Ваншот: За Пределом

Задумавшись, я не сразу заметил очередное сообщение системы:

'Вы можете внести в казну банды личное имущество. Внести? Нет/Да, все/Да, часть'.

Внести все.

'Внимание! Произошли изменения в банде Потрошителей.

Главарь: Ром Мел, Громила, 5 уровень.

Состав банды: 2 бойца.

Репутация банды: -200'.

Я аж возгордился. Признали меня сильным лидером, не иначе, раз сразу скачком повысили репутацию.

'Контролируемая территория: нет.

Основной бизнес: нет.

Вспомогательный бизнес: парк автоматического такси, особняк Остров, акции корпорации "Феникс".

Казна на текущий момент: 6 000 000 лефтов'.

Сообщение про лефты прозвучало райской музыкой. Да мы с Николой богачи! Сначала казна Круизников, потом наследство Отшельника. Расстраивало лишь одно — последнее оповещение про изменение статуса банды пошло на общем канале, для всех геймеров и шотхоллов. Впрочем, кто их читает.

Хотя кто-то прочитал — с одобрением и интересом:

'Получено: Харизма +30'.

Наверное, это Швец и Динк одобрили мою кандидатуру главаря. Утвердили, стало быть.

Кстати, о Динке...

От него пришло сообщение: 'Поздравляю с победой!'

'Спасибо! Как обстановка в таксопарке?'

'Спокойно. Наблюдатели из банды Папы Карло крутятся поблизости, но не шалят'.

'Ну, и отлично. Мы скоро приедем, только голубя Тротилу завезем. И, Динк, сейчас тебе приглашение придет. Лови'.

Я открыл пункт меню: 'Набор бойцов'. Внес данные трехглазого рингуанца. 'Пригласить в банду'.

'Предложение принято. Ты не пожалеешь, Мел!'

'Получено: Лидерство +10'.

Ага, значит, навык повышается при вербовке новых бойцов. И если других способов, повысить Лидерство, нет, то засада. В банду много не навербуешь. Во-первых, есть ограничения по численности, а во-вторых, не брать же всех подряд, лишь бы повысить навык!

'Внимание! В банде Потрошителей произошли изменения. Состав банды: 3 бойца'. Это оповещение пошло для всех, а для Швеца, как состоящего в нашей ганзе, дополнительно указывалось имя новобранца. Ник одобрительно кивнул.

Следующими я набрал данные Спока. 'Пригласить в банду'.

'Приглашение принято'.

'Получено: Лидерство +10'.

'Внимание! В банде Потрошителей произошли изменения. Состав банды: 4 бойца'.

— А! — завопил Спок и запрыгал, как ребенок. — Спасибо-спасибо-спасибо! Теперь мы — банда!

— И на фига? — Швец с укоризной посмотрел на меня.

— Нам нужен геймер, Ник.

— Зачем?

Тут очень вовремя появился Петровский с клеткой, в которой нежно ворковала голубка с пушистым, картинно растрепанным хохолком. Птица была необычайно красива, ухожена, перья с перламутровым отливом, словно и впрямь драгоценная редкая жемчужина.

— Потом поговорим, Ник, лады? — заторопился я. — А сейчас к Тротилу.

За три с половиной часа до провала задания

В шлюзе перехода из Правого сектора в Центральный нас поджидал сюрприз — бойцов 'Феникса' ощутимо прибавилось. Причем вновь прибывшие резко отличались от сослуживцев-пофигистов — собирателей платы за проезд.

Новичков было семеро. В крутой агрессивной черно-красной силовой броне с закрытыми шлемами. На груди одинаковые значки — маленькие огненные мечи, и только у одного кроме меча на нашивке горел еще и щит.

Я считал информацию о них и выпал в осадок. Над головами шестерых светилось: 'Щитоносец, корпорация "Феникс", 26 уровень'.

(*Щитоносец — развитие класса Солдат, специализация Штурмовик, присваивается персонажам от 11 до 30 уровня).

Выглядели они, как близнецы-братья в своих закрытых непроницаемых шлемах. Их словно сделали под копирку. А вот седьмой отличался от сослуживцев. 'Каратель, корпорация "Феникс", 32 уровень'.

(*Каратель — развитие класса Солдат, специализация Штурмовик, присваивается персонажам от 31 до 50 уровня).

Командир что ли? Именно у него на нашивке были щит и меч.

Швец тоже считал его уровень и выпучил глаза. Для низкоуровневого Бродвея тридцать второй уровень — это не просто хайлевел, это почти что босс!

(*Звание босса присваивается шотхоллам, начиная с 51 уровня).

Все как один вооружены убойными 'Ястребами' — штурмовыми бластер-автоматами двадцать пятого уровня. Но больше всего в них меня напрягало другое — то, как и где они стояли, как держали оружие. Скупые отработанные движения, грамотно занятые позиции вкупе со снаряжением наводили на мысль, что перед нами боевая группа. Или группа захвата.

— Опаньки! Уж не по наши ли души?! — тихонько прошипел мне на ухо Швец.

— Да нет, вряд ли. Зачем мы им? — больше всего на свете мне хотелось, наконец-то, завершить задание, отдохнуть, отпраздновать, а не ввязываться в новые терки, да еще с могущественной корпорацией, захватившей половину обитаемого космоса, и потому я пытался отмахнуться от очевидного, спрятать голову в песок, выдать желаемое за действительное. — Если б хотели заступиться за Отшельника, вмешались бы раньше. А теперь поздно шашками махать. Да и за-ради чего? Мести? Не верю. Корпорации обычно интересует лишь выгода, а незаменимых сотрудников у них нет.

— Тогда что они тут забыли? — Паранойя Николы цвела буйным цветом.

— Ну, мало ли. Может, мимо проезжают, — помечтал я. Оглянулся на дверь шлюза в Правый сектор, прикидывая, а не вернуться ли на Остров, переждать, но она уже закрывалась, а дорогу к ней преграждали двое бойцов с 'Ястребами'.

Вот-так-так! Значит, они и в самом деле пришли за нами. Надежда на случайную встречу развеялась, как тынянский богомол после выстрела из плазмомета. Похоже, корпорации все же не любят, когда гасят их совладельцев.

Между лопатками у меня пробежал неприятный холодок.

В отличие от нас с Николой Спок не придал значения новым бойцам, напротив разглядывал их с детской непосредственностью, любуясь суперской броней и оружием. Я аж позавидовал ему. Вон мы со Швецом, умные, уже понимаем, что в полной жопе, и оттого мандражируем так, что поджилки трясутся, а он, дурак дураком, зато доволен жизнью до соплей. Нам плохо, а ему хорошо. И на фига, скажите, быть умным?..

Несколько мгновений я всерьез прикидывал варианты нашего первого удара по бойцам 'Феникса'. Задействовать фактор внезапности и вдарить. Нет, не прокатит. Какая, к черной дыре, внезапность, при их-то уровнях! К тому же они настороже, следят за каждым нашим шагом, как бездомный пес за подачкой. Мы не успеем даже агрессивно моргнуть, не то, что за оружие схватиться, как будем наструганы на ломти этими ихними 'Ястребами'.

Ладно, подождем. Раз они не открыли огонь сразу, едва мы вошли в шлюз, значит, наша смерть им не нужна. По крайней мере, быстрая...

Не показывая виду, что встревожен, я невозмутимо подошел к давешнему офицеру, который собирал пошлину за проезд. Протянул лефты.

Тот отшатнулся от меня, как от прокаженного.

— Ром Мел? — пробасил за спиной каратель тридцать второго уровня.

— Да, он самый, — подчеркнуто вежливо откликнулся я, поворачиваясь к нему лицом. — С кем имею честь?

— Мастер-страж Котар, — представился командир группы захвата. Он активировал сенсорную кнопку на манжете брони, и шлем тотчас трансформировался, сложился, убрался в высокий воротник, позволяя увидеть лицо моего визави.

Ну, что сказать... Бетианец с короткими соломенного цвета волосами, трехдневной щетиной и глазами слегка навыкате. Довольно типичной наружности без особого зверства в лице, но и не пай-мальчик, явно.

— Чему обязан? — я продолжал играть в аристократа.

— Глава корпорации 'Феникс' господин Лебедь приглашает вас в гости, — подхватил игру мастер-страж и даже отвесил легкий поклон. Шотхолл? Да уж наверняка не бот. А вот его спецкоманда близнецов может быть ими запросто.

Впрочем, пофиг, кто они. Как бойцы неписи ничуть не хуже шотхоллов, а то и лучше — они не боятся смерти, да и вообще ни хрена не боятся, а просто выполняют приказы, так что при грамотном шотхолле-командире такая команда вынесет полстанции и даже не запарится.

Пришлось включать дурака:

— О! Сам Лебедь! Польщен, весьма польщен. Обязательно заскочу как-нибудь на недельке...

— Сейчас, — перебил мастер-страж, отбрасывая притворство. — Прямо сейчас.

— М-да? А ху-ху не хо-хо? — вмешался молчавший во время нашего обмена фальшивыми любезностями Швец.

Вместо ответа бойцы группы захвата взяли на прицел Ника и Спока, а ствол 'Ястреба' Котара недвусмысленно уставился на ноги мне. Намек ясен. Начнем бузить, моих напарников убьют, а мне перебьют ноги, чтобы не рыпался, и отнесут к гребанному хозяину 'Феникса'. А там, по результатам разговора, вылечат. Или добьют.

Что же ему надо-то, хотелось бы знать?!

— У меня сейчас времени в обрез, надо закончить выполнение бонуса, иначе потеряю все, — начистоту заговорил я. — Давайте сделаем так. Я заскочу кое-куда, завершу миссию и...

— Нет! — заартачился гадский мастер-страж. — Сначала Лебедь.

— Да я же не возражаю, поехали к нему. Только по дороге заглянем на минутку в мастерскую Тротила.

— Нам не по пути.

— Сделаем маленький крюк. Котар, ну, не будь ты мудаком. Неужели сам никогда бонус не брал?

— Я сказал, нет! — мастер-страж сделал морду кирпичом, сразу становясь похожим на бульдога. — А если тебя поджимает время, то заканчивай пустой треп и шевели копытами на выход.

Я поиграл желваками, но стерпел. Огрызнулся только:

— Да ты сам поменьше тормози. Куда идти?

Мастер-страж указал на дверь в Правый сектор:

— Там машина.

Не мешкая, я направился к выходу. Спок и Ник за мной. Быстрее будет пообщаться с этим самым Лебедем, чтоб ему тынянский хорек в суп насрал, чем тратить бесценное время на препирательства с упертым Котаром.

— Помчались, — в сопровождении своей грозной свиты я покинул шлюз.

Светало. На Бродвее постепенно загорались светильники, имитирующие дневной свет.

Мы проехали весь Правый сектор насквозь. В другое время такая экскурсия показалась бы мне познавательной, но сейчас я ерзал в нетерпении по сиденью, будто в задницу шило воткнули.

На задворках сектора оказался небольшой и явно засекреченный космопорт. Нашу машину без остановки пропустили через КПП прямо к трапу космического корабля типа прогулочной яхты.

— Нам сюда, — Котар первым покинул машину, подавая пример.

— Да ты прикалываешься?! — моя ярость прорвалась наружу. Любой космический полет займет до хрена часов, а то и дней, которых у меня просто нет!

— Какой у тебя крайний срок? — по-деловому заговорил мастер-страж.

— Полдень.

— Еще около трех часов осталось, — он что-то прикинул в уме. — Успеешь. Лебедь долго рассусоливать не любит. Если не будешь с ним спорить, разговор закончится быстро.

— А полет?

— Никуда лететь не надо. Просто выйдем в открытый космос. Встреча состоится на орбите станции.

— Лебедь здесь? — я был удивлен. — Почему он тогда сам не приземлился... или как там, не прибродвеился?

— Хозяин никогда не спускается на планеты или станции, — коротко пояснил Котар.

За три часа до провала задания

Яхта оказалась роскошной с удобными креслами и минибаром. Мы только успели выпить по стакану сока, как Котар объявил:

— Прибыли. Резиденция господина Лебедя.

Я поглядел в иллюминатор и прибалдел. Все видимое космическое пространство занимал тяжелый военный крейсер с таким вооружением, что он в одиночку мог справиться с целым флотом небольшого государства.

— Резиденция? — потрясенно протянул Спок. — Он что, постоянно тут живет?

— Да, — подтвердил мастер-страж.

— Зашибись! — высказал общее мнение Швец.

— Господин Лебедь, видать, умеет заводить себе 'друзей', раз приходится скрываться на таком крейсере от их 'дружелюбия', — с подковыркой сказал я. Скорее всего у хозяина 'Феникса' просто паранойя вкупе с манией преследования.

— А ты уже не торопишься, раз время на пустой треп есть? — парировал Котар.

Я скорчил выразительную гримасу, но промолчал.

— Пойдешь один, — напутствовал меня Котар. — Твои спутники тут подождут.

Пусть так. Все равно на крейсере они мне не помощники.

Миновав стыковочный шлюз и несколько довольно запутанных коридоров, я оказался в помещении, которое больше всего напоминало переговорную. Круглый стол и десяток стульев. Спартанский минимализм.

— Хозяин сейчас будет, — Котар оставил меня одного.

Я все ждал, что меня обыщут и отберут оружие, но мастер-страж даже не заикнулся об этом. Интересно, в чем подвох. Неужто параноик Лебедь встретится с вооруженным бандитом-убийцей, таким, как я, лицом к лицу?! Судя по крейсеру и нежеланию покидать его, владелец 'Феникса' помешан на безопасности. Или с ним будет целая армия бойцов?

Лебедь был один.

Вернее его голограмма. Она появилась возле стола, померцала и приобрела плотность. Если бы своими глазами не видел, как он появился, решил бы, что передо мной реальный перс.

Из расы людей, приземистый и коренастый. На правой щеке застарелый шрам от ожога, видно таким его изначально создали художники-разработчики, чтобы добавить лицу свирепости, показать этаким бывалым воякой или опытным космическим волком. Если бы он получил ожог в процессе игры, то аптечка убрала бы шрам. Я уже успел убедиться, что от вылеченных ранений в Ваншоте не остается ни следа.

Интересно, кем он начинал при такой внешности? Солдатом? Бандитом? Явно не техником и не торговцем.

Я считал информацию о нем и едва не присвистнул: 'Глава корпорации Феникс, Босс, 88 уровень'. Передо мной стояло мое будущее — именно таким я должен стать, если хочу жить долго и счастливо.

Аватар Лебедя оперся руками на спинку кресла и энергично заговорил:

— Господин Мел, спасибо, что так быстро откликнулись на приглашение.

Я сперва было насупился, решив, что он издевается, но потом понял — для него это стандартное начало делового разговора. Типа как 'здравствуйте' сказать.

— Чем могу быть полезен? — я тоже решил придерживаться делового этикета.

— Мне сообщили, что времени у вас в обрез, поэтому перейду прямо к делу. — Я мысленно добавил плюсик в карму Котара, а Лебедь продолжал: — Вы стали наследником нашего сотрудника по имени Гротн Ахул Третий-из-шестой-кладки, прозвище Отшельник. Вы приняли всю его собственность, не так ли?

— Разумеется.

— Включая акции нашей корпорации?

Вопрос был простой формальностью, Лебедь и сам знал ответ. У меня возникло стойкое чувство, что с акциями я поторопился. Возможно, не стоило их брать. Как видно, в Ваншоте нельзя хапать все подряд. Многие 'пряники' имеют подвох, как, к примеру, эти долбанные 'Темные лошадки'. Или акции могущественной корпорации.

Лебедь терпеливо ждал ответа на свой вопрос. Пришлось подтвердить:

— Я ваш совладелец.

— Искренне рад этому. Но должен заметить, что теперь у вас есть не только права, но и обязанности. Пакет акций господина Гротна имел небольшую нагрузку в виде должности сотрудника корпорации.

Вот-так-так! Похоже, в Ваншоте, как в том анекдоте про специфику кнута и пряника в России: у нас пряник засохший и им тоже бьют.