— Видишь ли, Хиири, держать на свободе мага твоего уровня — довольно дорогое удовольствие. Никто не даст гарантии, что уговоры или пытки подействуют. Поэтому решим вопрос прямо сейчас.

— Я не буду слугой! — прорычал я.

— Судя по наблюдениям, ты достаточно привязался к своим слугам, не так ли? Сати, убей... хмм... вон ту покалеченную.

Размытой тенью силуэт скользнул в сторону пленниц, и заостренная полоса металла вошла в тело Алиетого.

— Стой! Не трогай их! Они не причем! Вылечи, у нее артефакт есть.

— О чем ты? — вскинул бровь Иватэ. — Сати не могла промахнуться мимо сердца. Твоя слуга уже мертва. Даже если и нет, лечить ее никто не будет. Ты принесешь мне Клятву?

— Тварь! Ты не услышишь от меня слова Клятвы! Я освобожу их!

— Тц-ч. Ты слишком весомый ресурс, чтобы просто так отказаться от тебя. Но ничего не поделаешь. Сейчас слишком напряженное время, надо скорее покончить с твоей Семьей. Сати, когда я досчитаю до пяти, ты убьешь Хиири. Ясно?

— Да, Хозяин.

— Твой последний шанс, вонси. Один. Стоит усмирить гордыню. Два. Кто знает, как в дальнейшем сложиться твоя судьба? Три. Умереть ведь всегда успеется, верно? Четыре...

Я почему-то успокоился, враз осознав неизбежность приближающейся смерти. Нет, это не блеф. На счет пять моя жизнь оборвется. Что ж, не скажу, что жалею о чем-то. Некоторым достается худшая доля, нежели мне.

— Я никогда не стану... — нарушение вторичной директивы. Критический порог. Контроль отсутствует. Ошибка. Принудительное исполнение. — Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

— Принимаю, — улыбнулся Хозяин. — Верное решение, Хиири.

Привязка окончательно сформировалась, давая уже позабытое чувство пресмыкания перед другим человеком. Не подвести, не разочаровать, помочь, защитить. Сделать все, чтобы Хозяин был доволен. Небольшая горечь от осознания того, что Дело предало меня, отошла далеко на задний план.

— Теперь, что касается остальных...

Хозяин в опасности! "Свободные" Клятвы могут навредить ему. Ни при каких обстоятельствах он не должен принимать Клятву у Синкуджи и Линны, иначе его ждет смерть. Я быстро, насколько это возможно при моих ранениях, направился к пленницам. Блондинка кидала презрительные взгляды в сторону Иватэ и готова была вот-вот взорваться.

— Синкуджи, я освобождаю тебя. Клятву! — грозно потребовал я.

Ненавидящий взгляд магессы переметнулся на меня. Я непреклонно смотрел в ответ. Синкуджи опустила глаза в пол и вздохнула:

— Только потому, что это ты. Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

— Принимаю.

С сожалением оглядел Алиетого, душа которой уже покинула тело. Она была важным членом Семьи Хиири, и могла пригодиться новой Семье Иватэ. Очень жаль.

— Что ты... — начало было Хозяин с удивлением.

— Подождите, Хозяин. У нас неполная Клятва. Это может быть опасно для вас.

Я склонился над Линной и начал понемногу напитывать ее израненное тело маной.

— Хозяин, разрешите мне воспользоваться нашим лечебным артефактом, рогом?

— Мы использовали его для лечения наших слуг, — ответила мне Сати.

Через некоторое время мне удалось привести агаши в сознание. Выглядела она неважно, однако организм должен справиться. Да и магическая подпитка поможет.

— Линна, я освобождаю тебя. Принеси мне полную Клятву.

— Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас, — кое-как прошептала агаши.

— Принимаю. Остальных тоже освобождаю. Говорите Клятвы поочереди.

Вскоре процедура завершилась. За исключением наглухо отрубившейся Кутики, все слуги произнесли стандартные тексты Клятвы. С кафанэс во время боя особо не церемонились. Рога ведь и с трупа можно снять.

— А теперь объясни, какого альва ты творишь без моего приказа? — рассердился Иватэ.

— Хозяин, у нас была особая Клятва. Я не уверен, как бы она подействовала в отношении вас. Нужно было срочно привести их к полной Клятве. Прошу простить меня.

— Я не планировал оставлять тебя главой Ветви, — с раздражением проговорил Лорд. — Тебе бы лучше подошла роль боевого мага.

— Еще раз прошу простить меня. Вы, должно быть, слышали о Несущей смерть? Только я могу принять ее Клятву... хотя теперь не уверен, что долго проживу. Другие слуги, например, Синкуджи, доставят слишком много проблем иному Хозяину.

— Вот как. Эта твоя агаши действительно убивает своих Хозяев?

— Да. Каким-то образом она извращает Клятву.

— Что ж. Правильное решение. Она — сенсей в додзе, и лишаться такого источника дохода глупо. Что касается остальных... — Иватэ задумался.

— Хозяин, — подала голос вонси рядом. — У Хиири достаточно сбалансированная Семья. Мы вполне можем оставить их в качестве отдельной Ветви. А Сентосаку, что вы планировали сделать пэрой, можно поставить в качестве первой слуги Ветви.

— Я так и собирался сделать, Шуэ — пробурчал Иватэ. — Сентосаку, переходишь под начало Хиири. Я освобождаю тебя.

Невысокая непримечательная ниппонка быстро произнесла мне Клятву, которую я сразу принял.

— Она разъяснит тебя тонкости нашей Семьи, — принялась наставлять меня первая слуга Иватэ. — Прислушивайся к ее советам. Главная задача Ветви Хиири сейчас — приносить прибыль. Сентосаку поищет возможности для увеличения дохода.

— Я понял, — склонил я голову в знак уважения.

— Теперь разберемся с исками. Правильно ли донесли мне разведчицы, что у тебя нет дружественных Семей?

— Хмм, с Шумигасу у нас были хорошие отношения.

— Нет, не то. Он не станет вступаться за вас. Кому вы платили? Хасивара?

— Да, Хозяин. Вы многое о нас узнали.

— Нетрудно это сделать, если вы периодически к ним наведываетесь.

— Что теперь будет с Хасивара? — спросил я. — Они объявят нам войну?

— Не смеши меня. Из-за такого пустяка войны не объявляют.

— Но ведь мы им платили за защиту?

— Значит, теперь мы должны им заплатить достаточно, чтобы они закрыли глаза на ваше соглашение. Сейчас у них с Отани дел по горло, они не будут слишком завышать цены, — Иватэ задумался. — В обычном случае хватило бы откупа из четырех низших слуг и одной средней. Думаю, двух-трех низших вместо четырех достаточно. Шуэ, как считаешь?

— Я поучаствую в переговорах, так что за это можете не переживать, Хозяин, — с улыбкой ответила первая слуга.

— Я должен отдать им слуг из Ветви? — уточнил я.

— Бесполезных гони в шею. Если есть сбережения, можешь купить на рынке кого подешевле.

— В казне примерно семь десятков злат, Хозяин.

— А-а, хорошо. Сентосаку разберется, куда их лучше направить. Все, я устал, — юноша поник, и мешки под его глазами прорисовались еще более четко. Он действительно выглядит нездоровым.

— Хозяин, тот рог, что был при нас, не только лечит раны, но и придает сил.

— Вот как? — оживился парень. — Надо попробовать. Пожалуй, не буду продавать — Семье придется кстати качественный лечебный артефакт. Итак, пэр Хиири, добро пожаловать в Семью Иватэ. Служи, и тебе зачтется. Кто тебе из твоих слуг больше всех нравится?

— Сэйто.

— Освободи ее. Она будет служить у меня в Старшей Ветви. Если будешь стараться, получишь обратно в качестве награды.

— Слушаюсь.

— Да-а, я уж чуть не прибил эту дуру, когда она сообщила о потерях, — показал Иватэ рукой в сторону Сати — второй слуги, что командовала атакой.

— Многих мы потеряли? — задал я вопрос.

— Одну хорошую воздушную магессу, вторую удалось вытащить. Одну среднюю водную. "Огненных" близняшек жалко. Их твоя кафанэс в статуи превратила. Зачем ты ей рога оставил, кстати?

— Она только набирает силу, Хозяин. Уверен, что со временем Кутики станет грозным оружием.

— Хмм. Еще шестерых воительниц твои порубили. Если бы не найденные артефакты, можно было бы считать эту операцию провалом.

— Осмелюсь спросить, оставите ли вы нашей Ветви какие-либо артефакты?

— Там, по-моему, защитный был? Его берите. Все, катитесь. Пусть шад твоя песенки поет, агаши учит молодых... может, я нескольких бойцов к вам в додзе направлю, да... Где там лечебный артефакт?

Иватэ покинул помещение, что-то бурча себе под нос. За ним по пятам следовала первая слуга Шуэ и несколько охранительниц.

Глава 14

Я подошел к Сэйто, преданно глядящей на меня и ожидающей приказов.

— Я освобождаю тебя.

Девушка тотчас поникла, и в следующую секунду бросилась ко мне, схватив за отворот кимоно:

— Хиили, пожалуйста, я не хочу к нему. Пожалуйста! — в ее прекрасных глазах показались слезы.

— Прости, — я отвел взгляд. — Таков приказ Хозяина.

К Сэйто подошла Сати и грубо схватила за руку, оторвав от меня.

— Как ты ведешь себя с пэром, дрянь? Ничего, у нас тебя быстро научат правилам приличия. Уведите ее к Хозяину, пусть он примет Клятву у нее.

— Господин Хиири, это была славная битва, — повернулась ко мне Сати. — Я вторая слуга Семьи Иватэ, занимаюсь боевым планированием и участвую в сложных операциях. Шуэ — вы ее уже видели, наша первая слуга. Сентосаку некоторое время назад была казначеем Семьи, но потом впала в немилость у Лорда и была отстранена от дел. Надеюсь, что когда-нибудь нам доведется действовать сообща. Служу Семье, — Женщина коротко склонила голову и повернулась прочь.

Воительницы и магессы Семьи стали потихоньку покидать помещение. Я одолжил у Старшей Ветви повозку, куда мы погрузили раненых и тело Алиетого. Настроение было нерадостным. Наверное, не будь на нас привязки, мы бы сильно горевали о потере нашей близкой подруги. Но сейчас нам было не до этого.

Участок Иватэ располагался к западу от Соленджо, поэтому путь предстоял близкий. Никакого расстройства от потери свободы я не ощущал, а ведь ранее был готов умереть за нее. Если так подумать, то Дело всегда активировалось в моменты опасности для меня.

Как и ожидалось, никаких проблем с оставшимися дома слугами не возникло. Кутики пришла в себя, и также принесла полную Клятву. Поэтому, за исключением Мари, все слуги бывшей Семьи Хиири стали полноправными членами новой Младшей Ветви. Первым делом мы похоронили Алиетого. Рядом с могилой Сакуры. По эринейским обычаям хоронили на общественных кладбищах, однако в королевствах свои традиции, и я решил не отступать от них. Линна рвалась присутствовать, однако я приказал ей лежать и набираться сил. Посетить могилу можно и позже.

Конечно, Клятва не делала из нас бесчувственных сволочей. Некоторые плакали во время прощания с Али. Вечно мрачная девушка с повязкой прочно стала одной из нас, держала в руках половину хозяйства. Мне будет не хватать ее.

— У нас еще много дел, — поторопила нас Сентосаку, также пришедшая на погребение.

— Ты ведь подчиняешься мне, не так ли?

— Конечно, Хозяин. Вы вольны приказывать мне все, что пожелаете. Однако меня наставляли быть пэрой в Младшей Ветви, и я буду исходить из того, что выгодно Семье Иватэ. Это ведь и в ваших же интересах, Хозяин.

— Ты права. Идем.

Поначалу никаких особенных изменений наша жизнь в Соленджо не претерпела. С моей помощью Линна достаточно быстро встала на ноги, и сразу стала принимать учеников в додзе. Иватэ послал девятерых слуг повышать свои воинские навыки. Причем, как мне сказала агаши, все они были добровольцами, Лорд никого не принуждал идти в додзе. Лаура продолжила давать выступления под тщательным наблюдением Сентосаку. Первая слуга Ветви Хиири рьяно взялась за шада, поскольку именно она обеспечивала наибольший доход. Сразу запланировала несколько выступлений в соседних городах, и выставила жестких график тренировок. Лаура круглые сутки напевала и репетировала с Усенной или Сентосаку. Ей было тяжело, разумеется, однако она не смела протестовать. Но и прогресс был налицо. Как ни печально это признавать, полное подчинение Клятвы пошло ей на пользу как певице. Хотя вряд ли сделало ее счастливее. Сам я также стал тренироваться более усердно. Вряд ли я пригожусь Хозяину в качестве личного телохранителя, но как боевой маг — один из лучших в Семье.

В особняке царила мрачная атмосфера. Нет, никто не плакал и не жаловался, просто... раньше намного чаще слышался смех в доме. Слуги собирались на посиделки, вели шумные обсуждения. Сейчас же все переключились на работу.

В первую же ночь ко мне пришла Синкуджи. Мы просто спали молча, в обнимку. Клятва не до конца притупила наши чувства. Мне было немного больно от произошедшего. От потери Али, от расставания с Сэйто. И, когда светловолосая магесса обнимала меня, я ненадолго забывал об участи исчезнувшей Семьи Хиири.

На одном из собраний Лордов я публично объявил о том, что наша Семья стала Младшей Ветвью Семьи Иватэ, и пэр из Хасивара моментально вызвал нас в суд. Как объяснила Сентосаку, судебные заседания — обязательная часть переговорного процесса. Наша крыша пытается делать вид, что защищает своих подопечных. Параллельно мы вели обсуждения о компенсации от Иватэ, чтобы Хасивара отозвали иски и закрыли глаза на захват Семьи Хиири. С помощью Сентосаку и первой слуги Шуэ удалось сторговаться до четырех слуг. На коих я потратил сорок пять златов из казны. Теперь, в общем-то, не имело смысла оставлять в Ветви исключительно тех слуг, которым я могу доверять. Стандартная Клятва сгладит любое неповиновение и вздорность характера (хотя встречаются и очень редкие исключения). Однако я слишком привязался к членам Семьи, и совершенно не был готов расставаться с ними.

Вот так. Я был слишком наивен, ожидая, что Хасивара и Каваси будут защищать нас в случае агрессии со стороны других Семей. Небольшая взятка, и им плевать, Лорд я или пэр. В целом у Семьи Иватэ были не слишком хорошие отношения с Хасивара, и наш захват еще более усугубил ситуацию. Мы же теперь часть Семьи Иватэ, а значит для нас Хасивара также враждебны. Сентосаку проинструктировала о том, что со слугами их Дома не стоит церемониться. По возможности наезжать и отбирать небольшие суммы денег, вредить их угодьям и делам. Иватэ — в седьмом поколении династия якудза. Это очень приличный срок для Семьи, занимающейся не совсем законной деятельностью. Всего сто девятнадцать членов вместе с нашей Ветвью, из них около девяти десятков являются боевой частью. И подобное соотношение для Семьи иной направленности было бы губительно для процветания. Якудза же по большей части жили войной. Может показаться, что, если бы Каваси захотел, то легко вывел бы их под корень. Однако, как объяснила Линна, это в любом случае сопряжено с уменьшением свободы для всех Лордов Королевства. Правитель всегда балансирует между тотальным контролем за преступлениями и полной вседозволенностью. Поэтому якудза в той или иной степени будут всегда и во всех странах, только масштаб их деятельности будет отличаться. И Гоцу далеко не худший вариант.

Основная причина выбора нашей Семьи в качестве мишени — это отсутствие хороших знакомств среди Лордов и весьма прибыльные слуги. Специально ради меня Иватэ полностью опустошил казну и продал нескольких слуг, чтобы приобрести умелую воздушную магессу. Именно она и приложила меня вихрем, совершенно не заботясь о том, что может задеть свою напарницу.