По палубе пронёсся гул колокола, и матросы засуетились. Кто-то начал накрывать ценный груз полотном, кто-то сворачивал паруса. Джакал был разбужен этой суетой и, протирая заспанные глаза, показался из своей каюты. Наскоро натянув на себя камзол, юноша взлетел по ступеням на капитанский мостик и внимательно всмотрелся в черневшие у горизонта тучи. "Шакальей Пасти" нечего было страшиться, она была построена на славу и в шторма всегда оставалась невредимой. А вот об остальных кораблях такого сказать было нельзя.
— Знатная буря к нам приближается! — весело воскликнула стоявшая у руля высокая женщина и хищно усмехнулась, отчего по спине Джакала невольно пробежал холодок.
Анастасия была капитаном команды, нанятой Альвишем ещё в Причале Саварга. Джакал никогда бы не поверил, что женщина способна справиться с кораблём, тем более с "Шакальей Пастью", отличавшейся довольно крутым нравом. Однако Анастасия крепко держала руль, и судно ещё ни разу не сбилось с намеченного курса. Она была превосходным капитаном. Правда, Джакал всё равно в обществе Обезьяны, как называли эту женщину матросы, чувствовал себя неуютно: в прошлом она была довольно опасным пиратом, нападала на берега Саварга и избежала виселицы только благодаря Тарлану Альвишу. Никто до сих пор не знает, как вообще князю Сельвигов взбрело в голову оставить в живых преступника и предложить ему поступить на службу во флот Альвишей. Ещё более безумной кажется мысль, что Анастасия согласилась на предложение, не раздумывая ни секунды. С тех пор разбойница со своей командой заседала в кабаках и тавернах Саварга, ожидая, когда Тарлан даст ей какое-нибудь особенно опасное задание. И, как правило, занималась Обезьяна контрабандой.
Анастасии не было и двенадцати, когда она впервые ступила на борт отцовского корабля. Теперь ей было двадцать восемь, и все эти горы она провела в открытом море, спускаясь на сушу лишь на несколько дней. Казалось, морская соль впиталась в её плоть и теперь текла по жилам вместо горячей крови. Палящее солнце одарило её кожу прекрасным золотистым загаром, волосы выгорели, но отчасти сохранили свой цвет светлой бронзы. Они были обрезаны по плечи и всегда растрёпаны — то ли из-за небрежности Обезьяны, то ли из-за сильного ветра, что очень редко утихал в западном океане. Глаза женщины были слегка узковатыми, но это ничуть не скрывало их яркий тёмно-изумрудный цвет. Кроме всего прочего, на лице белой краской была проведена широкая полоса от уха до уха, окрасившая и веки, и брови, и переносицу. Этот узор разбойница называла "боевой раскраской пиратов Западного Моря". Джакал не знал, было это правдой, или нет. Он и вообще с пиратами раньше не общался.
Доспехам Анастасия предпочитала короткий корсаж, украшенный пришитыми к нему когтями неизвестного зверя и обнажавший изящный плоский живот с колечком в пупке, и обтягивающие тканевые штаны, всё исключительно красного цвета — цвета крови. Особенной любовью к Сельвигам и их гербу разбойница не отличалась. На шее морской ведьмы висел небольшой шарф, под которым таилось ожерелье с большим засушенным акульим глазом — довольно странное украшение для женщины. К рукам от самого плеча до запястья была примотана тонкой верёвкой красная ткань, к которой так же крепились кости, только более острые и длинные, создавая впечатление, словно у Анастасии росли шипы, как у опасного морского дракона. Неизменным атрибутом Обезьяны так же считался её длинный, покрытый многочисленными зазубринами и трещинами тесак. По слухам, не один моряк встретил смерть от его лезвия, когда Анастасия была ещё пиратом.
Сонно посмотрев на капитаншу, Джакал недовольно забормотал:
— А обплыть эту бурю никак не получится? — ему не слишком хотелось терять несколько старых кораблей. Военный флот Соколов был не настолько силён, как у Сельвигов или Леопардов, поэтому Андрасу и Марсель пришлось взять то, что было. Хотя, эти рухляди всё равно потонут в первом же бою, не успев даже приблизиться к врагу.
— Только если твои корабли умеют летать! — усмехнулась Анастасия и чуть отвела руль в сторону, когда в бок "Шакальей Пасти" ударила волна. Джакал приглушённо забормотал и обернулся, чтобы осмотреть следовавшие за ними корабли. "Лаггар" Талмэев плыл практически вплотную, но из-за шума волн юноша не мог сказать своим друзьям, чтобы те были осторожнее. Да и зачем? Они и так прекрасно всё поймут, не слепые же.
Соскочив с капитанского мостика, Джакал отправился отдавать приказания. Может, Анастасия и была капитаном этой команды, но "Шакалья Пасть" принадлежала Альвишу, поэтому матросы слушались и его, хоть и с большой неохотой. Когда парус был свёрнут, а пушки крепко зафиксированы на месте, юноша ещё раз пристально посмотрел на приближавшуюся к ним бурю и тяжело вздохнул. Морские боги явно были сегодня не на стороне Фабара.
— Да славится Морская Змея! — смеялась на капитанском мостике Анастасия и пыталась держать корабль ровно, пока волны упорно нападали на правый бок "Шакальей Пасти", сталкивая её с намеченного курса. Джакал ещё раз посмотрел на Обезьяну и приглушённо выругался. Здесь он уже ничем не мог помочь своим людям. Оставалось надеяться лишь на мастерство Анастасии и милость богов. Мысленно помолившись Четверым, Джакал скрылся в своей каюте.
Когда буря миновала, наступил мёртвый штиль. Часть кораблей всё же серьёзно пострадала во время шторма, и теперь необходимо было дождаться, когда плотники починят их. В противном случае именно эти суда первыми пали бы в битве против южной флотилии. Так они и дрейфовали в открытом океане, без ветра, под палящим солнцем. Погода здесь, кажется, не знала, что в Фабаре и Латаэне была самая середина зимы, а от морозов на Севере погибали люди. Снега в Вэлне никогда не бывало, и даже в январе температура стояла такая, что впору было ходить в лёгкой рубашке и тонких шёлковых штанах. В открытом океане же, где вокруг была лишь солёная вода, а питьевые запасы стремительно сокращались, эта жара переносилась ещё труднее. Моряки отважно купались в океанской воде, но Джакал не решился последовать их примеру — он заметил мелькнувший неподалёку спинной гребень акулы, и плавать резко расхотелось.
Пока команда своими силами справлялась с нестерпимой жарой, Джакал, Соколы, Анастасия и Харвас, командующий флотилией Леопардов, собрались в капитанской каюте "Шакальей Пасти". Ремонт повреждённых кораблей подходил к концу, и необходимо было продумать план дальнейших действий. Западный флот уже достиг Красных берегов, и встреча с противником была теперь лишь вопросом времени.
— Если капитан Барла атакует нас в лоб, нам придётся туго, — пробормотал Харвас, седовласый мужчина. От него почти всегда пахло спиртом и табаком, отчего Джакал не слишком любил его общество. К счастью, старик большую часть времени находился на своей "Белогривой", большом белоснежном корабле, гордости Западного порта, и на "Шакалью Пасть" перебирался только тогда, когда необходимо было провести срочное собрание. Талмэи же к этому человеку относились с уважением. Ха! Может, когда-то он и был великим мореплавателем, но теперь превратился в самого обыкновенного пьяницу.
— У Барлы всего четырнадцать таранных кораблей, а у нас больше четырёх десятков, — заметил Андрас, раскладывая на столе карту. — Кроме того, наши корабли быстроходней, а следовательно сила удара при столкновении больше.
— Но у него ещё три десятка лёгких судов, на которых стоят пушки помощнее наших, — Харвас фыркнул и потянулся в карман за трубкой. — Стоит нам потерять бдительность — и наши корабли превратятся в решето, ещё не успев подобраться к таранным.
Старик раскурил трубку и выпустил колечко дыма, которое медленно поднялось к потолку и растворилось в воздухе. Джакал недовольно помахал рукой, чтобы отогнать этот противный запах табака, и пробормотал:
— И что ты предлагаешь? Рано или поздно нам придётся столкнуться с Барлой. Не можем же мы избегать сражения вечно?
— В том-то и дело, что "рано или поздно"! — усмехнулась Анастасия, неожиданно хлопнув в ладоши. — Мы можем разгромить Барлу, а он даже не поймёт, в чём подвох!
Остальные удивлённо посмотрели на женщину, не понимая, к чему она клонит. Анастасия звонко рассмеялась и, игриво щёлкнув Джакала по носу, ткнула пальцем в карту.
— Смотри, Шакальчик! Видишь Чёрную грань? Она проходит между Болотистым краем и Красными берегами. Флот капитана Барлы сейчас находится здесь, — она поставила на пергамент небольшую пешку возле Драмира. — А мы остановились тут, почти у самой Чёрной грани. Выше по реке есть небольшое озеро. Если пустить часть кораблей до него, там развернуть их и отправить обратно...
Джакал удивлённо вскинул брови — и откуда только эта женщина знала, что выше по Чёрной грани находилось озеро? Ох, отцу пора было заканчивать с контрабандой. Да, это помогало существенно пополнить казну Сельвигов, но до добра такие методы не доведут.
— Мы потеряем много времени, — фыркнул Харвас, выпуская ещё одно кольцо дыма, которое на этот раз качнулось в сторону Марсель, и девушка предупреждающе зарычала. Старик, приглушённо извинившись, поспешил убрать трубку обратно в карман.
— Мы потеряем много времени, если остальная часть кораблей будет ничего не делать и ждать у моря погоды, — хмыкнула Анастасия и резко поставила белую ладью на место западного флота. — Оставшаяся часть во главе с вами, капитан Харвас, выманят Барлу из Драмира и развернут корабли обратно к Болотистому краю. Как только Барла переплывёт Чёрную грань, наша часть вернётся в океан и ударит этому напыщенному южанину прямо в спину! Оказавшись меж двух огней, он ничего не сможет сделать. Да будь у него хоть десять тысяч пушек — пока Барла будет отбиваться от одних, другие его потопят. К тому же, у нас появится прекрасная возможность оттяпать себе Драмир вместе с Красными берегами.
Харвас и Соколы удивлённо посмотрели на Анастасию. Этот план казался им нереальным. Впрочем, Чёрная грань была достаточно глубокой и широкой, чтобы по ней без проблем прошли двадцать кораблей, выстроившись в два ряда.
— Да не бойтесь вы, — усмехнулась Обезьяна, откидываясь на спинку стула. — Я проделывала этот фокус с южными капитанами, когда ещё была пираткой. Ах, сколько золота мы тогда захватили! Помню, одним кораблём руководил некий Живарг... Ха, вы бы видели, как тряслись у него ноги, когда он понял, что оказался меж двух кораблей, напичканных пушками до отказа! Мне достаточно было просто махнуть рукой, чтобы его жалкое судёнышко превратилось в решето!
Анастасия ловко подцепила стоявшую неподалёку бутылку с грогом и за раз осушила едва ли не половину. Заметив на себе взгляд Джакала, женщина вытерла губы тыльной стороной ладони и подмигнула ему, отчего юноша поспешно отвернулся и едва заметно покраснел.
— Отправлять корабли по Чёрной грани будет слишком опасно, — тяжело вздохнул Харвас, — но у нас не остаётся другого выбора. Тем более, если Анастасия знает, как это делается...
— Значит, решено, — кивнул Андрас и поднялся из-за стола. — В таком случае считаю, что собрание окончено. Рад был поговорить с вами, теперь я должен вернуться на корабль. Идём, Марсель.
Девушка встала следом за братом и хотела что-то сказать Джакалу, но тот уже вышел из каюты, даже не попрощавшись. Тяжело вздохнув, Марсель насупилась и поспешила за Андрасом, который уже уверенно направлялся в сторону перекинутого между двумя кораблями мостика. Молодая княжна не могла объяснить, почему сердце вдруг так вспыхнуло ненавистью к этой красивой, шумной и видной Анастасии. У неё, должно быть, было много ухажёров — с её фигурой! Громко фыркнув, Марсель перескочила на "Лаггар".
"Нашла ещё, из-за чего беспокоиться, — пробормотала про себя девушка. — Ты тоже очень неплоха. Лицо, волосы, фигура... Да ты в сто раз красивей этой Обезьяны!"
— Разворачивайте корабли! — приказала Анастасия, когда над деревьями взмыл красный огонь сигнальной ракеты. Гребцы налегли на вёсла, и корабельная процессия начала медленно поворачивать. Джакал внимательно всматривался в речную гладь за бортом и чувствовал, как сердце в груди колотится от предвкушения. Удастся ли выполнить план Анастасии? Не заподозрит ли Барла неладное, заметив, что флотилия Фабара несколько сократилась?
"Шакалья пасть" плавно выскользнула из пасти Чёрной грани и вновь оказалась посреди океанской воды. Остальные корабли вереницей следовали позади, словно стая хищных зверей, готовящаяся к нападению на ничего не подозревающую жертву. Красный огонёк, выпущенный с борта "Лаггара", ещё не растворился в небе, и Анастасия легко обнаружила, в какую сторону отплыла основная часть флотилии.
— Право руля! — скомандовала женщина с капитанского мостика, и Джакал повторил её крик. Юноша не привык чувствовать себя вторым, но почему-то сейчас ему нравилось подчиняться этой рыжеволосой воительнице с хищной улыбкой и взглядом настоящего дикого зверя.
— Глупец, — Анастасия усмехнулась и опустила подзорную трубу, когда Джакал взошёл на капитанский мостик. — Этот тупица Барла даже не заметил, что у его врага стало меньше кораблей. Неужели он не задался вопросом, куда делись по меньшей мере двадцать судов?!
Обезьяна приглушённо рассмеялась и махнула рукой. Гребцы налегли на вёсла, и корабли вновь заскользили по водной глади. Сердце в груди Джакала забилось ещё сильнее, когда он понял, что сражение будет совсем скоро. Флот Барлы уже виднелся впереди, и до него оставалось рукой подать. Всего несколько мгновений, и пушки взревут, изрыгая пламя, и корабли таранами своими ударят друг другу в бока. Это был первый для Джакала бой, и юноша дрожал от нетерпения. Словно это была его первая ночь с женщиной. Будто потопленный корабль сделает его настоящим мужчиной.
— Не сбавлять хода! — кричала Анастасия с капитанского мостика. — Поднажмите, ребята! Ещё чуть-чуть, и эти чёртовы сухопутные крысы отправятся на дно морское прямо в пасть Змее!
Команда одобрительно взревела, и "Шакалья Пасть" ещё быстрее понеслась по волнам. Ветер бил в нос, но паруса были сняты, и ничто не могло остановить корабли, рвавшиеся в бой с противником. Откуда-то спереди послышался громкий сигнал, и флот Барлы принялся разворачиваться. Весьма глупая затея — если враг настигнет корабли, когда те будут стоять боком, крушения не избежать. Именно это и произошло, когда "Шакалья Пасть" настигла свою первую жертву. Небольшое судно почти развернулось боком и начало заряжать пушки, но корабль Джакала на полном ходу протаранил ему бок большим шпилем на самом носу.
— Не сбавлять ход! — Анастасия громко хохотала, пытаясь удержать руль. "Шакалья Пасть" продолжала таранить судёнышко, пока то не пошло ко дну, развалившись на две половины. Тогда корабль пробился дальше и понёсся по волнам, рассекая их своим острым таранным носом.
Команда на борту радостно закричала, когда вражеское судно пошло ко дну. Джакал почувствовал, что сердце в его груди забилось с такой силой, что чуть не ломало рёбра. Поверженный враг! Его первый поверженный враг! И пусть у руля стояла Анастасия, а не сам Альвиш, но он чувствовал, как эту победу разделил каждый, находившийся сейчас на "Шакальей Пасти". И каждый, кто следовал за ними.
