Слава Высокому Небу, а то некоторые уже начали было сомневаться в правильности выбранного пути и всего Проекта, одной из целей которого — новое будущее для оталийцев. Видимо, пять лет — это время, которое необходимо для полной адаптации к новым телам и перезапуску всей физиологии.

Империя всех асиров окончательно встала на ноги. Управление налажено, и постоянное присутствие императора на Терре не обязательно. Если что, на новом рейдере путь домой из самых удалённых уголков Галактики займёт не более трёх-четырёх дней, и в самом крайнем случае император будет отсутствовать во Дворце-на-Горе неделю или чуть более. Гиперсвязь надёжно работает, все распоряжения, новости будут сообщены незамедлительно, и беспокоиться не о чем.

Тем более, что напряжённость на Терре идёт на спад. В Британии пресса увлечённо ругается по поводу речи короля Эдуарда, выпустившей пар из начавшего бурлить котла политической жизни. Братец Артур сбежал во Францию и пока затаился. Верхушка заговорщиков отстранена от дел, а их соучастники рангом поменьше отправились кто в тюрьму, кто в колонии.

Россия... кто из соседей захочет напасть на страну, которую Офир объявил своим союзником? Глупцов пока нет, хотя тихое недовольство на востоке Германии, Австро-Венгрии, Румынии и Турции понемногу зреет. Но пока Франция готовится к силовому возвращению Эльзаса и Лотарингии, кайзер Вильгельм не станет ссориться с Россией. Да и с Австро-Венгрией отношения у Германии пока ещё до конца не выяснены. Кайзер всё более сомневается, что немецкому народу нужны два германских государства. Раз на путь восток закрыт, так почему бы не посмотреть на юг?

Как всегда, бурлят Балканы, готовясь к очередному вооружённому выяснению отношений. Взрыв здесь неизбежен, но до него не менее нескольких месяцев.

В Южной Америке всё быстро успокоилось, едва Парагвай обратился к Офиру и принял его вассалитет. Боливийская армия, правда, успела вторгнуться на территорию соседа, но получив ноту принца Генрира, драпанула обратно быстрее собственного визга, бросив обозы и артиллерию, а Бразилия с Уругваем поспешили принести извинения. Видимо, разгром Японии произвёл на их власти неизгладимое впечатление.

Вакуум силы, возникший в Китае после гибели Империи Восходящего Солнца, требует внимания. Новый раздел сфер влияния неизбежен, просто все основные игроки, Британия, Франция, Германия, Италия и Россия, осторожно присматриваются к Офиру: не претендует ли самый крупный хищник на эту добычу?

Не претендует. Офир не заинтересован в Поднебесном Китае. В любом виде. Асирам вполне достаточно Нефритового Трона и Яшмового императора Ю. На Терре его последователи и почитатели излишни. Пусть его делят между собой упорные германцы, жадные британцы и коварные французы. Этой грызни им хватит надолго, и проект, который разработали Морос и Локи, успеет перейти в заключительную фазу.

Как ни удивительно, вымученный ещё на 'Франанге', поначалу вызвавший множество возражений у Сигюн и Хёмдалля, план (он получил название 'Государство Офир') пока исполняется без сбоев. Более того, он оказался настолько успешен, что было решено запустить его ещё на нескольких планетах Пространства асиров, по своему уровню развития сходных с Террой. Там тоже всё проходит без всяких осечек.

Однако поначалу два самых первых соратника Локи восприняли его скептически. Возможно потому, что до этого они мало пересекались с аборигенами Мидхейма. Или потому, что выглядел излишне сложным и чрезмерно жёстким, даже жестоким, поскольку обрекал на гибель множество разумных существ.

Оталийцы привыкли к совсем другой социальной среде. Поразительное с точки зрения людей долголетие, изобилие благ (пусть и однообразное, да), лёгкость изготовления всего, от бытовых мелочей до звездолётов, породили однородность общества. Все равны, все имеют сходный интеллект, колоссальный жизненный опыт. Все способны адекватно судить о происходящем и сходно реагировать на изменения, происходящие в мире. Оталийская экономика работает идеально, исполняя своё предназначение — полное удовлетворение потребностей каждого члена общества.

Основных, естественно. Прочие требуют всеобщего одобрения. Да, десятки тысячелетий технологического развития, строгий учёт, тщательный контроль, мгновенная связь, полная информационная открытость сформировали Гладсхолл, институт прямой демократии. Властные структуры (Высший Совет, конунг) Оталы занимались в основном исполнением решений Гладсхолла. Они дополняли работу искинов, управляющих промышленностью и экономикой, служа при них операторами и инженерами-смотрителями.

Идиллия продолжалась тысячи лет, ведь в то время оталийцы ещё не встретились с другими расами и не имели врагов. Увы, чтобы разрушить подобный Эдем, враги не нужны, достаточно изъяна, который до поры скрыт в самом фундаменте системы прямой демократии. Большинство может проигнорировать тех, кто остался в меньшинстве, и принять решение вопреки их мнению. Но даже если собрать в одном месте миллиард дураков, они не заменят единственного умника. Зато легко заглушат его тихий голос своими воплями.

Именно это и произошло, когда оталийцы приняли всеобщую программу переселения в клонированные тела. Возражения немногочисленных скептиков утонули в море энтузиазма. Когда же пришла пора расплаты за это поспешное и не до конца продуманное решение, 'заплатили' все — и энтузиасты, и скептики.

Вторым звоночком, показавшим неспособность системы прямой демократии реагировать на общенациональные угрозы, стала встреча с ноксами, фёрлингами и, конечно, гоаулдами. Кстати, продемонстрировали этот очередной изъян именно союзники, давным-давно и независимо принявшие для себя систему власти, сходную с оталийской. Если бы не Флот Высокого Неба, спасший ноксов и тех фёрлингов, что ещё не успели захватить гоаулды, на этом история 'старших' рас Мидхейма закончилась. Самой Отале враг не угрожал, и большинству было невдомёк, что окажись на месте фёрлингов сами оталийцы, им не помогло бы техническое превосходство. Империя гоаулдов могла мобилизоваться и действовать на всех фронтах по единому плану.

В тот раз Локи успел убедить своего друга (практически брата!) Одина, что всю систему власти в Отале необходимо менять. Эту идею поддержали ещё несколько влиятельных оталийцев, но — как специально! — Локи объявили 'вне закона', за инакомыслящим меньшинством началась самая настоящая охота и инициатива Одина (теперь уж его, да-да) окончательно заглохла.

Встреча с репликаторами подтвердила все выводы о фатальной уязвимости демократических систем управления. Локи приобрёл ещё больше единомышленников, но Гладсхолл раз за разом отвергал все инициативы 'партии реформаторов'. А потом стало поздно. Под натиском репликаторов Отала пала. Пока виновные в этой трагедии, бросив всё, удирали на Ориллу, Один и его единомышленники стояли насмерть. Если бы не шесть тысячелетий пустой болтовни в Гладсхолле вокруг предложенных Одином реформ, всё было бы иначе.

Из военной катастрофы изгнанник вынес понимание причин, приведших к бегству из Айдахейма. Во-первых, отсутствие дисциплины и ответственности за общее дело. Пока лучшие погибали, прочие удирали. Встань оталийцы в едином строю с Одином, репликаторы потерпели бы поражение! Хотя бы в этот раз, а в следующий... м-да.

И тут, как раз, во-вторых: оталийцы крайне нуждаются в новых идеях, которые могут коренным образом переломить ситуацию в войне с репликаторами. Нужны новое оружие, новые корабли, а потому все фоскеры обязаны отбросить в сторону личное любопытство ради спасения своей нации.

Увы, откуда взяться новым идеям, если в обществе царит унылое однообразие, которое и считается добропорядочностью? Всех, кто мог предложить что-то новое, давно прогнали, кого в Мидхейм (Локи), кого в Ётунхейм (ваниры).

И потому очевидно: вырождающейся цивилизации оталийцев катастрофически не хватает эмоций, движений души, желания слышать тихий голос Высокого Синего Неба. Оталийцам нужны философы, художники, изобретатели, писатели, поэты — без них жить душно. Это в-третьих.

Ранее Локи считал, что иногда демократия 'буксует', и в такие моменты она откровенно вредна. Падение Оталы открыло ему глаза: демократия как национальная система власти вообще не работает. И никогда не работала. Пока тишь да гладь, да кругом изобилие, это незаметно.

Будучи по природе фоскером, то есть учёным-исследователем, Локи кропотливо изучил социальные отношения там, где их разнообразие максимальное. То есть, в Мидхейме. Он пахал, как проклятый, объём собранных фактов быстро рос, но едва дело дошло до их систематизации, Локи будто наткнулся на стену. Не пробить, не объехать. К счастью, в этот момент он набрёл на старика Мороса, и тот помог разрушить стену, подсказать путь спасения — и заодно открыл ему трагедию народа альтерай.

Вырождение и окончательная гибель. Как-то иначе историю этой древнейшей расы трактовать невозможно. Вознесение? Пфф! Какая глупость превращать одну из ступенек пути постижения жизни в окончательную цель!!

Истинной целью может быть лишь постоянное развитие. По-крайней мере, для Локи (и других оталийцев) это всегда казалось очевидным. Как он удивился, помнится, что эта тривиальная мысль до глубины души потрясла Мороса, мудрейшего из древних!

Но взаимная встряска помогла. Они взялись за тяжёлый кропотливый труд, всецело захватывающий любого учёного. Факты недостаточно собрать, их нужно изучить, проанализировать, выделить самое главное. То, ради чего затевалось всё исследование.

Искомый ответ Локи получил. Он оказался невероятен — и очевиден. Причиной вырождения общества у оталийцев стало единообразие. А также у гоаулдов, ноксов и их создателей, альтерай. Социум альтерай, оталийцев, ноксов и всех сохранившихся ветвей фёрлингов однороден. Все равны в своих правах и обязанностях. Даже те, кому доверяют говорить и решать от имени всех прочих. Их обязанности легко мог бы исполнять любой взрослый член общества. Технологический и социальный прогресс стёр все грани между учёными, инженерами, учителями и управляющими. Когда был преодолён некий барьер, все эти различия утратили смысл. Но вместе с ним исчезли многообразие чаяний, желаний, надежд. Вместо многоцветья эмоций — унылая серость единообразного мировосприятия. Нет различий — нет столкновения личных целей, желаний, стремлений, мнений. И споры нет-нет, да и случающиеся между учёными или политиками, здесь не причём. За свою долгую жизнь Локи ни разу не видел, чтобы в подобных спорах рождалась истина. Она всегда всплывает как итог долгих кропотливых исследований. Никак иначе. И тогда эта истина становится инструментом и одновременно ступенькой на пути к следующему откровению. Это — основа научного метода, и он однозначно указывает: все расы, как созданные альтерай, так и 'природные', обречены потому, что утеряли внутреннее разнообразие.

Кроме людей — отсталых существ, до сих пор жестоко угнетающих и убивающих друг друга. Оталийцы и ноксы миновали этот мрачный период своей истории очень-очень давно, более сотни тысяч лет назад, молодые расы (ашены, толлане, сиракины) — тысячелетия назад. Их социумы либо перешагнули 'порог общего благоденствия' (толлане), либо вплотную подошли к нему. Их социальный состав стал намного однороднее, а выматывающая примитивная работа исчезла из жизни. Теперь это удел специализированных аппаратов, роботов, а разумные существа всецело посвящают себя творчеству и научным исследованиям.

Но стали ли они счастливее, перейдя 'порог'?

Нет.

Может быть, они поумнели? Возросло ли число научных открытий, технических изобретений?

Ничего подобного!

Неумолимые цифры показывают, что всё наоборот. Приближение молодых рас к 'порогу' вызывает резкий рост числа самоубийств, значительное снижение уровня умственной активности, неумолимый рост социальной апатии и лени. Мир вокруг удивителен и разнообразен, но неокрепший ум, развращённый безопасностью и изобилием, этого не видит. Он не находит, куда можно приложить свою энергию, своё любопытство. Всё уже изобретено, всё открыто, и больше не нужно 'трудиться в поте лица своего', чтобы получить пропитание для себя и своей семьи.

Семья как социальное явление отмирает. Ранее нужда и враждебность внешнего мира заставляла разумных собираться вместе, чтобы добыть пищу, отстоять своё право на жизнь и вырастить детей. Дети необходимы, поскольку они возможность выжить в будущем, когда старшее поколение слабеет. Зато старики научат детей своих детей всему, что узнали от дедов и открыли сами.

В социумах, перешедших 'порог', перечисленное даётся всем с самого рождения. Просто так, без труда.

Может быть, в этом и кроется причина вырождения?

Люди не получили значимого наследия от альтерай и серьёзно отстали в технологическом развитии от ноксов, оталийцев и даже потомков фёрлингов, искалеченных рош-на. Зато человечество сохранило многоцветное восприятие окружающего мира. В их жизнь, помимо каждодневного тяжёлого труда, незаметно вошло восхищение природой — яркими ароматными цветами, изящными деревьями, животными, могучими реками. Их Вселенная населена духами — благожелательными и завистливыми, коварными и добродушными. Люди щедро поделились своими фантазиями с духовно нищими гоаулдами.

Не 'черви' породили многочисленные религии Терры, нет. Гоаулды, взявшись отыгрывать перед дремучими в своём невежестве аборигенами местных богов, быстро вошли в роль. Так рядом с Шу, Шуит, Тэфис и Кхеб появились Аматерасу и Сусаноо, Кубера и Кали, Олокун и Крон... да! Отныне каждый гоаулд мог заявить о своей уникальности, отделить свои владения от воли Октархов Хесеры и в качестве бонуса получить миллионы преданных только ему людей — трудовые ресурсы и зародыш будущей армии. И некоторые из них добились успеха. Так в число Октархов вошёл Яшмовый император Ю.

Стыдно признаться, но даже оталийцы приняли участие в этой 'игре', выдав себя за суровых богов северных народов Терры!

Все люди разные настолько, что впору говорить не об одной расе, а о нескольких. А ещё люди сильно отличаются друг от друга даже в рамках условной 'расы', нации, народа, племени по своему восприятию окружающего мира. И, конечно, в том, что они хотят получить от жизни, какова их цель. Но описание этих отличий исчерпываются честными ответами каждого из них на два главных вопроса.

Кто ты?

Чего ты хочешь?

В своих странствиях Локи задавал эти вопросы всем, с кем его сталкивала судьба. Как ни странно, на первый все оталийцы, ноксы, сиракины, толлане (и прочие потомки фёрлингов) отвечали одинаково (если отбросить неточности, связанные с переводом): 'разумное существо'. Второй вопрос у всех вызывал оторопь. Если отбросить пустую болтовню и несущественные детали, все опрошенные вместо чёткого ответа сваливались в пространные рассуждения. При переводе на оталийский они звучали как 'хочу, чтобы в Галактике наступил мир и всеобщее благоденствие, а все враги сдохли', или как 'хочу, чтобы появилось лекарство от страшной неизлечимой болезни (у каждой расы — своя, перечень прилагается)'. Эти две темы прозвучали в ответах представителей всех 'старших' рас (включая потомков фёрлингов) и 'молодых' (сиракинов). Даже великий Морос мечтал избавить Галактику от Орай и его тайных последователей, а также создать лекарство от чумы приоров. Да и сам Локи не стал исключением: он искренне хотел избавить свой народ от репликаторов и получить лекарство от клеточной деградации клонов.