На тёмной стороне Земли

Даниэль вздрогнул и бросился к рюкзаку. Торопливо запихал вещи и забросил на спину. Кряхтя, натянул ботинки.

— Другого оружия нет? — я испытующе глянул в голубые глаза.

— Нет, нет, только Беретта! — испуганно пролепетал он.

— Ладно, пошли. Только дорогой помалкивай, — смягчился я. — Тут хищного зверья полно. А чем тише, соответственно меньше.

Даниэль судорожно сглотнул и торопливо закивал:

— Я понял, понял!

— Тро! Мы готовы.

Наставник скептически оглядел Даниэля.

— Он хоть дойдёт?

— А куда ему деваться, — усмехнулся я. — Ведь сюда как-то дошёл.

— Ну-ну...,— хмыкнул Тро и решительно шагнул в заросли.

Глава 16.

— А вот, наконец, и наш дом, — облегчённо вздохнув, я остановился на самом краю болота. Даниэль удивлённо вытаращил глаза, рассматривая затопленные заросли, очевидно, пытаясь отыскать хоть малейшие признаки тщательно замаскированного жилья.

— И как ты его понесёшь?— ехидно повернулся Тро.

— Ты плавать умеешь? — я повернулся к гостю.

Даниэль кивнул и начал торопливо расшнуровывать ботинки.

— Говорит сам дойдёт, — поспешил я успокоить наставника.

— Ладно, тогда догоняйте. Я пока предупрежу сестёр, пищу приготовим, — Тро неспешно зашагал по вязкой трясине.

— Э-э-э, Макс! Не поможешь перенести вещи?

Я обернулся. Скинув нелепые штаны, Даниэль остался в одних свободных трусах до колен. Сжимая в руках ботинки, с надеждой глядел на меня.

Я тяжело вздохнул.

— Скажи, вот на кой чёрт тебе сдалось всё это барахло?

Даниэль непонимающе захлопал глазами.

— Нам с полкилометра придётся идти по болоту. Потом ещё проплыть метров триста. Думаешь, при этом мы ухитримся не замочить твои драгоценные ботинки и всю эту чёртову электронику?

— Я понимаю, но...

— Никаких но! Припрячь свои шмотки где-нибудь в кустах. Тут некому красть, — усмехнулся я.

— Да, да, я всё понял... — Даниэль бросился к зарослям и торопливо запрятал ботинки. Снял было рюкзак, но задумался.

— Что, опять проблемы?

— А у вас наверняка есть какая-нибудь печь?

— Конечно, нет. Да и на кой чёрт она нам сдалась? Ты что не видишь, мы земноводные!

— Жаль. Тогда я могу взять с собой хотя бы зажигалку? Пойми меня правильно, я ничего не ел со вчерашнего утра!

— А не отсыреет?

— Исключено! Влагостойкий корпус, уже не раз побывала в воде, — убедительно вытянул руку с цилиндриком на шнурке.

— Тогда можно. Заодно и попробуешь местный аналог омаров.

— Омаров? — восторженно загорелись глаза Даниэля.

— Омаров. Больших, — улыбаясь, подтвердил я. — Ладно, пока иди вперёд, я сейчас...

Отпустив гостя метров на двадцать, спрятал пистолет в ботинок. Всё-таки современное автоматическое оружие и влага вещи несовместимые.

Болото с грехом пополам прошли нормально. Ну, скажем так, почти нормально. Несколько раз пришлось вытаскивать Даниэля из трясины по горло. Странно, вроде бы с виду типичный интеллигентный представитель хомо сапиенс, а совершенно не понимает разницы между тиной и кочкой, упрямо выбирая гиблые покрытые зелёной ряской бочаги со всеми вытекающими последствиями. Не представляю, как он ухитрился при этом не потерять драгоценную зажигалку. Видно огонь единственная надежда.

Перемазанный с ног до головы, тяжело дыша, Даниэль остановился перед последним препятствием.

— Тут осталось совсем недалеко, — я небрежно махнул рукой в сторону острова.

— Это считается недалеко? — потрясённо переспросил он.

— Так я же говорю, всего каких-то жалких метров триста. Ну, может чуть больше...

— Скорее чуть больше, — мрачно буркнул гость.

— Ну-ну, Даниэль! Выше голову! Не надо быть таким пессимистом. Вот доплывем, и там как следует отдохнёшь. Уверен, тебе понравится. Это самое безопасное место во всей округе. Дом..., — я шагнул в воду. — А может тебя подстраховать на всякий случай?

— Сам доплыву, — вздохнул он и решительно шагнул следом.

И мы поплыли. Нужно отдать должное, плавает гость неплохо. По крайней мере, в далёком прошлом я бы так сроду не смог. Фанатично уставив широко раскрытые глаза на далёкий берег, монотонно загребая руками, он медленно продвигался вперёд. А молодец, упорный парень! Удерживая Берту над водой, я неспешно скользил рядом на спине, готовый подхватить в любой момент.

Наконец под ногами почувствовалось твёрдое дно. Тяжело дыша, Даниэль вышел на берег и обессилено рухнул в песок.

— Даниэль! Ты в порядке?

— Да-да! Всё в порядке. Просто немного устал, — шёпотом пояснил он. Отлежавшись минуты две, присел и как-то замялся.

— Макс, ты не мог бы на минутку отвернуться.

— А что случилось?

— Я выжму трусы.

— А, да всегда пожалуйста!

Я тактично отошёл в заросли. Надо же какой стеснительный. Ха! Уже воспринимает меня как человека! Значит, парень понемногу акклиматизируется.

— Я готов, — Даниэль подошёл, откинув мокрую прядь со лба.

— Прекрасно. Тогда пошли знакомиться, — я повернулся и неспешно направился к обеденной бухте.

— Ой! Макс! Ты утопил мой пистолет!

— Опомнился наконец! Да ничего я не утопил. В твоём левом ботинке оставил, — добродушно усмехнулся я. — Кстати, а на черта тебе здесь сдались эти тяжеленные ботинки и балетные штаны?

— Какие балетные штаны?

— Ну ты был в таких странных чёрных штанах в обтяжку.

— Вообще-то это термобельё, — Даниэль обиженно поджал губы.

— Термобельё? Здесь? В тридцать пять градусов жары по Цельсию?

Даниэль тяжело вздохнул.

— Это здесь тридцать пять по Цельсию. А я всего сутки назад был на пятикилометровой высоте в Непале на перевале Мезоканто. Между прочим, в снегу по горло и больше минус двадцати.

— Понятно, значит, замёрз и умер, — пробормотал я.

— Кто умер? — недоумённо вскинулся он.

— Как это ни прискорбно, но ты. Да как и я, впрочем. Не расстраивайся.

Даниэль остановился, испуганно вытаращив глаза:

— Что за ерунду ты несёшь? Почему я умер? Ты вообще кто?

— Апостол Пётр! Да не напрягайся так! Лучше скажи, ты хоть помнишь, как здесь оказался? Посреди нудистского пляжа в термобелье и лыжах?

— Конечно, помню! Всё до мельчайших подробностей, — гость немного успокоился и опять зашагал рядом.

— Я журналист. Пишу статьи для научных журналов. Вчера утром, едва рассвело, один из шерпов ворвался ко мне в палатку, весь страшно взволнованный.

— Так. Не гони лошадей. Шерпы это кто?

— Крепкие непальские парни, горные носильщики. Не перебивай!

— Не буду, не буду! Ну, и?

— Вот! Забыл! На чём я остановился?

— Крепкий взволнованный шерп к тебе ворвался.

— А, да! Мы жили там почти две недели, а повезло только прошлым утром. Шерп заметил свежие следы. Йети, между прочим, — многозначительно взглянул на меня.

— А! Ну тогда всё ясно, — облегчённо вздохнул я. — Это такой рыжий волосатый двухметровый детина? Ещё пахнет как старый коврик? Тогда ничего удивительного. Вечно ему неймётся, то в яму провалится, то по сугробам шастает. Короче — беспокойный тип, но в душе трепетный романтик. Живёт тут по соседству, в голубой части спектра...

— Так он один из ваших?

— Я так похож на йети? Может зарычать для большего сходства? Так это я мигом!

Даниэль испуганно отпрянул.

— Да шучу я, шучу! Дальше можешь не продолжать, с тобой всё ясно. Конечно, в итоге ты за ним погнался и очутился на камне посреди Стоунхенджа?

— Да-да! Так ты всё видел?

— Откуда? Ты что вправду думаешь, что я вездесущ? Мефистофель?

Даниэль смущённо потупился:

— Я теперь уже и не знаю, что и думать.

— В общем, ты почти прав..., — задумчиво произнёс я, собираясь с мыслями.

Муха неожиданно выскочила из-за поворота в окружении своей камарильи. Следом спешила моя неугомонная парочка.

— Так Даниэль, спокойствие, только спокойствие! — я повернулся к сжавшемуся от страха гостю. — Стрелять не нужно, бежать тоже. Это всего лишь моя любимая собачка со щенятами, а следом мои подопечные. Скажу тебе по секрету, очень трудные подростки переходного возраста. Короче, сейчас ты познакомишься с семьёй, потом перекусим, чем бог послал, а завтра для тебя будет гран-сюрприз.

— Какой сюрприз? — оторопело спросил он.

— Приятный. Я отправлю тебя обратно.

— Куда обратно? Как?

— На твою сторону. Так! Все вопросы потом, потом, потом. Короче, после обеда!

— Муха! Нельзя! Свои! — традиционно прикрикнул я на подбежавшую собачку. Ласково оскалив зубы, Муха подозрительно обнюхала замеревшего от ужаса Даниэля. Громко фыркнув, отошла в сторону, всем своим видом показывая, дескать, конечно, тебе видней, но свои уж так точно не пахнут. Тем более, такого непонятного вида.

— Понимаю, — я шутливо потрепал оскаленную пасть. — Чужак пахнет непривычно сильно. Ничего не поделаешь, редкий в этих местах теплокровный вид. Четырёхкамерное сердце, усиленная подвеска, тьфу, обмен веществ, любимец комаров...

Увидев, что мать отнеслась к гостю вполне политкорректно, щенята не стали проявлять излишнее усердие в процессе обнюхивания. Вот это правильный подход, раз маманька призначила, значит и нам мелким напрягаться просто грешно.

Не добежав метра два, Чип и Дейл запыханно остановились, подозрительно разглядывая гостя.

— Это что за зверь? — пропищал Дейл.

— Не зверь, а человек. Такой же, как мы. Зовут Даниэль.

Услышав понятно прозвучавшее имя, Даниэль приветливо улыбнулся и присел на корточки. Неуверенно протянул руку:

— Э-э, привет ребята!

Парочка опасливо попятилась.

— Не бойтесь. Он не ест вахо. Просто хочет познакомиться.

— Тогда зачем он хочет нас схватить? — с некоторым вызовом поинтересовался Чип.

— Я же сказал, познакомиться хочет. Если хочешь подружиться, просто несильно сожми его ладонь.

— А не укусит?

— Нет.

Мой заслуженно высокий авторитет как всегда оказался незыблем. Чип неуверенно протянул правую руку и быстро сжал ладонь Даниэля.

— Молодец, смелый! — похвалил я. — Ещё своё имя скажи.

— Чип! — неуверенно пискнул мелкий.

— Э-э, очень приятно, Даниэль, — несколько ошарашено представился гость.

— Дейл! — тут же подскочил второй.

— Это серьёзно? — Даниэль удивлённо посмотрел мне в глаза.

— А почему бы и нет? — улыбнулся я.

— И всё же, кто ты такой? — устало вздохнул гость.

— Слушай, Даниэль. Давай не будем спешить. Не ты один голодный, всему своё время. Всё расскажу, только не думаю, что ты очень обрадуешься.

— Почему? — насторожился он.

— Ты наверняка верующий?

— Католик.

— Прямо вот так по настоящему, или в меру без фанатизма?

— Ну...

— Тогда будет легче, — вздохнул я. — Только учти, преумножая знания, умножаешь печаль.

— Соломон?

— По-моему он.

Мы повернули в обеденную бухту. За пиршественным столом восседали старшая пара в окружении подопечных и Лин. Завидев нас, удивлённо привстали. Детишки испуганно притихли.

— Знакомьтесь, это человек, зовут Даниэль. Родом из тех краёв, откуда и я. Наш язык не понимает.

— Здравствуйте, — сдержанно кивнул Даниэль.

— Моего наставника ты уже знаешь, его супруга Шан, моя супруга Лин, а это мальчишки и девчонки от их двух сестёр. Кстати, трагически погибших на наших глазах. Тираннозавр разорвал. Мы не успели, — вздохнул я.

— Соболезную, — совершенно искренне ответил гость. — Этой ночью едва не умер от страха. Не представляю, как вы здесь живёте!

— Так и живём... Нормально.

— Что он говорит? — поинтересовался Тро.

— Рад всех нас видеть. Этой ночью впервые увидел зуха, чуть не умер от страха. Очень скорбит о гибели сестёр.

— Скажи, мы благодарим. Пусть разделит с нами пищу, — тихо ответила Шан.

— Сказать-то скажу, только вот он ест пищу немного не так как мы.

— Это как? — прищурился Тро.

— Бросают в огонь, а после этого едят.

— Зачем? Ведь хрусты и так далеко не убегут, — искренне удивился наставник.

— Это что-то вроде древней традиции. Конечно, могут и так, но предпочитают есть обожжёнными из огня.

— Странные существа. Так дикарски портить еду! И где же он возьмёт огонь?

— А у него всегда при себе, — улыбнулся я, повернувшись к гостю.

— Сёстры благодарят тебя за сочувствие и приглашают к столу. Полагаю, ты не сторонник сыроядения. Зажигалку не потерял?

— Вот, — Даниэль разжал ладонь левой руки.

— Замечательно, только давай костёр будет где-нибудь подальше. Здешний народ немного непривычный к огню, да и кожа у нас к жару слишком чувствительна.

— Я понимаю. Да вы кушайте, кушайте, я пока углей нажгу и присоединюсь к хозяевам. Где можно разжечь?

— Давай вон там за скалой. Пока ещё не расчищено, всякого хлама полно, для костра самое то.

— Прощу прощения, — Даниэль коротко поклонился дамам и направился за скалу.

— Куда это он? — заинтересовался Тро.

— Огонь делать, потом к нам вернётся, — между делом я подхватил хруста и торопливо принялся за еду. Что-то после прогулки аппетит разыгрался.

— На это было бы интересно посмотреть, — задумчиво произнесла Лин.

— И мне, и мне! — в один голос закричали дети.

— Хорошо, идёмте все, только не спугните, — досадливо проворчал наставник.

Да, такое зрелище должно быть незабываемо. Вздохнув, я подхватил парочку хрустов и обогнал процессию.

За скалой уже вовсю валил едкий дым. Едва почуяв резкий запах, Муха неодобрительно заворчала и решительно повернула назад. Щенята бросились следом. Надо же, от горшка два вершка, а как соображают! Согласен, довольно неприятная штука.

Даниэль основательно подошёл к делу, усиленно раздувая влажноватые старые сучья. Услышав шум, испуганно вскочил.

— Всё нормально, — поспешил успокоить я. — Просто весь коллектив в едином порыве захотел поглядеть на пламя. Сам понимаешь, в нашей глубинке такую диковину никто не видел, кроме меня и наставника, конечно. Кстати, а вот и обещанные омары. Это тебе не супермаркет, натур продукт!

— Да-да, пожалуйста! Пусть смотрят!

Сглотнув голодную слюну, Даниэль торопливо завернул омаров в лопухи. Морщась от дыма, засунул палкой глубоко в огонь.

— Сейчас сверху прогорит, потом нормально будет, — пояснил, морщась от едкого дыма.

— Так. Раз хотели посмотреть, рассаживайтесь вокруг, — пояснил я окружающим. — Только садитесь подальше, могут вылететь кусочки огня, это очень больно.

Опасливо поглядывая, сёстры уселись метрах в пяти от костра. Дети попрятались за их спинами. Тро осторожно подошёл и встал рядом со мной.

— Очень жарко. Ты раньше такое часто видел? — тихо спросил он.

— Не только видел, но и делал.

— Страшная вещь, — вздохнул наставник. — Ничто не устоит. И всё равно не понимаю, зачем так портить хорошую еду...

Подождав минут десять, Даниэль решительно разворошил костёр. Вытащил дымящийся спёкшийся комок листьев.

— Вот возьми, мы же не совсем варвары, — я вытащил тесак из ножен.

— Ого! Керамика! Откуда?

— Оттуда. Потом расскажу. Да ты ешь, ешь.

Уважительно посмотрев на лезвие, Даниэль ловко вскрыл омара. Из панциря повалил пар.