Пираты острова Крит

— Слушай Багдадец, тут про тебя такие слухи ходят! — без перехода продолжил Красс. — Будто твои наложницы исключительно принцессы и королевы! А твоя служанка — ведьма — вместо глаз у которой, горящие угли! И она своими молниями может косить людей сотнями, и ей все равно грешник ты или святой отец, да хоть викарий!

— Ну да! — улыбаясь ответил я. — Все так и есть!

Бандит хрюкнул, давясь от смеха, затем хлопнул себя по ляжке, и заржал в голос. Внезапно смех резко оборвался. словно выключили звук, а его застывший взгляд смотрел куда-то за мое плечо. Обернувшись, увидел Варю, и сам едва не вздрогнул. Худощавое бледное лицо и стянутые в хвост белые волосы амазонки в причудливой игре света от горящего факела, напоминало череп. Многократно усиливали это сходство черные очки, в которых отражались блики огня. Действительно похоже на горящие угли в глазницах. Не обращая внимания на онемевших в ужасе чужаков, Секретарь сообщила, о прибытии посыльных, и прикрывая носик платочком — вонь в тюряге еще та, — исчезла, будто ее и не было.

— ... И передай своим, — перед тем как покинуть камеру Красса, напутствовал я зека. — Чтоб не нарывались, будут бузить, хватится за оружие — и сами сдохнут, и спровоцируют имперцев. А их злить не стоит, иначе все пострадают, а от города камня на камне не останется. И другим порекомендуйте, чтоб тихо сидели по домам....

Посыльные доложили, что все идет по плану, все ворота, стены, башни, таможня и арсенал, под нашим контролем. Пришлось повозиться с западными воротами, и с помещением, где находится механизм запирания бухты цепью. В обоих случаях стражники успели запереть массивные двери, но и мои парни не сплоховали. Яр решил проблему тем, что воспользовался серными шашками, которые забросили в бойницы башни. Интенсивное выделение ядовитого дыма, которого достаточно вдохнуть совсем незначительное количество, чтоб бежать куда угодно, но подальше, позволило беспрепятственно изрубить дверь и занять башни. Асгрим поступил более кардинально — развернул мощную катапульту с мола, и первый же снаряд весом в под центнер превратил неприступную дубовую дверь в мелкую щепу. Еще одна хорошая весть — 'Астера' и 'Артемида' в течении часа войдут в бухту Варны.

Вечер вдался шикарный, свежий ветер с моря разогнал августовский зной и вонь от стоков города. Положительных эмоций прибавляло то, что благодаря мне, город спустя четыре столетья вновь стал византийским. Мы сидим на веранде ухоженной виллы. В центре двора, — бассейн. Патио — так через тысячу лет, назовут внутренний дворик — окруженный высокими стенами и обсаженный для красоты пальмами и цветниками. Ранее дом принадлежал кому-то из важных чиновников, сейчас он занимает одну из камер тюрьмы магистрата. Мы — это я, Касим, андоррец, Джаз, ну и дамы — Иная и Варя с Родой. Стол ломится от яств — Вова подобрал дом, а Иная обеспечила все остальные удобства, включая угощение — растут ребята. Дед, после того как оповестил Касима о взятие города, полетел с этой вестью к основным силам вторжения. Надеюсь сейчас, он уже рядом с Константином, на полпути к Варне. Сегодня все именинники — одни, город захватили, а другие — спалили. До того как собрались, Фарах с Касимом уже были в курсе наших дел, и сейчас утолив голод, как бы неохотно и с ленцой рассказывали о своих подвигах.

Проходя мимо Месемврии, парни срисовали все вражеские суда на рейде и у причалов. А с наступлением темноты вернулись. Командам диверов, было приказано поджечь два ближайших к берегу корабля, в противоположных сторонах бухты, чкм они сразу же занялись. Джаз внес рацпредложение — не обрабатывать борта коктейлем, а забравшись по якорь-канату просунуть бурдюк с зажигательной смесью в клюз, и сделать в нем надрез. В этом случае коктейль разольется по палубе бака, а учитывая, что судно на якоре всегда развернуто носом к ветру, то пламя должно быстро распространится по всему судну. Расчет Джаза подтвердился — диверы еще не подошли к своим маткам, а акватория порта, уже была как на ладони. Коктейль Молотова, легко поджигающий танки, — это вам не греческий огонь, на растительном масле. Так что запалить два десятка вражеских судов, было делом времени. И когда весь крупнотоннажный флот неприятеля запылал, Касим перенес огонь на ангары, где по предположению Деда, хранилась осадная техника и возможно остальной арсенал для вооружения судов. Фарах же, оставшись не у дел, не придумал ничего лучшего, чем подойти поближе к берегу и вдарить зажигательными по городу. Касим не понял, чем вызван обстрел города, но на всякий случай поддержал Фараха огнем. В результате чего, к утру весь город пылал. Делать там было больше нечего, и отойдя мористей, суда малым ходом двинули на север. Когда прилетел Дед, с донесением, был объявлен аврал, и впервые после ходовых испытаний были подняты все паруса.

За успех операции наполнили кубки, я правда тут же предупредил, что продолжения банкета не будет, и до конца акции наступает сухой закон. Когда кубки опустели, парни потребовали от меня рассказать что ни будь новенькое. Я открестился тем, что мои рассказы длинные, а я уже сегодня затемно должен вести передовой отряд на Плиску. Неожиданно встряла Рода:

— Расскажи, как Делика стала графиней!

— Это закрытая информация, — ответил я. Но видя разочарование в глазах девушки продолжил. — Могу лишь сказать что Делика осознано выбрала себе цель, и знала что ее ожидает. Она год провела во дворце Махараджи, а это практически, то же самое что при дворце халифа. А потом еще три месяца, была фрейлиной при императрице Византии. А что знаешь о жизни высокого дворянства ты? Ну, за исключением, что у них много денег?

— Я тоже княжеского рода, и ты об этом отлично знаешь!

— С чего ты это взяла? — Обескуражено проговорил я.

— Саня не надо прикидываться дурачком! Первое что ты мне сказал, когда увидел мои вещи — 'небогато для княжны! '

' — Ну да что-то вроде припоминаю, — брякнул не подумавши. ' А вслух сказал:

— Дык, это — я, сколько княжон знал, у всех нос крючком! Вот когда тебя увидел, сразу подумал, что тоже княжна...

Рода сначала опешила, потом изобразив злобную улыбку, накинулась на меня с кулаками.

— Это у меня нос крючком?! — оседлав меня и награждая игривыми, но весьма чувствительными ударами под ребра, приговаривала она. — Это у тебя сейчас все станет крючком!...

Я уже неоднократно подвергался такого вида агрессии от своих девиц, и уже знал контрприем! Увесистый шлепок по заднице, заставил Бору удивленно вскрикнуть и перейти к защите своих тылов. В это время перехватываю инициативу и перехожу к щекотке. В ответ визг, судорожные извивания тела, и позорное бегство, точнее сползание под стол. Народ знатно повеселился, наблюдая веселую клоунаду, но показавшаяся, из под стола Рода вновь серьезно сказала:

— Мне не нужны секреты! Просто скажи, благодаря чему Делика стала дворянкой?

— Ну, тут особой тайны нет, — тоже серьезно ответил я. — Августа предложила мне невыполнимое задание, и за его выполнение пообещала любую награду на выбор! По ее рассуждением, кроме меня, с ним никто бы не справился. Задание было действительно трудным и долгим, — я отказался. И предложил вместо себя Делику. Индуска буквально вылезла из кожи, но задание выполнила...

— Саня я не была тесно знакома с Деликой, она дружила только с Гердой, ныне покойной, но ее качества мне известны. И могу сказать точно, — раз это задание было ей по плечу, то и я бы с ним справилась.

-Герда жива! — Влез в разговор, слегка опьяневший андоррец. — Только зовут ее сейчас — Инга.

— Это вы про герцогиню Ингрид, что ли говорите? — добавила масла в огонь Варя. — Не знала, что ее раньше Гердой звали.

— ЧТО?! ... — На Рогнеду было жалко смотреть...

— Тут нет ничьей заслуги! — поспешил я успокоить, сильно приунывшую девицу. — Она с рождения Пфальц, графиня Швабии, и герцогиня Ютландская.

— Ну, значит ей повезло, — уныло ответила жрица, — что у нее остались живы родители, и признали свою дочь. Меня точно никто не признает. Моя мать княгиня Плесковы а отец хазарский князь, давно мертвы, и у обоих родов куча наследников.

— То есть тебе надо попасть в Плиску, — очумело спросил я, — чтобы оценить возможность вернуть себе статус и город, или я чего-то не понимаю?

— Это я не понимаю, причем здесь Плиска! Плесков или Пьсков — как его называют руссы, далеко на севере.

— Псков!? Ты княжна Псковская? — наконец врубился я. — А разве Псков не принадлежит руссам?

— С чего ради ему принадлежать руссам? — удивилась, в свою очередь Рода. — Независимый город, который еще в незапамятные времена основали Даны...

— Не, у Инги родители давно умерли, — запоздало внес ясность в разговор Фарах. — Это командир подсуетился, чтоб у ее баронов не осталось вариантов, кроме как признать свою сюзереншу. Те франки что с нами и есть ее вассалы. А она отправилась собирать армию, которая, хех... — получив, от меня пинок под столом, сказал андоррец, и невозмутимо продолжил, — которая завоюет Индию, и ханьское королевство, вот.

Рода в ответ только скривила губы, и промолчала.

— Рогнеда у нас праздник, и не надо его портить, своим унынием. Ты молода! У тебя есть начальник — Галиб. И уверен он о тебе позаботится не хуже чем я о своих девушках!

— Саня, к чему это вранье? Ты отлично знаешь, что я шпионка! И моя миссия стать твоей подстилкой и узнать твои тайны, а если понадобится, то и убить. И то, что основная моя цель — сблизиться с Константином, и по возможности оказывать на него влияние, ты тоже наверняка знаешь. Но ты не знаешь, что частью моего задания, является смерть Ибрахима, и чтоб вина хоть и косвенно, но лежала на тебе. В любом случае, ты не позволишь мне осуществить планы Галиба, а значит, по возвращении в Александрию меня ждет шелковый шнурок, и упокоение под причалом. Уж слишком много я знаю, а учитывая, что Галиб запланировал убийство племянника, то вообще без вариантов.

— Мне бы твои проблемы женщина, — лениво ответил я, и тут же заинтересованно продолжил. — Ты что-то начинала говорить про подстилку и прервалась на какую-то ерунду. Можно поподробней насчет подстилки?!

Рода недоуменно уставилась на меня, не веря своим ушам. Варя по обыкновению сморщила носик. Парни увлеченно занялись содержимым своих тарелок, при этом, может мне показалось, их уши оттопырились больше обычного. Иная невозмутимо продолжала трапезу.

— Дурак! — придя в себя, буркнула жрица. — Тебе не города брать надо, а на рынке народ смешить, — больше заработаешь.

Но уныния и обреченности во взгляде Роды больше не было, да и лицо порозовело, вряд ли от стыда.

Ночью дверь спальни приоткрылась и женская фигурка, облаченная в светлую накидку подошла к моей кровати.

— Я пришла рассказать тебе про подстилку, — необычно хрипловатый голос Роды, слегка дрожал. Решившись, девушка сбросила с себя пеньюар, юркнула под покрывало и оседлала меня в позе наездницы. — Подстилкой сегодня будешь ты!... Грудь княжны на ощупь была еще более приятной, чем на глаз, а сама снежная королева стала таять так быстро, что будь она реально изо льда, ее пришлось бы собирать черпаком...

Ночь была светлой, идеально подходящей для марша. Полумесяц в безоблачном небе и приятно теплая погода без духоты. Я чувствовал себя в полной форме, несмотря на то, что поспать улилось не больше пары часов. Наш передовой отряд — три сотни сабель, — руссы и гулямы, и амазонки, следовал на северо-запад по дороге, ведущей к Плиске. Передвигались на лошадях, конфискованных на конюшнях гвардии, магистрата, на конном рынке, и так по мелочи, с богатых дворов. До первого кордона мы добрались где-то через час после выхода из Варны. Две жерди, врытые в землю у обочины, посвященному говорили о том, что надо остановиться, дожидаясь разрешения на проход. В противном случае нежеланные гости рисковали превратится в ежиков, у которых вместо игл — стрелы. Легкая конница арабов славилась своими лучниками, меткость и скорострельность которых была невероятной, и это на скаку, а уж из засады...

Получив отмашку, от тени на мгновение появившейся на обочине, мы двинулись дальше. Небо начало сереть, звезды и месяц блекнуть, уступая свои позиции рассвету. Скорость отряда возросла до бодрой рыси. Розовый диск солнца едва поднявшись над горизонтом придал местности краски, четкость и объем. Передо мной открылся хвойный лес во всей свое красе, впервые увиденный мной здесь, будоража воспоминания из прошлой жизни. Ностальгия мучила не долго, ровно до того, как повстречался первый постоялый двор. Собаки не встретили нас дежурным лаем. Перед воротами, во дворе и корчме, везде засохшая и почерневшая кровь. Трупы обнаружились за пустующей конюшней на заднем дворе, с десяток разнополых тел, и две собаки.

Настроение сразу упало ниже нуля. И ведь реально не сказать военным, что убивать только в самом крайнем случае. Да и люди содержащие подобного рода заведения, далеко не робкого десятка, наверняка оказали вооруженное сопротивление... Короче, можно привести еще сотню доводов, из разряда, — не разбив яиц, и так далее, но на душе все равно мерзко. Тут еще подошла Варя, и предложила перекусить в корчме, так как в ближайшие сутки вряд ли удастся это сделать нормально.

— Спасибо! Сыт по горло! — почти прорычал я. — "Блин! Нашел на ком срываться', и уже спокойно продолжил. — А ты поешь, пока всех коней не напоят, время есть.

Блондинка, приспустив очки, оглядела меня с вялым любопытством, не больше. Дернула плечиком, и молча удалилась.

К Плиске удалось подойти только под вечер. Виной тому многочисленные деревеньки на подходе к городу. Чтоб не засветиться, пришлось их обходить, лавируя между буреломами и болотами. Хорошую новость принес вестовой, — Византийская армия уже в Варне, передовой отряд в десять тысяч воинов выступает немедленно, и завтра ближе к вечеру будет здесь. Еще одна хорошая новость — войска Симиона не смогли с наскока взять Адрианополь и вынуждены были его осадить. Последующая попытка штурма была еще более неудачна, а затем лазутчики доложили, что в войсках неприятеля начался мор...

Брать с наскока Плиску я не собирался, — не тот случай. Все-таки город раза в три больше Варны, и даже если я захвачу ворота, то продержусь там при имеющихся в наличии силах, не больше пары часов. Понятно, что за это время ворота будут обложены со всех сторон, и единственный путь к отступлению — это путь на небо. Да и брать эти ворота, не имея данных, о количестве и режиме работы охраны не стоило. Запускать в город своих агентов, бессмысленно. Даже квалифицированная шпионка Рода, вряд ли чего полезного может узнать за сутки. Поэтому выставив наблюдателей, стали ждать золотую рыбку, которая попадется в наши сети. Пока что попадалась плотва — крестьяне, которые и понятия не имели, что нужно считать охрану ворот. Вот со сколькими медяками пришлось расстаться при прохождении этих ворот, это да. Ворота закрылись за пару часов до полуночи, и все что мы узнали, это то, что наружная охрана состоит из дюжины воинов, наверняка с внутренней стороны столько же. Умножаем на три смены, плюс обслуга катапульт и баллист, поднятия решетки, плюс начальство, итого минимум сотня в смену. И тут мысль перенеслась в коммерческую плоскость. Получалась раз трое ворот в городе, то охраны и обслуги должно быть не менее тысячи человек. То есть когда я стану владельцем подобного города только за охрану ворот буду вынужден платить тысячу золотых в месяц, что двенадцать тысяч в год! С ума сойти! Получается, если на мой город не было нападений сто лет, как на Плиску, то я бы выплатил ни за что МИЛЛИОН, — это... это три с половиной тонны золота! Снилось мне, что надо было кому-то отдать деньги, но с меня требовали гораздо больше, чем я был должен. Я точно помнил, что у меня есть расписки, но найти их никак не мог. Когда наконец расписки были найдены, все начали считать кто, сколько кому должен, но цифры путались, и еще кто-то постоянно отвлекал... Проснулся я от того, что сообразил, — это сон, и чтоб освободиться от этой нудной и изматывающей несуразицы — надо просто проснуться.