Пожалуй, необходимо описать этот сказочный город. В меру своих скромных сил постараться передать словами то, о чем рассказать невозможно. Это надо видеть.
Столица каганского клана Стелющихся Камней располагалась в центре обширной зеленой долины в середине Скалистых гор. Уже тогда, во времена основания города, тысяч двадцать-тридцать лет назад, на Валае (в мире, где эльфы разделились на светлых альганов и темных каганов) было неспокойно. Новоиспеченным каганским кланам, вышедшим из негостеприимного Леса, пришлось сражаться с дикими орками, древними гномами и кто бы мог подумать, с примитивными короткоживущими мотыльками — людьми. Один род каганов (сильно поредевший) добрел до ненаселенных гор. По легенде, им явился сам Аскарель и указал удобное место для основания нового города и лично назвал будущий клан "Стелющимися Камнями". Вождь и Старейшина горстки темных эльфов тогда принял имя Аскарон — "подобный Аскарелю". Незатейливо и "скромно". Каганы и отличались от своих бывших соплеменников не только внешностью, иным Богом, "вектором" Силы, но и стремлением к упрощению, что нисколько не снижало их высокого самомнения. Столицу назвали неброско — Кальварион, то есть "каменная чаша", а не "Тот Великий Город, подобный листку..." и далее так же высокопарно.
С высоты птичьего полета долина действительно напоминала идеально круглую чашу или жерло давно потухшего вулкана, что более вероятно. Глядя глазами тех же пернатых, можно было определить размеры городской стены — шесть миль в диаметре и тоже в форме идеального круга. От четырех городских врат, на все стороны света расходились ровные линии широких мощеных камнем дорог. Сколько лет тем плитам — неизвестно, но сохранились они прекрасно.
Сам город сверху смотрелся хаотичным рисунком из круглых домов — мини-башен. То тут, то там, без всякой системы, над ними возвышались непохожие друг на друга "минареты" от восьмидесяти до ста восьмидесяти локтей в высоту. Вообще-то все здания города, хоть и имели цилиндрическую основу, но обязательно разнились. Отличались высотой, шириной, крышей, формой окон, цветом, этажностью и многими иными деталями, а "небоскребы" так и вовсе представлялись отдельной "песней". И это будет небольшим преувеличением — в них чудилась застывшая музыка.
Башни различались не только высотой, но и формами. Ни одна не походила на простую колонну. Скорее напоминали причудливые "песочные часы" с одной или несколькими "перетяжками". Два "небоскреба" завершались "обратным расширением", пять штук сужались в один или три "пика" и в обязательном порядке на крыше каждой башни имелась плоская площадка с ограждением, в центре которой на кубическом постаменте стоял белый каменный шар. Окон не было ни в одной из "вышек" и все они были построены из черного камня — под "цвет" межзвездной Тьмы. Даже не сложены из блоков, а казались отлитыми из расплавленного антрацита, причем по воле сумасшедшего архитектора. Куда до него Церетели! И, тем не менее, впечатление они производили потрясающее. Поражали чужой, но в то же время невероятной, невозможной гармонией. Одно их существование не иначе, как чудом не назовешь. Не могли эти строения стоять и стоять воистину вечно, когда в них не замечалось ни одной структуры, поддерживающих крепость, долговечность, устойчивость.
А если с высоты приглядеться еще внимательней, то знающий эльф определил бы, что общий рисунок города соответствовал звездному небу Валая в те далекие времена. Башни символизировали двенадцать обитаемых миров видимых глазом, "вооруженным" специальным амулетом и стояли как раз там, где они располагались на темном небосклоне. Остальные здания составляли рисунок созвездий, в которые затесалась площадь Аскареля — валайское "солнце", окруженное двадцатью пятью планетами — фонтанами, неведомо как оказавшееся среди ночных светил. Получалось своеобразное гигантское пособие по астрономии — астрологии, необходимое для путешествий по мирам.
Кое-кто может сравнить это с пустыней Наска, что в южноамериканском Перу. Ну и пусть. Мы-то знаем, что ничего общего. Хотя...
Наиболее высокое здание, Башня Советов Старейшин, в древности носила имя самого большого мира из дюжины "соседних", населенных Разумными расами, мира драконов — Галантарасая и являлась "межмировым порталом". Название вышло из употребления несколько тысяч лет назад еще на Валае, когда каганы покинули свою столицу. Или их, клан Стелющихся Камней, "попросили" покинуть — история в виде "Хроник" об этом умалчивала. Уже тогда эльфы по неизвестной причине утратили возможность свободно ходить по "содружеству миров".
Таким образом, обретя Кальварион здесь, на чужбине, покинутые богом каганы предпочли назвать башни более функционально. Тем более здания потеряли "разум", который приписывали им легенды, стали "неживыми".
Вообще-то Рус запрещал даже приближаться к этим строениям. Но кто ж его в таком спокойном городе послушает? Пять идиотов, вляпавшихся в ловушки в паре домов (предположительно складов) заставили остальных стать осторожнее и только. Воины, свободные от дежурств и от рейдов в соседнюю долину, разбредались по городу и... занимались мародерством. Под руководством склонных к Силе, конечно. А пятеро наиболее любознательных магов выбрали себе по башне.
Опытным путем определи "небоскребы" с наименьшим числом ловушек, и потихоньку пытались их обезвредить. Пока безрезультатно. Наглый Андрей, несостоявшийся подмастерье-Текущий, "присвоил" себе Башню Советов, возле которой и дышать было опасно. Его это не смущало. Хвала Гидросу, Грация со своим мародерством отстала. Набрала одежды (Великовато? Подошьем!), драгоценных безделушек и теперь развлекалась во дворце Гелинии, в бывшем доме Главы Совета Старейшин...
Андрей с утра, не дожидаясь, когда проснется Грация, направился во дворец. Его супруга выбрала для семейного гнездышка здание немногим меньше дома Главы. Муж исхитрился деактивировать узоры на входе. Тогда он впервые восхитился красотой тех структур:
"Действительно узоры! Чик не обманул, — и наполнился гордостью, — Но я-то как его! Как орешек расколол! Всего-то струйка Силы на главный... узелок", — и душа его пела. Нашел. Сам. Главный узел. Догадался без Чика! Не понижало настроение даже пришедшие на ум слова знающего друга: "Ломать — не строить!".
А дворец для Гелинии давно "распечатал" мастер-Пылающий, исполняющий обязанности наместника княжны. Тот самый, с которым регулярно поддерживал связь Пиренгул. С ним, кстати, когда он сам жил во дворце, ничего необычного не происходило. Так же, как и с Грацией. Андрей ночью, после горячего разговора с Чиком разбудил её. Пообщался и, услышав напоследок:
— ...отстань, Андрей! Чего ты меня пытаешь? Я спать хочу. Давай утром этим займемся... — последнее слово прозвучало через засыпание, успокоился:
"Любвеобильности... хм, излишней — точно нет, и над Гелинией она сама поражается. Беззаботной заделалась и всё о мужиках да вещах речи ведет. Ей она такая нравится, а вот мне ни капли. Прав Чик... опоили? Структура, эманации? Что и не менее важно кто... Придется заглянуть к ней в гости".
Вид утреннего Кальвариона поднимал настроение кому угодно. В данный момент он помогал грустному Текущему, подавленному безрадостными предчувствиями, обрести душевное равновесие. В свете восходящего солнца окрестные здания радовали глаз. Разноцветные цилиндры, срезанные под разными углами, с острыми или плоскими крышами из непонятного материала — сверкали веселой радугой. Цветные стекла разно уровневых окон не казались вычурными, а наоборот, смотрелись необычайно гармонично. Именно разно уровневых, а не разно этажных — сплошные перекрытия в домах-бочках люди видели всего в десятке строений.
Двери, как ни странно, в основном встречались деревянные. Редко попадались кованные железные и только башни запирались каменными сворками. Нет, еще и городские врата состояли из двух скальных монолитов, отрывающихся, тем не менее, удивительно легко.
Гладкая мощеная дорога из желтых каменных плит, по которой свободно могли разъехаться две повозки (и это далеко не центральная улица!), стелилась под ногами так, будто сама несла Андрея. Перед многочисленными домами отсутствовала ограда, зато росли целые сады, изобилующие вкусными (сладкими, кислыми, с горчинкой — всех видов не перечесть) сочными плодами. К каждому входу вела широкая травяная дорожка с травой строго одного уровня. На Земле сказали бы — английский газон. Только местный не требовал регулярной стрижки.
Дворец открывался плавно. Несмотря на то, что с высоты город выглядел весьма хаотично, улицы шли ровно, без резких поворотов. Почти целый статер ходьбы маг-Текущий видел лишь краешек княжеского жилья и только при подходе на пол стадия к цели визита, дом выполз целиком. Да, Андрей жил в шести стадиях от дома Гелинии. Ближе просто не оказалось понравившегося Грации здания.
Надеюсь, понятно, что город до сих пор был практически пуст. Три сотни людишек в нем попросту затерялись. Честно говоря, и пять тысяч каганов — последних жителей Кальвариона, растворялись в нем почти бесследно, будто он так и оставался покинутым. Они сумели... нет, слишком громко сказано. Для них распахнула створки одна башня — Башня Советов с "Оком всеведения" на крыше и больше не подавала "признаков жизни". Остальные "свечи" за пять сотен лет так и оставались нетронутыми. Каганы к ним даже не приближались. Ни к чему. Они были умными Разумными, простите за каламбур.
Перед двустворчатой арочной дверью, изрезанной красивыми узорами (не структурами) на мотив веточек-листочков-цветочков, скучали два охранника. Они, одетые в алые рубахи с переливом и штаны такого же цвета... сидели! Разумеется, без лат, без шлемов и даже без сапог. Вообще босиком. Хвала богам, пояса с мечами не забыли. Хорошо хоть не спали, а вполне могли. Солнце мешало. "Ух оно, какое нехорошее!", — словно говорили они, недовольно жмурясь.
"Ну и вкус у них! Варвары, чего еще от них ожидать", — и сплюнул сквозь зубы.
"Просвещённого" месхитинца возмутил их нелепый вид. Хоть он давно уже считал тиренцев вполне цивилизованными, но красные штаны и грязные ноги добили. Переполнили чащу терпения, до краев заполненную общим разгильдяйством. Сам Андрей тоже напялил удобную легкую приятную наощупь одежду из материи, удивительным образом остужающую в жару и согревающую на холоде. Но он, по крайней мере, цвет выбрал нейтральный — серо-зелено-песочный, который на Земле назвали бы "хаки", и о кольчуге не забывал.
Кстати, зады воители опустили на примечательные креслица. Изначально высокие ножки сих стульев-табуретов пружинили, подстраиваясь под наиболее удобную высоту. Кроме того, они легко складывались, хотя были сплетены из одной длинной лозы и не имели шарниров. Умелыми мастерами были каганы, ничего не скажешь!
— Госпожа Гелингин проснулась? — процедил Андрей, стараясь не смотреть на босые ноги стражников.
— Кто ж её знает, — протянул после длинной паузы правый охранник.
— Мы её в глаза не видели, — произнес левый и, сладко потянувшись, широко, протяжно зевнул. — Зайди, господин маг, проверь. А то мы скоро беспокоиться начнем, — сказал, окончательно проснувшись, более бодро и без намека на вышеупомянутое беспокойство.
— Ага, — лениво подтвердил правый воин, — а когда выйдешь, скажи нам, пожалуйста. Неохота вставать, господин маг... — в конце все-таки признался.
Андрей хотел расспросить горе-воителей о многом. Например, выяснить, кто и когда к ней заходит, как часто сама является подданным, о чем говорит, а вместо этого смачно плюнул на землю и в сердцах распахнул двери. Хлопнул тоже от души. Стражники недоуменно переглянулись. Они и не подозревали, что висели над тартаровой бездной буквально на ниточке. Воин-маг рассвирепел не на шутку.
— Гелиния!!! — заорал он с порога и, не дожидаясь ответа, полетел по лестнице на второй, точнее полуторный ярус, со злости перепрыгивая через четыре ступени. А они, надо сказать, строились под каганский шаг, на локоть длиннее человеческого.
Его отрезвил вид голой княжны. Он ворвался к ней в спальню и замер. Гелиния стояла перед огромным зеркалом из неизвестного металла и перебирала платья. Приставляла к себе, недовольно морщилась и отбрасывала. Брала из кучи другое, оценивающе осматривала, снова прикидывала на себя и отправляла к отбракованным товаркам.
— Андрейчик, подскажи, что мне сегодня одеть? — спросила крайне озабоченным тоном, нисколько не стесняясь его присутствия.
— Это. Зеленое, которое в руках держишь, — сглотнув, прохрипел он. "Прокляли... зачаровали...", — сердце заныло от жалости. Тем не менее, продолжил, с каждым словом говоря все увереннее и веселее, — оно тебе очень идет. Знаешь, я бы даже сказал, что будешь в нем неотразима! Одевай быстрей. Ты знаешь, мой вкус — самый изысканный! — Он умел быть кавалером и решил подыграть спятившей девушке, надеясь разобраться по ходу дела.
— Думаешь? — скептически произнесла Гелиния, но ловко натянула платье-тунику на голое тело, украшенное одним лишь "отражателем" на бронзовой цепочке. — А ты прав! — согласилась с Андреем, покрутившись перед зеркалом. Амулет остался спрятанным под одеждой, немного портя вид аккуратной груди.
Ошарашенный Текущий не смог оценить её обнаженную фигуру. В спальне, увидев ненормальное поведение пиренгуловской дочери, ему стало не до любования красотами женского естества, а надо признаться, что жена друга выглядела очень даже ничего. Не лооска, конечно, пусть они у Тартара жарятся, но все же...
Подбежала и чмокнула друга в щечку:
— У Русчика вкус лучше. Он мне такое платьишко какой-то старухи показывал — опьянеешь! Подумаешь, ношеное! Правда?
— А кто спорит? Тут все ношеное. Наверное. А Чик — он во всем голова, согласен!
— Не-е, мы с Грацией ношеное не берем. Здесь, во дворце, есть целый склад туник и другой одежды и всё так аккуратно висит на палочках, а сверху закрыто какой-то тканью со структурой... нет... их Рус по-другому называл... — Гелиния досадно наморщила лобик.
— Узоры, — подсказал Андрей.
— Точно! Ты умница, — и вторично чмокнула его в щеку. — Пойдем, позавтракаем, — позвала без всякого перехода и сожаления о собственной забывчивости.
— Знаешь, — говорила хозяйка по пути в столовую, — всё длинное, приходится подрезать и перешивать. Столько времени на это уходит! Руками работаем на пару с Грацией. Эх, ну почему я не выучила простых структур для шитья! Представляешь, и амулет забыла купить. Они в Эолгуле в каждой лавке! Точно, надо Русчику заказать! Напомни, Андрей, а то я забывчивая.
— Обязательно! Важное дело — туники, — сказал самым серьезным тоном, а сердце сжалось еще сильнее. — А Грация тоже на складе платья выбирает? Сама ткань с узором снимает?
— Конечно! Мы всё делаем вместе! Мы такие подруги, словно с малолетства друг друга знаем, — с этими словами они зашли в большую овальную комнату с большим каменным столом посередине. Разноцветные стекла создавали в ней специфический уют и... усиливали чувство голода.
Меж тем Гелиния продолжала болтать:
