Демон

Я перевела взгляд на валявшиеся вокруг тела хранителя трупы вампиров и поёжилась от отвращения. Нерих лежал рядом с ними с закрытыми глазами. Беззащитный. Инстинктивно я потянулась к клинкам, но их не обнаружилось. Не желая больше себя искушать, я вскочила на ноги и поспешила к замку.

Запершись в своей комнате, я думала. Я старалась понять, как в ненавистном мне хранителе умещались два несовместимых чувства: зло и самопожертвование. Хотя, возможно, я назвала это не теми словами. Это скорее истинная сущность и долг. Вот только его долг всегда проходит по крови.

Теперь я всё вспомнила. Вот только ставить ли об этом в известность советника? Пожалуй, не стоит. Может, в таком состоянии удастся из него вытянуть невольные признания. Наверняка он постарается что-то объяснить, чтобы "подправить" мне память. Ему не надо, чтобы я ненавидела его, а я ему ещё нужна, иначе он бы меня давно пустил в расход. В этот день я совсем забыла о том, что должна была уехать в Данкалию.

Следующее утро встретило меня холодной физиономией Нериха.

— Уезжай, королева.

— Куда?

Лицо советника исказилось.

Я как бы невзначай скользнула взглядом по его фигуре, желая увидеть следы вчерашнего кошмара, и очень удивилась, увидев шрам на груди, проглядывающийся из-за распахнутой рубашки.

— Всё равно, куда. Ты обречена.

— Зачем же тогда уезжать? — резонно осведомилась я.

— Чтобы прожить ещё немного. Брось, королева, твой конь ждёт тебя со вчерашнего дня. Так что, собирайся.

Хранитель двинулся к двери нетвёрдым шагом.

— Откуда у тебя шрам? — бросила я ему в спину.

Вампир остановился, а потом медленно повернулся ко мне. Я заглянула ему в глаза, опасаясь вновь не увидеть там ничего, кроме крови, но на этот раз с Нерихом было всё нормально. Если, конечно, вампир — это что-то нормальное.

— Не ломай комедию, Вигма. Ты всё видела. Ты всё вспомнила. А теперь можешь убираться. Пока я не передумал.

Дверь захлопнулась, а я всё ещё смотрела на неё расширенными от ужаса глазами. Тут же вспомнился список, который я нашла в комнате советника. Не медля ни секунды, я соскочила с кровати и осмотрела себя с ног до головы. Во вчерашнем забытье я напялила на себя какое-то простенькое платьице. Что ж, на переодевание я тратить время не желала.

Выскочив в коридор, я наткнулась на Пулону.

— Где мои клинки?

Пулона посмотрела на меня так, будто видела первый раз в жизни, а затем, спохватившись, склонилась к голенищу сапога, вынимая рукоять. Я взвесила клинки в руке и сунула за пояс.

— Конь? — я вопросительно посмотрела на вампиршу.

— У входа. Мне приказано проводить тебя.

Я внимательно на неё посмотрела.

— Кем?

— Э... Нерихом, — пожала Пулона, будто это само собой разумелось.

— Нерихом? А я думала, что ты верой и правдой служишь Жару.

— Жара здесь нет.

— Да нет, это тебя нет там, где есть Жар. Меня не надо провожать. Я отлично помню дорогу домой.

Я прошла по коридору мимо вампирши и свернула к лестнице. Оттолкнув от себя тяжёлую дверь, я сбежала вниз по ступенькам и оседлала вампирского коня, не медля ударяя каблуками по бокам. С рыси конь перешёл на галоп, так что мы стрелой неслись по главной дороге к границе, которая находилась так близко к крепости короля.

Оглянувшись назад, мне показалось, что на одной из бойниц стоял советник и смотрел на то, как я покидаю его владения. Я отвернулась и подогнала коня. Что ж, сделаем приятное и себе, и хранителю: уберёмся с этой грязной проклятой земли.

Я не следила за дорогой, полностью доверившись верному скакуну. Иногда я думала о том, какое же ужасное создание сделали вампиры из простого коня, но иногда, страшась собственных мыслей, признавала, что этот конь настоящая находка. Никогда не предаст, в отличие от своих хозяев, никогда не бросит. Потому что предан.

Мне всё ещё было больно. Не только из-за того, что случилось в Дьяле, но и оттого, что я не могла понять сущность своего злейшего врага, с которым умудрялась всё это время уживаться. Нерих. Я не хотела о нём думать, но думала. Я думала о нём постоянно. С момента нашей первой встречи. Сначала — меня пробирает дрожь, когда я об этом вспоминаю — я рассматривала его как вариант развития отношений. Опасность меня всегда заводила, а тут вампир, красивый, как бог... Но потом я думала о нём уже как о предмете ненависти. Когда же ненависть стала обыденной вещью, не мешающей жить рядом с её причиной, я стала думать о сущности, взвешивая всё то, что я знаю о хранителе царства вампиров. И, как я уже говорила, раз за разом попадала в тупик между двух огней. А, в конце концов, зачем мне думать об этом? Не всё ли равно? Пусть это прекратиться, и я забуду обо всём что было. Запрусь в своей комнатке в Ветсе и, в объятиях Истала, буду тихо копить ненависть на советника. Ненависть не за себя — за мать и любимого.

Обо всём этом я думала, уткнувшись носом в гриву коня. Я не собиралась останавливаться. Пусть устану я, пусть устанет конь, но я не хочу больше теряться среди ведьм, магов, оборотней... Оборотни... Неужели это всё? Они отступятся и молча стерпят смерть Львара? Ох, не верю.

— Стоять.

Я автоматически натянула поводья и осмотрелась по сторонам. Сначала я не видела ничего, а потом, когда посмотрела вниз, смогла увидеть большого ирбиса, застывшего у конских копыт.

— Накаркала, — заключила я.

Ирбис показал клыки. Я была уверена, что это Рэллис. Его голос и... его самоуверенность.

Я хлестнула коня поводьями, плюя на всё, и припустила вперёд. Оборотень коротко взвизгнул. Обернувшись, я увидела, как за мной потянулась вереница оборотней. Главный ирбис, завалившийся набок, вновь приподнялся и кинулся вперёд, стремясь возглавить стаю.

Я закусила губу и прижалась к шее скакуна.

— Ну давай, давай... Лети как ветер... Ты ведь сможешь. Я верю в тебя... Ветер. Ты Ветер.

Конь напрягся, пытаясь выжать из себя невозможное. Глупо, наверно, но я привыкла верить в невозможное, хотя и боялась его. Иногда так важно, чтобы под ногами была твёрдая почва, но хочется чего-то большего. И это большее... оно пугает, потому, как земля в любой момент может уйти из-под ног.

Я закрыла глаза, отдаваясь на волю вампирскому скакуну. Стая была позади, но я чувствовала, что она от меня не отстанет. И что делать я не знала. В Данкалию вести эту вереницу не хотелось, а за Данкалией... Я не знала, чем заканчивается нейтральная полоса. Всю жизнь мы жили в это маленьком мирке, не решаясь высунуть нос за грань. А что там? Кто скажет...

Пару часов бешеной скачки на пределе возможностей, и я пролетела мимо границы с Данкалией и направила коня мимо высокой ограды, запрещающей доступ в земли тёмных эльфов. Скоро должна была встать на пути последняя преграда, перед которой я всегда останавливалась, не решаясь наведать запредельные земли: два дерева, которые переплели свои ветви прямо над нейтральной полосой, дерево Освелии и Данкалии, доказывающие родство наших начал со светлыми. Я ещё раз оглянулась назад и увидела, как из-за поворота выворачивает вожак. Несколько минут спустя две переплетённые ветви уже нависали аркой над дорогой. Я пригнулась пониже и полетела вперёд не останавливаясь. Внезапно, когда я проскакивала под деревьями, меня что-то дёрнуло вверх и, прежде чем я смогла хоть пикнуть, кто-то закрыл мне рот, прижав к себе. Я оказалась на ветвях и теперь смогла наблюдать, как подо мной проносится несколько десятков ирбисов. Как только они скрылись вдали, я дёрнулась и оглянулась на моего неожиданного захватчика. Истал улыбнулся мне сверкающей улыбкой. Я засияла в ответ, нависая на его шее. Ветки под нами затрещали.

— Скорее, — эльф потянул меня за руку и быстро пополз по надламывающейся ветке. Я поспешила за ним.

В конце нашего пути нас уже ждали стражники с факелами. Истал что-то им сказал, и они поспешно удалились, оставив эльфу факел. Он взял меня под руку и, притянув к себе и обняв за талию, повёл по узенькой тропинке в сторону дворца.

— Как ты узнал? — запоздало удивилась я.

— Ты это о чём?

— Как ты узнал, что я буду там проезжать? Откуда ты вообще узнал, что я возвращаюсь в Данкалию?

— А никак, — развёл руками эльф. — Просто движимые жаждой мести оборотни уже нападали на нас. Слава богам, отбились. Я выставил охрану по всему периметру, она-то и заметила невероятно быстрого всадника и доложила мне. Я сразу смекнул, что это не вампиры пожаловали к нам в гости.

Я широко улыбнулась и обняла своего спасителя.

— И всё же ты отнял у меня шанс узнать, что же там, за гранью, — со вздохом произнесла я.

Рука Истала сжалась на моём плече.

— Даже не думай об этом.

— Но ты же тоже не знаешь, что там!

— Не знаю и знать не хочу. И ты знать не должна. Оттуда никто не возвращается. Грань — предел нашего мира.

— И ничего нет за его пределами? Может, никто не возвращался оттуда потому, что там лучше?

Истал улыбнулся.

— Многие так считают, а многие шутят, что трупы ещё не научились ходить, чтобы куда-нибудь вернуться. Говорят, грань — обиталище ушедших, мёртвые земли.

— Мёртвые земли, — хмыкнула я. — Не упоминай при мне Фанорию.

Эльф засмеялся. Боги, как мне его не хватало!

— Кстати, что случилось? — спохватился Истал. — Я вижу, тучи сгустились над землями вампиров.

— Скорее тучи разошлись, а солнце распустило руки, — усмехнулась я. — Ушедший король демонов бомбит Фанорию. Жар решил, что так дольше продолжаться не может и заключил сделку с Негой. Разумеется, Нега условия не сдержала. Так что, наш советник не жалеет ничьих сил на то, чтобы сдержать обезумевшего ушедшего, — я помолчала немного, а потом добавила: — всё равно ничего не выйдет.

Оставшуюся часть пути мы прошли молча. Возле дворца везде горели факелы. Эльфы сновали туда-сюда, кто-то кричал. Мы прошли мимо патруля и поднялись по ступенькам. Истал открыл передо мной дверь, галантно пропуская вперёд. Я вошла внутрь. Странно, но дворец, всегда переполненный гостями и сотрясающийся от смеха и веселья — отчасти благодаря мне — теперь казался пустым и чужим.

— Истал?

Эльф подошёл сзади и обнял меня за плечи.

— Что здесь произошло?

Эльф удивлённо хмыкнул.

— Почему ты считаешь, что здесь что-то произошло?

— Это не тот Ветс, который я знала, — покачала я головой. На глаза, словно подстрекая, навернулись слёзы. — Ну почему всё так плохо? Вся жизнь пошла наперекосяк. Сначала это чёртово замужество! Потом оборотни, демоны, гномы... А потом... потом я потеряла нашего ребёнка! — я закрыла лицо руками.

— Что ты сказал? — шёпотом переспросил Истал.

Я обернулась к нему и уткнулась носом в плечо, ничего не отвечая. Эльф автоматически поглаживал меня по голове.

— Тише, — говорил он. — Успокойся. Всё позади. Теперь ты со мной. Теперь с тобой ничего не случится.

Он подхватил меня на руки и понёс по коридору в сторону моей комнаты.

— Тебе нужно поспать, — он опустил меня на кровать и, стянув с ног сапоги, накрыл лёгким покрывалом. Лба коснулся мимолётный поцелуй. — Спи.

Глаза и вправду закрывались. Я зевнула и подложила ладонь под голову, глядя сквозь пелену сна на эльфа, держащего меня за руку. Через какое-то время я заснула, но проспала не долго, разбуженная каким-то шумом. Открыв глаза, я не обнаружила рядом с собой Истала и оглянулась на открытое окно. Несколько секунд спустя что-то зашуршало, и на подоконнике показалась чья-то тень. Я отодвинулась в сторону, чтобы разглядеть своего запоздалого гостя и с удивлением узнала Элия.

Эльф спрыгнул на пол и подошёл ближе. Я молчала, глядя на него со смешанными чувствами: ностальгия по былому влечению и негодование от того, что он вот так вот проник ко мне в комнату.

— Вигма... — он подошёл ближе ко мне, а потом отшатнулся. — Что же они с тобой сделали...

Я криво усмехнулась.

— Жизнь потрепала. Что тебе надо от меня, Элий?

— Вигма, пожалуйста, послушай меня. Верь мне, тебе нельзя здесь оставаться.

Я аж поперхнулась от такой новости.

— Очень интересно. То есть, домой мне путь тоже заказан? Куда же ты прикажешь мне идти?

Элий помялся.

— Ты... можешь отправляться к своим вампирам...

— Спасибо, что разрешил, — произнесла я с сарказмом. — А теперь, будь добр, убирайся.

— Вигма, да поверь ты мне! Ты не знаешь всей правды! Тебе нельзя здесь оставаться!

— А мне плевать! — я вскочила с кровати и встала напротив эльфа, уперев руки в бока. — Не учи меня жить жизнью, которая всё равно скоро закончится. И честное слово, мне плевать, где она закончится. Просто запомни: я её просто так не отдам. Всё, уходи!

Элий поджал губы и отступил к окну. На лице была написана обречённость. Он вскочил на подоконник и обернулся ко мне.

— Я любил тебя, принцесса. Толька ты уже не та, кого я любил. Ты изменилась. И, знаешь, ты сама в этом виновата.

Я возмущённо придвинулась, но эльф вскинул руки, умоляя меня молчать.

— Ничего не говори. Да, ты виновата, потому что никто и никогда не сделает тебе ничего плохого, если ты сама этого не позволишь. Прости меня за всё, и не верь ему.

Элий спрыгнул, а я подбежала к окну, высматривая, куда он подевался. Что он имел в виду, говоря, чтобы я ему не верила? Кому ему?

Я отступила назад и опустилась на кровать. Раздумывая над словами Элия, я не заметила, что рядом со мной кто-то стоит, а заметив, подскочила на месте, разворачиваясь к очередному визитёру лицом.

— Какой приятный сюрприз вы мне преподнесли, принцесса, — медленно, намеренно растягивая слова, произнёс Клог. — Не думал, что когда-либо вас увижу.

— Неужели? И вы никогда не предполагали, что ваша смерть может явиться к вам в моём обличье? — я заложила руку за спину, нащупывая клинки.

— Дрянная девчонка, — качнул головой регент. — Сколько крови ты мне попортила... А Истал... не знаю, как он тебя терпел. Для меня было бы самым кошмарным наказанием тебя воспитывать.

— Для меня было бы злейшим наказанием иметь такого учителя, — выплюнула я.

Клог развёл руками.

— Этого не случилось. Сколько вам осталось до совершеннолетия, принцесса?

Я вздрогнула. Впервые в жизни я забыла о своём собственном дне рождения, а до него осталось всего несколько дней. Три, если быть точной. Всего три дня и я навеки лишусь Данкалии, став целиком и полностью частью Фанории, со всеми её вампирами и советниками.

Я покачала головой.

— И зачем вы вернулись, принцесса? — продолжил Клог, улыбаясь. — Всё равно кишка тонка, сделать мне что-нибудь.

Я с сомнением вскинула брови.

— А ты действительно так думаешь, регент? — я сверкнула глазами. — Мне вот только что говорили обратное. Что я изменилась настолько, что такое чудовище и любить невозможно...

Элий, конечно, не это имел в виду, но это было отражением моих собственных мыслей.

— Обойдёмся без пафоса, Вигма.

В руках регента блеснули традиционные эльфийские клинки.

— Ты действительно считаешь, что сможешь теперь меня зарубить? — спросила я. Всего месяц назад я бы ни за что так не сказала, предпочитая скрыться от удара острого лезвия под кроватью, но теперь я была почему-то уверена, что стала не таким уж и простым препятствием.