда следует, что он не пожалеет денег преподать нам урок. Мам, ты у нас нечто, − помахав рукой, изображая загогулину, закончил Александр.

— Дорогие мои, не думайте, что мать у вас дура, − поучающе прекратила споры Ксения. − Внешний враг для нас не проблема. Ваши предки могли десятилетиями никого не пускать на свои земли. У них трудность была в прокорме воинов, но если вы обратите внимание, то увидите, что я за эти годы немного изменила хозяйство наших крестьян. Если и будет недостача в продуктах, то у нас есть тайные ходы, и мы всегда восполним её. Меня больше волнует человеческий фактор. Если люди не примут моё решение, то мы проиграли.

— Нас любят, − неуверенно произнёс Алёша.

— Сынок, я ведь не просто так устраивала общие праздники. Я из всех наших жителей пыталась сделать единый коллектив, воспитывала некую 'народность орисов', чтобы они были горды тем, что живут на наших землях. Самое страшное, когда доверяешь, приходишь в дом, где тебе радуются, кормят, ложишься спать, а хозяева бегут ночью за подмогой сдать врагам. Не хочу с таким столкнуться ещё раз.

— У тебя так было, мам? − удивлённо спросил Алик.

— Было, − коротко ответил Александр, − потом расскажу.

— Алик, солнышко, ты успел разглядеть своего отца? − с лёгкой грустью спросила Ксения, переключаясь на не менее важную тему.

Мальчик кивнул.

— Мне очень жаль, малыш, что всё так вышло.

— Я всё понимаю, мам, мне Алекс с Лёшкой давно рассказали, как было. Да и нет у меня потребности в нём, так, хотелось посмотреть, что за тип, не более.

— Он будет пытаться до тебя добраться, ему нужен наследник. Илая тоже зубами землю будет грызть, лишь бы тебя на свете не было. Я боюсь, как бы она не подослала отравителя.

— Я буду осторожен, мама.

— И ещё, мальчики, вы знаете, я вам никогда не вру, даже если правда меня не красит. Признаюсь, мне бы хотелось, когда Алику исполнилось бы лет восемнадцать, показать его Лейфу и кинуть что-нибудь вроде: 'Посмотри, какой сын мог бы быть у тебя, если бы не твоё предательство! '. Я мечтала, как увижу в его глазах тоску по тем радостям, что мог бы испытать только отец, сожаление, раскаяние. Если тебе, малыш, кто-нибудь скажет, что твоя мама эгоистка, и своей обидой лишила тебя отца, то вспомни о женщине, которая рвалась сегодня к тебе, и ты поймёшь, что иначе я все равно поступить не могла.

— Да чего ты, мам, всё я понимаю, не дурак, − пробубнил младший и потеснее прижался к ней.

А Ксения погрузилась в мысли, не свойственные юности, а приемлемые скорее людям пожившим.

Имеет ли она право ради своих детей втягивать в военный конфликт всех своих людей? Неизвестно, во что это выльется для них. Хотелось бы строго сказать себе, 'милая, ты оберегала их столько лет, это их долг — следовать за тобой', но разве можно сопоставить повышение уровня быта и возможность платы за это жизнью? Разве что ей будет оправданием, что вместо неё придёт хозяйничать на их земли не порядочный лорд, а... Впрочем, законы в государстве восстановлены, и придумывать в качестве оправдания грядущие ужасы в виде владетеля-бандита бессмысленно.

А как же воины, последовавшие за маркизом Орисом? Они шли за ним, прекрасно понимая безнадёжность их похода. Как легко было бросить вызов наместнику, и сколь сильно сейчас давит ответственность за будущее. Можно научиться быть прекрасной хозяйкой в мирное время, гордо бегать с ремонтной сумкой и подкручивать гайки, но как тяжела ноша ответственности за людей во время опасности, военного конфликта!

Нельзя сломаться, иначе всё это неподъёмным грузом опустится на плечи Александра, а он всё же слишком молод.

Как всё не вовремя! Чёрт её дёрнул тащиться на бал! Не такие уж необходимые бывшие северные угодья, лучше бы в больших городах выкупила обратно особняки и сдавала бы в аренду!

Глава 16

Королевские хлопоты.

— Лукиан, держи карты, − графиня протянула несколько свитков, − береги ту, где расчерчены тайные ходы.

— Леди мы полностью закрываемся от внешнего мира? − деловито уточнил главнокомандующий у неё.

Накануне, примчавшаяся графиня собрала большой совет. Срочно прибыли старосты сёл, управляющие на производствах, проживающие на землях Орисов торговцы, все северяне, старшины воинов, и конечно Лукиан с Антонием. Все были поставлены в известность, что отныне территория, на которой они проживают, является независимым королевством, и будут установлены охраняемые границы.

Не дав опомниться от первой новости, леди огорошила следующей: их маленькое, но гордое королевство будут пытаться уничтожить, поэтому, все, кто пожелает покинуть родовые земли, могут это сделать незамедлительно, но обратно у них не будет возможности вернуться.

Третьей же новостью, скорее сродни шутки, был перевод двух крупных сёл в статус городков, ведь королевство не может существовать без городов, соответственно, старосты стали градоначальниками, Лукиан — главнокомандующим, Антоний взял на себя больше функций управляющего, втайне называя себя то канцлером, то министром.

К удивлению леди, люди с радостью приняли новость о создании независимого государства. Начали рассуждать о выгодах нового статуса, вспоминать жизнь предков, когда за подобное боролись столетиями и никого не пугали предстоящие военные действия. Ксения только качала головой, сколько здесь прожила, но так и не научилась думать, как местные жители. И всё же, несмотря на столь позитивное настроение людей, она внутренне готовилась, что её будут впоследствии обвинять, и старалась всё предусмотреть, чтобы избежать человеческих потерь.

— Полностью закрывать границы, это крайний вариант, но пусть он будет подготовлен. У нас должны быть люди на 'той' стороне, чтобы поддерживать связь через ходы и при любой ситуации не оказаться в полной изоляции. Что тот северянин, он действительно может изготовить смесь и устроить обвал в нужном нам месте?

— Да, миледи, Карел уже занят изготовлением сырья.

— Подумай о безопасности, когда он будет испытывать свою... как он называет её хоть?

— Никак, − пожал плечами мужчина − они закладывают её, когда льды долго перекрывают реки весной.

— Ладно, пусть будет 'эта смесь'. Так вот, горы — не река, пусть начинает с малого, и отходите как можно дальше. Проверяйте, чтобы поблизости никого не было из случайных людей.

— Не волнуйтесь, леди, − уверенно произнёс главнокомандующий.

— Ты ведь представляешь, что такое граница? Какие порядки заведёшь, как научишь своих бойцов, так и будет, поэтому над каждым шагом думай! И вот ещё, за проезд денежку собирайте, но воровства не допускай, и чётко дели на своих и чужих. Торговые отношения, пусть даже на уровне одной телеги, не рушь. Нельзя настраивать против себя соседей.

— Понял, но как же отчитываться? − поскрёб небритый подбородок Лукиан.

— Каждую копейку не учтёшь, это понятно, но ведь люди из года в год одни и те же ездят, так что со временем всё наладится. Лишь бы никто диверсий на нашей территории не устраивал. Внутренние патрули теперь тоже на тебе, я Антония загружу совсем другой работой. Как вы с ним, не ссоритесь?

— Да не, он мужик нормальный, это жёнке его всё мало, а так на него положиться можно. Я ещё хотел спросить, лорд Александр будет командовать или как?

— Он молод, не хочу, чтобы он участвовал... − замялась Ксения.

— Вот это вы зря, обижаете парня. Я вложил в него немало, да и другие старались научить его всему чему могли, что ценил старый лорд, а вы парня в люльку готовы запихнуть. Даже ваш муж, уж насколько по молодости обалдуем был, а в плавание в таком же возрасте отправился через океан.

— Я думала, он позже, − удивилась леди.

— Позже он достиг новых земель, а сколько у него до этого попыток было? То в Индию его занесло, то во льды, дорога-то неизвестна была, только на бумажке вычислили. Было и такое, что из пятидесяти человек команды вернулись только десять. Так-то, леди.

— Я поговорю с Александром, а вы разберитесь тогда с ним в плане подчинения. Когда на кону людские жизни, должно быть единовластие, − нехотя согласилась Ксения.

— Само собой, леди.

Лукиан откланялся. Ему предстояло устроить обвалы в туннелях, сузить проездные дороги, и подготовить всё для того, чтобы в случае необходимости в один момент полностью закрыться от внешнего мира.

Дальше предстояла рутина: установление постов, патрули, инструкции как вести себя с гостями градоначальникам, какие теперь обязанности у тех людей, кто принимает чужаков в доме. Всё, что предстояло сделать Лукиану, было хорошо забытым старым. Разве что в плане обвалов ему поспособствует не ручная сила, а 'эта смесь'.

Новинкой же в предстоящих событиях были обязанности Антония.

— Антоний, на тебя ложится осуществление торговых связей между нашими жителями и заграничными. Скоро нам перекроют дороги, но ты будешь перевозить товары скрытыми для всех путями. Это значит, что к основному потоку моего оборота ты присоединишь мелочёвку селян.

'Канцлер' хотел было возмутиться, но Ксения заторопилась продолжить.

— Для тебя это будет несомненной головной болью, но я не хочу, чтобы наши жители чувствовали себя оторванными от других.

— Мне понадобятся люди, − хмуро отозвался мужчина, подумав, что жизнь министра при королеве не так уж сладка.

— Думаю, можно нанять перевозчиков, если наших не хватает. Далее.

Леди подвинула стопку листов и постучала пальчиком.

— Лучше записывай, у тебя будет много поручений. Пошли людей к нашим бывшим северным землям, там сейчас никого нет из управленцев, выкупи весь лимонный и мандариновый урожай. Часть лимонов отправь к нам, я как раз утвердила новые фарфоровые баночки, в них мы будем раскладывать лимонный конфитюр.