— Ну ладно, а как узнать свойства этих вещей?
— А вот тут и нужна Стелла Цитадели, ну или маг, занимающийся распознанием и оценкой вещей. Я могу только сказать общие характеристики или если данная вещь будет в реестре, который, как ты видишь, всё ещё распаковывается, — рарг показал на синий циферблат, показывающий 336/1000.
— Понятно, — покивал головой Алексей, — слушай, мы уже неделю идём, когда уже Цитадель-то появится?
Рарг застыл на месте. Это было так неожиданно, что парень споткнулся.
— Ты чего? — спросил его Седерик.
— Да, засмотрелся, — чертыхнувшись про себя, ответил он, — Цитадель всё никак разглядеть не могу.
— Алый, — Клим перекинул свой мешок на другое плечо, — Мы уже третий день как по ней идём.
Рарг кивнул.
— А где же стены? Где стража? Где сам город? — непонимающе огляделся Алексей.
Да, деревушек и городков стало больше, они словно перетекали друг в друга, а от центральной дороги расходились широкие и узкие ленты развязок.
— Так это и есть Цитадель, — усмехнулся Седерик, — Обычно 'твои' до самой Башни терпят.
— До какой башни? — разозлился Алексей, не понимающий, что происходит.
— До Башни Магов, конечно, — ответил Седерик, и пустился в повествования о школьных укладах и распорядке дня. Слушая его в пол-уха, Алексей обернулся к раргу:
— Цитрамон?
— Видишь ли, раньше это и был город, окружённый высокими стенами: большой, красивый, но один из тысяч. В Смутное время сюда пришло столько беженцев, что вокруг городских стен пришлось разместить ещё одну стену, чтоб оградить внешний город. За столетия столица разрослась до нынешнего состояния. Сеть телепортов, раскиданная по всей территории, максимальное количество используемой земли... Причины можно перечислять долго. Ещё на моей памяти налоговая служба Цитадели попробовала разбить всю эту территорию на области, города, посёлки, деревни и прочие административные единицы, но без вычислительных мощностей Сети человеческие маги быстро утонули в количестве данных и статистических отчётах. Поэтому это всё — один город. Город-страна.
— Рай для Почты России, — пробормотал Алексей. Рарг хохотнул.
— Зря ты так, почтовая служба здесь налажена очень хорошо. Налоговики, не забыл?
— А ну да, ну да, — пробормотал Алекей, жадно оглядываясь по сторонам. На горизонте чернели бесчисленные постройки.
'Дело за малым, — подумал Алексей, — Найти Стеллу и получить патент мага'.
— Всё верно, — поддержал его улыбающийся рарг, — Только не забывай главное!
И они хором произнесли:
— Заплати налоги и спи спокойно!
* * *
— Марк, — коротко представился голубоглазый парень с луком за спиной, — слабый маг воды.
— Борх, — кивнул коренастый кареглазый лучник, — ученик мага, стихия Земля.
— Рим, — слегка поклонился стройный, высокий с изящными чертами лица и грациозными движениями парень, — воздушное сопровождение, специализация — лук.
— Ольха, — сверкнула глазами рыжая, стройная девица, чей нос и щёки были усыпаны веснушками, — потомственная огненная лучница.
— А ничего, что она девчонка? — простодушно поинтересовался Константин у полковника, на что Ольха высокомерно вздёрнула носик.
— Она потомственная, — пояснил Оливер, — значит, дар у неё с рождения.
— В каком поколении? — обратился он к девчонке.
— В четвёртом, — скромно ответила огневичка.
— Это очень хорошо, — шепнул Оливер полковнику, — значит, сил, энергии и заклинаний больше, чем у стандартного лучника, — и снова обратился к девушке:
— Почему в академию магов не поступала?
— Семейное дело, — пожала жилистыми плечами лучница.
— Берите, не пожалеете, — снова шепнул Оливер.
— Там опасно будет, — посмотрев на молодую девушку, уточнил полковник.
— Вы, похоже, не понимаете, кто такие магическая гвардия, каждый наш день — это опасность, — несколько устало ответил Рим.
— Давай дальше, — махнул рукой полковник.
Отбор претендентов проходил в общей казарме пехотинцев. Сохранить секретность не удалось. Буквально за пару дней вся армия знала, что набирается жутко элитный отряд для жутко элитной вылазки то ли в Лес, то ли в Цитадель, то ли в Бастион. С каждым днём ажиотаж всё возрастал и возрастал.
Плюнувший на секретность полковник посадил подручного Родика записывать претендентов, толпившихся у стен бывшего склада, которые земляне выбрали своим штабом. Со всей армии набралось около сотни добровольцев, прошедших жесточайший отбор. Предпочтение отдавалось настоящим асам своего дела: либо с хорошо развитой интуицией, либо с зачатками магических способностей. Кто-то мог, поднатужившись, зажечь деревянную чурку, кто-то — с горем-пополам спрятать себя в тенях, у кого-то в присутствии магов начинали ныть зубы. В итоге, около двадцати 'счастливчиков' тренировались день и ночь под руководством помощника 'хорька' — высокий мужчина с холодным взглядом только одним своим видом вызывал невольное уважение. Какая-то скрытая опасность сквозила в каждом его движении, казалось, он в любое время был готов взорваться серией молниеносных ударов.
Из остальных претендентов были сформированы дозоры и патрули, чему непрошедшие отбор бойцы не очень-то и обрадовались. С одной из таких групп и вёл сейчас беседу полковник. Кроме десятка лучников сюда также входила пятёрка бойцов, действующая словно единый механизм: спокойный и уверенный в себе обладатель парных клинков; здоровый лысый детина с не менее здоровым двуручником; два неприметных мужичка, способных дать фору любому хамелеону при попытках слиться с местностью; обладатель тяжёлого доспеха, башенного щита, длинной шипастой булавы и прямого, открытого взгляда улыбающихся глаз, оказавшийся клириком. И напоследок — улыбающийся толстячок в одной кожаной безрукавке, непонятно как затесавшийся в столь грозную компанию; а также предсказатель погоды.
Закончив диалог-знакомство с последним лучником, точнее лучницей, полковник перешёл к делу:
— Сегодня вечером идём в патруль. Это будет не совсем обычный дозор. Рассчитывайте, что в пути мы будем, по меньшей мере, неделю.
Воины, расположившись поближе к полковнику, чтобы ловить каждое его слово, внимательно слушали.
— На данный момент у вас с собой есть вся затребованная вами экипировка и необходимые припасы. До вечера никто не выходит из этого помещения.
— Мне братишку проведать надо, если надолго пойдём, — подал голос один из лучников. Остальные хоть и поморщились, но промолчали.
Полковник еле заметно кивнул Константину, что-то старательно писавшему карандашом на листе бумаге. Тот кивнул в ответ.
— Сейчас каждому из вас раздадут легенду, которую нужно будет к вечеру выучить. Дело намечается серьёзное. Шутить с нами никто не будет — это раз. Ещё вас научат ездить на верблюдах — это два.
На этот раз в переоборудованном под полигон складе послышались удивлённые переговоры и восклицания. Дождавшись тишины, полковник продолжил:
— Вопросы есть?
— Есть один вопросик, значится, — пробасил широкоплечий владелец двуручника, — вот он вот, тоже с нами идёт? — спросил он, указывая пальцем на обладателя кожаной жилетки, который в это самое время с лёгким интересом разглядывал короткий и сильный палец, упиравшийся ему чуть ли не в нос.
— Сахарок, во-первых, сядь на место, — гигант, добродушно ухмыльнувшись, плюхнулся на лавку, — а, во-вторых, мэтр Раби — самый ценный участник этого отряда. Почему? Вы узнаете сегодня в полночь.
— Куда складывать снаряжение? — встал с лавки Лид, старший пятёрки латников.
— Для каждого из вас приготовлен вещевой мешок. После того, как вы его упакуете, мэтр Раби даст вам специальные ярлыки. Ваша задача зафиксировать ярлык так, чтоб он не оторвался. Стрелы для лучников, — предупреждая вопрос Рима, продолжил полковник, — будут находиться в специальных футлярах по сорок штук. Если вы планируете использовать индивидуальные зачарованные стрелы и не хотите их нести на себе, вам также будет выдан футляр и второй ярлык. Ещё вопросы?
— С чем столкнёмся, на что стрелы зачаровывать? — махнула рыжим хвостом Ольха.
— Подземные скорпионы. Может, встретим охранных големов. Маловероятно, но пустынные кочевники тоже не исключение. В общем, все и всё, что может встретиться в пустыне.
Посмотрев, как бойцы расходятся, кто заваливаясь спать, кто начиная тренировку, полковник подошёл к Константину и Оливеру.
— Как там Олежа? — поинтересовался Андрей Николаевич.
— Нормально, осваивает базу Воздуха. Сильным магом ему не стать, но щиты ставит практически мгновенно. Молнии вряд ли в ближайшее время освоит, слишком резерв маленький, а вот вакуумные сферы у него получаются на удивление замечательно. Что интересно: низкая затрата маны и небольшая область действия, а какой эффект! — восторженно доложил Оливер, — Уже третий день мои одноклассники натаскивают его под меня. Нам, конечно, ещё работать и работать, но в теории в связке должны перекрывать 90% всех опасных ситуаций.
— Хорошо, — кивнул полковник и обратился к Константину, — ты как?
— Нормально я. Николаич, договорились ведь, что не будешь меня пытать, какой класс у меня сейчас. Придёт время, всё сам скажу, пока разбираюсь с информацией. Кстати, у того лучника, который сейчас делает вид, что спит, нет братьев, да и особо близких друзей тоже.
— Скинь Кенджи, пусть берёт в разработку. Удивительно, сколько всё-таки в этой армии шпионов.
— И не говори! Ну ладно, пойдём к следующей группе? А то подозрительно будет, что мы своим вниманием удостоили только один отряд дозора.
— Пошли, — согласился полковник.
Оливер молчаливой тенью проследовал за ними.
* * *
— Ну что, начинаем? — почему-то шёпотом спросил полковник
— Да, — также шёпотом ответил Костя.
Операция, разрабатываемая три дня и три ночи, вступала в активную фазу. Сидящие в укрытии полковник, Константин, Оливер и мэтр Раби наблюдали за тем, как около складов начинается шевеление.
Оливер что-то шепнул по переговорному артефакту, и один из неизвестных магов, ждавших его сигнала, запустил в воздух над складом несколько десятков светляков, хорошо осветивших двухэтажное здание складской канцелярии, выбранное полковником под генеральный штаб. В ту же секунду в раскрытые задние окна устремились несколько стрел, пара из которых слегка искрились в темноте. Одновременно с этим дверь казармы, где были расквартированы отобранные бойцы для элитных операций, мощным ударов воздуха вбило вовнутрь, и в дверной проём устремилось с десяток таких же искрящихся стрел.
— А бойцов оттуда увели хоть? — поинтересовался Олег.
— Увели, увели, этот хорёк, забыл как его зовут, решил использовать ребят в каких-то своих раскладах в самой Крепости.
— Стилус Железный, — хохотнул полковник.
— Понял, скоро пойдём? Чего на этот цирк смотреть-то?
— Скоро, скоро, подожди немного...
Слова Константина потонули в оглушительном хлопке взрыва, буквально разметавшего казарму и ставку полковника.
— Сейчас, — отрывисто бросил Константин.
Оливер, сделав пасс руками, накрыл полковника слегка видимой, будто мыльной, плёнкой. Воодушевление Олега, которому не терпелось вскочить на ноги и броситься в разгорающееся пламя (битву, да хоть куда), словно ножом отрезало.
— Сработало, — улыбнулся Константин, — а вот теперь можно и идти.
Маг же, получивший сигнал от Оливера, довольно отправлял сообщение Магистру Оли об успешной ликвидации зазнавшихся форточников.
Найдя отряд в километре от лагеря, земляне спешно принялись поднимать верблюдов, которые должны были доставить их до небольших развалин, расположенных в нескольких десятках километров от лагеря армии Крепости. Большая часть полуразвалившихся строений была обследована по нескольку раз как Крепостью, так и Цитаделью, но путь отряда лежал именно туда. Периодически, раз в несколько месяцев, разведка фиксировала появление охранных големов, и та или иная сторона время от времени высылала разведотряды в надежде найти спрятанные тайники или устроить засаду противнику.
— Постойте, это не наше обмундирование, — вдруг произнёс Лид, старший пятёрки латников.
— Точно и стрелы не наши, — подала голос Ольха.
— Это. Не. Мой. Двуручник! — разочаровано протянул Сахарок.
— А ну, всем тихо! — шепотом рявкнул полковник.
И, несмотря на то что кокон, поставленный Оливером, полностью глушил его ауру, все крики мгновенно замолкли.
— Берём шмотки, садимся по верблюдам и в сторону развалин в темпе вальса!
Уже подъезжая к развалинам, Оливер захлестнул огненную петлю вокруг шеи того самого лучника, который стремился проведать брата, и сдёрнул его на землю. Находившийся недалеко Олег быстро вырубил неудачника коротким ударом в висок.
— Через несколько метров начинается зона патрулирования големов.
— Сахарок, мастер Раби, Лид и Тень, берёте тело, находите голема и организуете им встречу. Мастер Раби, вы знаете, что нужно делать. Остальные за мной.
Отряд разделился: небольшая часть с ничего непонимающими бойцами осталась на месте, остальные поехали за полковником.
— Я один не понимаю, что происходит? — пробасил Сахарок.
— А тебе и не надо понимать! Слушай, что мэтр Раби говорит и молча делай, — негромко посоветовал ему Тень — мастер маскировки и скрытого проникновения как на вражеские позиции, так и в дома состоятельных горожан.
— А я чё, я ничего, — несмотря на темноту было слышно, как улыбается этот человек-гора с душой ребёнка.
— Сахарок, чего ты стоишь, клади уже, наконец, это глупое тело себе на плечо, — подал голос мэтр Раби.
Лид, переглянувшись с тенью, направился вперёд. Обычно големы, появляющиеся на развалинах, еле двигались и подолгу замирали на одном месте, как будто теряясь в окружающем пространстве, но нужно было провести разведку и увидеть всё своими глазами. Как и ожидалось, голем был один: неподвижная груда камней кучкой лежала среди небольших барханов.
— Сахарок, что ты стоишь? Бери его в руки и раскручивай за ноги.
— Это с чего это я раскручивать должен? Покойники не любят, когда над ними глумятся и непотребство совершают после смерти, — недовольно пробасил гигант.
— Ну, если Сахарок хочет пойти к голему на своих двоих и померятся с бездушной каменюкой силой, мэтр Раби мешать не будет.
— Парень, просто брось его на ту кучу камней, силушки у тебя много, докинешь точно, — вступил в разговор Лид.
— А это нормально? — недоверчиво пробурчал Сахарок.
— Дружище, ненормально то, что нас отряд ждёт, а мы тут разговоры разговариваем, — незаметно появился по правую сторону от Сахарка Тень.
Гигант обречённо дернул головой и одним движением руки швырнул тело по направлению к камням. Голем начал собираться, когда тело ещё было на подлёте. Каменный кулак вылетел навстречу незадачливому лучнику, после чего тело словно попало в камнедробилку. Пережевав и выплюнув изломанный кусок того, что раньше было человеком, голем не спеша пополз по направлению к остальным воинам.
Лид только было скомандовал своей четвёрке построиться в каре, как вдруг из темноты мелькнула едва светящаяся стрела, попав точно в центр голема. По камням побежал иней, движения голема замедлились.
