Наследник четырех стихий

'Самый опасный', — подумала она, скользнув быстрым взглядом по тонким шрамам на щеке и ножнам, притороченным к поясу. Нож, конечно же, был в руке незнакомца. Боевая стойка левой ногой вперед говорила о том, что мужчина далеко не новичок в уличных драках.

— Это, вы, хельмы, бесчестные твари! Всегда готовы подсидеть ближнего! — распалялся Крон, пиная песок мыском сапога, и попутно пытаясь вытереть плевок.

— Мы всего лишь помогли слепой девочке, — спокойным голосом объяснил Рик. — Как видите, никакой личной выгоды.

— Да врет он все! Они с самого начала сговорились! — закричал вихрастый подельник Крона, едва державшийся на ногах. Парень, похоже, хватил лишнего в одной из прибрежных таверн.

Недаром Сагу насторожил усач. Тот оказался магом и атаковал без предупреждения, словно исподтишка.

В ее глаза настелили тумана, она упала лицом в песок, не в силах пошевелиться. Совсем рядом прозвучал голос Рика, который засветил в мага ответным заклинанием. Завязалась драка. Кто-то грубо схватил Сагу за щиколотки, пытаясь оттащить в сторону. Однако через пару секунд пляж огласил чей-то отчаянный крик. Похоже, что Эверикон тоже умел быть быстрым.

— Пощады! Пощады прошу! — заканючили на ломаном всеобщем. Теряя сознание, Сага с облегчением поняла, что принц оказался не по зубам этой полупьяной компании...

Висеть вниз головой было тем еще удовольствием! Приоткрыв правый глаз, Сага не увидела ничего кроме холщовых штанов, свободно свисающих с чьего-то тощего зада. Только вполне добротный ремень не давал штанам опозорить хозяина. Сага разлепила оба глаза. Сгустившиеся сумерки и темный песок ни о чем ей не говорили. В ушах все еще шумело, руки неприятно покалывало — как будто она отлежала их. Впрочем, шум в ушах не помешал Саге различить разговоры, громкий смех и пение кифар. Эльфы не спешили сворачивать праздник. 'Похититель' вдруг запнулся о камень, и девушку тряхнуло так, что непроизвольно клацнули зубы.

— Прости! — Рик не был уверен в том, что она слышит его. С моря подул легкий бриз, приятно холодящий разгоряченное лицо. Принц остановился и, аккуратно переложив Сагу на песок, потер ноющее плечо. Неподалеку виднелись ступени, ведущие на широкую набережную. Она с удивлением обнаружила, что ее правая рука все еще сжимает булыжник. Сага попыталась встать, однако ноги плохо слушались девушку.

— Ты цел? — она с беспокойством смотрела на порядком взмокшего принца.

— Так, пара ссадин, — честно признался Рик, вытирая лицо невесть откуда взявшимся платком. — Ну не смотри на меня с такой жалостью! — он перешел на шепот: — Я, между прочим, почти что архимаг, поэтому в две секунды ставлю защиту. Жаль, что тебя огородить не успел. Очень больно?

— Пустяки! Думаешь, я расплачусь от нескольких царапин и постоянно немеющих рук?

— Только не ты! — с уверенностью ответил принц. — Но, знаешь, лучше бы заклинание угодило в мою глупую голову.

— Да брось ты! Что с орбанцами? — спросила Сага, пытаясь размять спину, и тут же поморщилась от неприятных ощущений в лопатках.

— Много им не потребовалось, — Рик махнул в сторону оставшегося позади пляжа. — Одни из них едва на ногах стояли. А другим хватило ударной волны. А ты зачем в камень так вцепилась? — принц захихикал. — Я пытался разжать твои пальцы, но ничего не получилось.

— Привычка, — коротко ответила Сага, избавившись наконец от булыжника. Обычно такой мертвой хваткой она вцеплялась в рукоять меча или кинжала, зная, что потеря оружия может привести к печальным результатам.

— Ладно! Пойдем дальше, — принц решил, что достаточно отдохнул и взял Сагу на руки.

— Я пойду сама, — запротестовала девушка, прекрасно понимая, что мышцы Эверикона не железные.

— И дойдешь только к утру, — проворчал юноша, отметая любое сопротивление.

— Ну где же ты пропадал? — девичий голос был полон отчаяния, вперемешку с радостью.

Рик сначала подумал, что голос Аранки ему померещился. Ведь кузнец никогда не приводил ее в 'свой' дом, зато частенько пропадал в доме ткачих. Гном объяснял это жаждой женского общества. Да и ткачихи были не прочь состроить глазки симпатичному вдовцу.

— Я... так получилось. — Рик не знал что придумать, потому что все мысли были заняты Сагой, а припухшие губы горели продолжительными поцелуями любимой. Они долго и неохотно расставались на пороге 'ее дома' — дома сборщиц урожая, обещая друг другу встретиться завтра вечером возле причудливого фонтана в виде трехметрового дракона, из открытой пасти которого вырывались водяные струи, подкрашенные охрой.

Аранка сидела на высоком стуле возле окна, тоненькие ножки в серых чулках и коричневых сандалиях свободно болтались над полом.

— Почему ты здесь? Отец разрешает тебе ложиться спать за полночь? — нарочито строго спросил Рик, перед тем, как надолго припасть к кувшину с водой.

— Не заснуть мне, — девочка опустила голову. — Эльфы обещали прийти завтра. Они заберут меня в столицу Альфара для исцеления, и я вновь смогу видеть. Я увижу тебя!.. Рик?

— М? — он все еще пил воду.

— Спасибо.

— Угу.

— Ты подождешь, пока я вырасту?

Принц, едва не поперхнувшись последним глотком, отставил кувшин в сторону.

— Не нравятся мне твои вопросы, — прохрипел он, прочищая горло.

— Значит, нет, — сделала вывод девочка. Ее голос дрожал. — Это из-за той девушки на пристани, да? Папа описал мне ее внешность. Скажи, если бы я была такой же светловолосой, как большинство хельмов, ты согласился бы ждать меня?

— Аранка! — юношу тяготил этот бесполезный разговор. — Хватит болтать глупости!

— Но зачем ты потратил на меня желание? — сдавленно прошептала упрямая дочка кузнеца.

— То есть я еще и объяснить должен? — фыркнул Рик. Рассказать девочке правду он не решался, потому что это означало конец всей конспирации.

— Вот что значит... — она запнулась, растирая по щекам слезы. — Говорят, что первая человеческая колдунья знала толк в растениях. И однажды сварила из цветков брунфельсии зелье от несчастной любви. Я...

— Аранка! — воскликнул принц, забыв о том, что может разбудить кузнеца или гнома. — Зачем ты говоришь о несчастной любви? Что ты вообще знаешь о любви?

— А ты?

— Может быть мало, но я точно знаю, что отдам жизнь за свою любимую!

— Спасибо за помощь, девочка. Ты помогла мне получить очень важную информацию. Завтра ты будешь зрячей, — в комнату зашел капитан Хоннор.

Склонившись в учтивом поклоне перед замершим на месте Риком, Хоннор продолжил на альфарейском:

— Видеть вас в Альфаре — большая честь для эльфийского народа, Ваше Высочество.

На 'окаменевшем' лице Эверикона не дрогнула ни единая мышца. Конспирация с треском провалилась, впереди замаячили новые проблемы, однако это еще не повод нервничать и посыпать голову пеплом.

— Вы что-то перепутали, капитан, — Рик предпринял попытку переубедить эльфа.

— Посудите сами, Ваше Высочество, каким бы я был капитаном секретной службы, если б не умел докапываться до сути каждого, кто прибывает на территорию Альфара? Безопасность моего народа превыше всего. Кстати, для справки: за время своей службы я не пропустил ни одного склонного к насилию субъекта. Они довольно быстро вычисляются. Подобным типам нет места даже в гетто. Оттого уровень преступности на взятой под мой контроль территории находится на нулевой отметке.

— Похвально. — Рик проводил взглядом беззвучно плачущую Аранку, которую вывел из комнаты Овантер, прибежавший по первому зову эльфа. — Что теперь?

— Теперь, я приглашаю Ваше Высочество в столицу Альфара. Мы поселим вас в лучшем замке королевства.

— А если я захочу остаться здесь?

— Но, Ваше Высочество! — удивленно воскликнул эльф. — Никто не хранит бриллианты в дешевых берестяных коробках!

— Какое лестное сравнение, — принцу было совсем не весело, но он заставил себя вежливо улыбнуться.

Капитан вновь учтиво поклонился.

— Дело в том, что управлять погодой благоприятнее всего из столицы.

— Благодарю капитан. Я остаюсь здесь. И это мое окончательное слово. — Рик направился к выходу. Он мечтал принять теплую ванну, вытряхнуть песок из обуви и переодеться в чистую одежду.

— Но вы же не хотите, чтобы с госпожой Сагой произошла какая-нибудь неприятность? — янтарные глаза капитана горели огнями царства Инфренуса.

Юноша вздрогнул, словно от удара хлыстом по спине.

Закричать от бессилия — вот то единственное действие, которое он мог совершить на данный момент. Принц обернулся. Его взгляд был похож на ледяной наст. Этот взгляд развеял последние сомнения Хоннора в том, что Рик любит Сагу.

Эверикон был одним из немногих счастливчиков, которым удалось лицезреть столицу Альфара воочию, а не на картинках редких книг. Да и, пожалуй, ни одна самая живописная картинка не сравнилась бы с настоящим видом, открывающимся из широких окон просторной гостиной. Теперь он был полноправным владельцем белокаменного замка, вид и интерьер которого нагоняли на него тоску. Рик отдал бы все, чтобы очутиться подальше от этих роскошных покоев.

Юноша просидел возле окна всю ночь, пытаясь придумать план побега. Охраны вокруг замка не было, однако это еще ничего не означало.

— Я очень сожалею, но Вашему Высочеству не надлежит покидать Альфар, — заливался соловьем Хоннор. — Для вашего же блага. И для блага вашей возлюбленной.

'Сиди в Альфаре и выполняй наши требования, иначе горько пожалеешь'. Именно так должны были звучать слова капитана', — подумал Рик. Он считал, что любая любезность из уст Хоннора звучала хуже всяких угроз.

С утра пришел первый заказ на погоду. Его доставили прехорошенькие девушки-полукровки, облаченные в прозрачные одежды. Их тела казались совершенством. Из-под полуопущенных век смотрело любопытство.

— Я желаю говорить с капитаном Хоннором, — процедил сквозь зубы Рик, сбросив со стола поднос с заказом. Поднос звонко бряцнул о мраморный пол, свиток укатился под шкаф, а девушки, визжа, убежали из гостиной.

В то утро принц совсем не ощущал себя уставшим. Казалось, что бессонная ночь никак не повлияла на самочувствие Рика. Более того, он пришел в такую ярость, как будто бы его посетил сам Абелоун, а не прекрасные девы.

Лоранд Данн Хоннор не заставил себя долго ждать, представ пред очи принца спустя пару минут.

— Капитан, я выдвигаю встречные условия своего... пребывания в Альфаре, — глаза Эверикона презрительно сузились. Если они хотят использовать его, то он, в свою очередь, не откажется от ответного шага. — Во-первых, мне нужны нормальные слуги. Ты знаешь, что такое 'нормальные слуги'?

— Ваше Высочество предпочитает... м-м-м... юношей? — пробормотал весьма озадаченный эльф.

— По себе судишь, Хоннор? — Рик не остался в долгу.

— Тогда я ничего не понимаю, Ваше Высочество.

— Хоннор! Нормальные слуги — это не курятник из полуобнаженных девиц! Нормальные слуги — это степенный мажордом и расторопная экономка, которых не видно и не слышно! Вот здесь, — он указал на круглый отполированный до блеска стол, — должен лежать колокольчик, позвонив в который я могу позвать прекрасно вышколенного слугу. Во-вторых, я буду общаться с Сагой.

— Но мы не можем раскрыть вам местопребывание девушки, — попробовал возразить Хоннор.

— Есть такое удобное средство как зеркальная связь! — рявкнул Рик. Он очень надеялся на то, что заполучив зеркало, Сага не упустит случая связаться не только с ним, но и со Свирелькой.

— Хорошо, Ваше Высочество, мы что-нибудь придумаем, — вздохнул эльф, с каждой минутой все больше убеждаясь во взбалмошности характера особ королевских кровей.

— В-третьих, мне нужен доступ в лучшие библиотеки Альфара. Это еще не все требования, но для первого раза, думаю, достаточно.

Эльф ответил поклоном, всем видом показывая, что претензии и пожелания принца были услышаны. Перед тем как покинуть белокаменный замок, Хоннор сделал пасс рукой: поднос со свитком возвратился на стол. Намек был очевиден.

Рик поднялся вверх по мраморной лестнице и вышел на широкую площадку, с которой открывался головокружительный вид. Замок очень гармонично вписывался в местный ландшафт. Одна часть замка находилась на правом берегу реки, вторая — на левом. Обе части соединялись аркой-мостом, под которым бурлил кристально-чистый поток воды, переходящий в шумный водопад. Южная сторона замка смотрела на живописную долину, в которой было место тенистым паркам, домам, лесам, лугам, озерам и, конечно же, синей ленточке реки. Северная сторона смотрела на деловую часть столицы, в которой численность домов превосходила численность парков, фонтанов и памятников. Здесь берега реки были одеты в гранит, а мощеные набережные были усеяны причудливыми беседками.

Опершись о перила, принц любовался насыщенными красками неба и долин, сожалея о том, что рядом нет Саги. Далеко-далеко, за долиной, виднелась маленькая блестящая полоска моря, с уходящей за горизонт точкой-кораблем. Как бы он хотел сейчас очутиться на том корабле вместе с Сагой!..

Рик вздохнул и распечатал свиток. Тот кто заказывал погоду был настолько уверен в знаниях принца, что отослал заказ на эльфийском языке. К посланию прилагалась карта. Области, которые нуждались в дожде, были закрашены голубой краской; области, которым был нужен сухой, солнечный день — оранжевой. Столице Альфара требовался непродолжительный дождь после обеда. Выполнив все пункты, кроме последнего, Рик вернулся в гостиную. На столе стоял маленький продолговатый поднос, на котором покоился колокольчик. На серебряный звон откликнулся мужчина-полуэльф, одетый в красно-золотую ливрею.

— Ванну и завтрак, — принц кратко озвучил свои пожелания.

— Сию секунду, Ваше Высочество, — слуга поклонился и вышел. Через пару минут пришел другой слуга и, поклонившись, сообщил, что все готово, и что он с радостью проводит хозяина до ванной.

Роскошь, царившая в комнатах эльфийского замка, напоминала Рику роскошь собственных покоев на Уинфреде. С той лишь разницей, что здешние комнаты были гораздо просторнее. А ванна вообще напоминала купальню, по меньшей мере, на тридцать персон. От воды в мелком, выложенном сиренево-белой мозаикой бассейне, исходил легкий пар. На поверхности плавали островки из алых лепестков. Второй бассейн, облицованный розовым мрамором, был гораздо глубже. По периметру комнаты выстроились фарфоровые вазы с цветами, статуи, маленькие фонтанчики, шкафчики, забитые флаконами с ароматической солью. Вид за арочными окнами скрывали витражи. По верхней части витражей плыли гордые корабли, а на основной части зеленел тенистый сад, в котором танцевали девушки в тогах. С утра, при определенном положении солнца, изображение с верхней части витража проецировалось на дно глубокого бассейна. Заметивший эту особенность принц невольно восхитился фантазией архитектора.

Завтрак проходил в полном одиночестве. Эльфы и тут расстарались для своего драгоценного пленника: стол ломился от разнообразных блюд и закусок, многие из которых оказались Рику в диковинку.

Так потянулись бесконечно похожие друг на друга дни. Принцу часто снился Уинфред и Абелоун, насмехающийся над 'племянником'. Просыпаясь в холодном поту, он подолгу ворочался и не мог заснуть. И только иной антураж, и воспоминания о гетто приводили его в чувство. По нескольку раз в день Рик вызывал к себе Хоннора и требовал встречу с Сагой, однако капитан выдавал все те же дипломатичные отговорки, обещая, что уж если не сегодня, то завтра, требование принца будет удовлетворено.