За сегодняшний день уже два высокопоставленных лица сообщили мне, что я неплохой боец, но при этом проживу недолго. Невеселая тенденция.
— Что ж, тобой уже сделано немало для блага Империи. Ну, а теперь... Каждый солдат Имперской Армии, вне зависимости от расы, пола, вероисповедания и... хм, всего остального, должен пройти службу в Игшском Военном Округе. Враг не дремлет, и, если что случится, любой имперец должен знать, с какой стороны браться за топор или жезл. Не кривись. Ты думаешь, что уже все знаешь и умеешь? Скоро ты убедишься, что это не так.
— Тебя опять беспокоит колено, Штурм? Я говорила, что давно пора залечить старые раны, иначе будет хуже!
К нам подошла высокая женщина с металлическими руками и маской на лице. На ней было странное длинное одеяние, светящееся зеленым светом, а из-за спины торчал необычный посох с вращающимся наконечником из трех зубьев. Я уже начал немного привыкать к такому количеству восставших вокруг, но мне все равно было не по себе, когда они находились так близко.
— Колено подождет, — покачал головой Штурм. — Ты просила надежного курьера, чтобы доставил в ИВО пакет с документами. Вот, парнишку как раз снаряжаю. Никита Санников, может слышала?
— Тот самый? — с интересом посмотрела на меня женщина.
— Именно. Это Негус Хекет, глава Совета Ученых Советов, — обратился ко мне командор.
— Ну и видок, — произнесла Хекет.
Она взяла в руки свой посох и сделала резкий выпад в мою сторону — острые, как бритва, зубья клацнули в сантиметре от моего лица. Я рефлекторно схватился за меч, но Хекет не собиралась нападать. Меня окутало еле заметное сияние и через секунду я с удивлением почувствовал себе лучше.
— Это временный эффект. Тебе нужно отдохнуть, — сказала она. — Я слышала, на ХАЭС было жарко.
— Скорее холодно, — ответил я, вспомнив лигийских магов.
— Вы спускались в захоронение Зэм... Ты видел там скрижали? В каком они состоянии?
— Ну... если это те каменюки с каракулями, то когда я их видел — на них не было ни царапины.
— Отлично! — с облегчением выдохнула женщина.
— Но мы там были не одни.
— Культисты... Как жаль, как жаль... они могли бы быть на нашей стороне, но предпочли Тэпа!
— И что ты обо всем этом думаешь? — поинтересовался Штурм. — За ними и правда стоит Тэп или они действуют самостоятельно?
— Пока у нас нет доказательств того, что Тэп жив, но деятельность его культистов внушает опасения, — сказала Негус Хекет и повернулась ко мне. — Когда ты отправляешься в ИВО?
— Завтра утром, — ответил за меня Шутрм. — Быть к шести утра возле Ока Мира как штык. Опоздаешь — шкуру спущу, и не посмотрю на все твои заслуги.
— Я подготовлю документы к этому времени, — кивнула женщина.
— Свободен, Санников.
Мне ужасно хотелось еще походить по Оку Мира, по этому невероятному средоточию имперской власти, но мысли о своей группе не давали мне покоя, поэтому, оставив командора Бешеных и Негус Хекет, я отправился на поиски телепорта. Вернувшись в центральный холл, я сразу заприметил телепортационную плащадку, возле которой уже столпилась очередь, но как только я подошел ближе, меня одернули за руку.
— Ник Санников?
Это был невысокий — для своей расы, конечно, — орк, обвешанный бусами и амулетами с головы до ног.
— Пойдем со мной.
— Куда? Ты кто такой?
— Пойдем. Не бойся. Тебя ждут.
Я подумал, что в Оке Мира мне вряд ли может что-то угрожать, а вот разжиться новой информацией всегда полезно. Орк провел меня несколькими лестницами и коридорами, но на все вопросы за время длинного пути отвечал уклончиво. Наконец мы дошли до крыла, выглядевшего в этом здании-дворце инородным телом. Еще издали я почувствовал запах дыма и каких-то трав, и не ошибся — посреди зала, куда мы вошли, горел настоящий костер, стоявший рядом здоровый лысый орк с пышными рыжими усами и бородой подкидывал в огонь сухие листья. Повсюду на стенах висели черепа и шкуры животных. Портрет Яскера, который во всех остальных помещениях, где я был, висел на самом видном, почетном месте, здесь был небрежно задвинут за конструкцию, которая служила оркам чем-то вроде герба.
— Подойди ближе, избранный, — медленно проговорил рыжебородый и кинул в огонь пучок листьев
Белый дым взметнулся к потолку и у меня закружилась голова от дурманящего пряного запаха, заполнившего весь зал. Я понял, кто передо мной стоит еще до того, как орк представился.
— Я — Коловрат Северных, Верховный Шаман орков, — протянул он, подтвердив мои мысли.
Голос у него был очень низким и хриплым даже для орка, но из-за его манеры растягивать слова, речь Коловрата была похожа на довольное урчание льва.
В погоне за Посохом я совсем забыл и про Шквала, и про поиски потомка Легендарного Орка, который, если верить легенде, обладает достаточно сильными магическими способностями, чтобы самостоятельно, без помощи людей и восставших, удерживать целый аллод, защищая его от астрала.
— Расскажи мне, Никита... расскажи мне все, — "проурчал" Коловрат прикрыв глаза.
— Если вы о том ритуале, то я мало что понял. Я дотронулся до тотема и вместо одного духа, вылезло сразу четыре, вот и все.
— Вот и все... — эхом повторил орк. — Знал бы ты, что это значит для нас.
— Я понимаю.
— Чтобы это понять, надо быть орком. Мы сильный, гордый народ, который проклятый астрал сделал зависимым от других рас. Воин, не способный защитить свои земли, уже не воин.
— Без орков Имперская Армия долго бы не выстояла, — осторожно возразил я. — Да и...
— Шквал сказал, что духи подтвердили твое предназначение, — перебил меня Коловрат. — Потомки Легендарного Орка где-то среди нас, и мы должны найти их. Твоя помощь будет не только своевременна, но и освящена благословением духов! Куда ты направляешься сейчас?
— В ИВО. Приказ Командора Бешеных.
— Ну что ж, — кивнул шаман и пригладил рукой свою рыжую бороду. — Все орки Империи проходят подготовку в Игшском Военном Округе. И это нам на руку. Один из наших шаманов — Шип Змеелов — работает на Учебно-тренировочном полигоне. Знаешь, что это? Это сито, через которое отсеивают не только слабаков и трусов, но и — благодаря возможностям шаманов — тех, кто обладает способностями к высшей магии.
— Я знаю об этом. Знаменитое место.
— Это хорошо, что ты не боишься.
— Способностей к магии у меня нет, но вот пересчитать ребра вручную я точно сумею.
Борода Коловрата дернулась, когда он оскалился в ухмылке.
— Вот что: как окажешься в военкомате, поговори со Шрамом Лесных, местным краеведом. Он тоже из наших, из шаманов. Он Шипу весточку о тебе передаст, подготовит его к твоему приходу. Поможешь нам — я в долгу не останусь.
С этими словами Коловрат высыпал в костер всю засохшую охапку листьев, что была у него в руках, и столб белого дыма скрыл его от моих глаз.
Возвращаться обратно к порталу пришлось с провожатым, которого выделил мне Верховный Шаман, иначе сам бы я обязательно заблудился. Где сейчас находится моя группа, я не имел представления, но раз операция закончилась и никто сильно не пострадал, то они наверняка заливают синяки и царапины пивом в каком-нибудь кабаке. Я решил для верности сначала заскочить домой, а потом отправиться к ХАЭС, чтобы разведать обстановку. С момента моей телепортации в покои Яскера прошло уже очень много времени, но наверняка в районе станции все еще куча военных и комитетчиков. Однако, к своему удивлению, дома я застал взбудораженного Кузьму, мерившего шагами расстояние от двери до поломанной тумбочки.
— Наконец-то! — воскликнул он, когда я вошел. — Ты где был, олух? Что за мания, вечно куда-то пропадать? Спер Посох и по тапкам...
— Орел, я был в Оке Мира, представляешь? — похвастал я, оцепив с пояса тяжелый меч и с удовольствием упав на кровать. — И я видел Яскера! Даже разговаривал с ним... ну как разговаривал, говорил он, а я только... Ладно, не важно. Где остальные?
— Что за меч? Лигийский?!
— Нет, подарок Ясекра. Орел, что с остальными?
— Подарок Яскера?! — Кузьма схватил меч и, вытащив его из ножен, восхищенно уставился на клинок.
— Орел!
— А... да. Мы не знали, где тебя искать, поэтому Лоб торчит у ХАЭС в Котельном Стане, Миша возле Горкома на Старой Площади, а я жду тут. Все живы.
— А Лиза с Матреной?
— Где Матрена, не знаю, но с ней все в порядке. А Лизу комитетчики увели, и жезл трофейный отобрали... Но ты бы видел, какого она жару задала, когда ты свинтил с веселья. Ух!
— Кому задала? Нам или Лиге?
— Лиге... странно, да?
— Более чем. Как думаешь, что с ней теперь будет?
— Да какая мне разница? Лучше скажи, что было в Оке Мира, ты туда телепортировался из реакторной?
— Да, только давай для начала найдем Мишу и Лба, не хочу повторять историю дважды.
Как выяснилось, после моего исчезновения оставшиеся штурмовые группы забаррикадировались в реакторной, где успешно дождались подкрепления. Все мины к этому времени были обезврежены, а я с Посохом Незеба и таинственным артефактом надежно прибит охранниками Яскера к полу Ока Мира, поэтому Хранители уверенно выдвинулись на территорию ХАЭС и превосходящими силами быстро и без особых потерь разобрались с диверсантами.
Я в свою очередь рассказал все, что произошло со мной в Оке Мира, а так же про распоряжение отправляться на службу в ИВО, поэтому, когда поздно вечером посыльный принес нам повестки из военкомата, в которых говорилось, что нам всем необходимо в назначенный час находиться у входа в Око, никто не удивился.
Последний день в Незебграде мы решили хорошенько отметить, и тут я очень кстати вспомнил про припрятанное контрабандное эльфийское вино, которое я на пару с мучившимся от похмелья солдатом когда-то конфисковал у трактирщика в Научном Городке. Лоб напиток не оценил, назвав кислятиной, и сразу приступил к самопальному пойлу, от запаха которого у меня слезились глаза. Впрочем, когда эльфийское вино закончилось, а байки, которые мы травили друг другу, окончательно потеряли хоть какую-то правдоподобность, пойло Лба уже не казалось мне таким отвратительным. Несколько раз я порывался пойти и разыскать милиционершу, которой когда-то помогал обезвреживать преступника, но дойдя шатающейся походкой до двери забывал, куда иду, и возвращался на место. Михаил отключился еще на стадии эльфийского вина и тихо сопел на своей кровати. Лоб, допив до дна очередную кружку, вытер рот ладонью и крякнул:
— Бабу бы.
Затем встал, вышел за дверь и до утра уже не возвращался. Мы остались вдвоем с Орлом.
— Ты отличный стрелок, Кузьма, я рад, что мы встретились, — пробормотал я заплетающимся языком.
— Ты тоже ничего, Ник. Не так крут, как я, конечно, но тоже сойдет.
— За "Непобедимый" и всех, кто там был, — произнес я и мы выпили не чокаясь.
— Я вот думаю, зачем нам эти ясли? — спросил Орел.
— Ясли?
— ИВО. Мы уже доказали, что в состоянии разбивать Лиге лица, — он стукнул кулаком по столу. — Почему бы сразу не послать нас на передовую?
— А ты не из робких. Я еще на корабле заметил... Не боишься, что Лига разобьет лицо тебе?
— Лучше Лига, чем... Я хочу сказать, что смерть в бою — это ведь достойно.
— Говоришь, как орк.
Орел замолчал, задумавшись о чем-то своем, и я решил, что паузу нужно заполнить новым тостом, но Кузьма вдруг медленно заговорил, все еще пребывая в своих невеселых мыслях:
— Вся моя семья погибла не от рук Лиги.
Я замер с поднятой кружкой.
— Разбойники. Обычные грабители. Напали на наш поселок, когда все спали, всех под корень вырезали. Моих родителей, братьев, друзей... Один я живой остался... на охоту ушел. Вернулся, а от домов одни угли тлеющие остались... И я поклялся отомстить убийцам.
Он снова замолчал.
— Отомстил? — осторожно спросил я.
— Да, — сказал Орел и залпом выпил все, что оставалось в его кружке. — Мне потребовался один год. Всех до одного выследил и перестрелял.
Он сказал это так, что я сразу понял — из всех сегодняшних невероятных историй, которые прозвучали в этих стенах, именно эта является правдой. С меня даже слетел хмель.
— Ты говорил, что я хороший стрелок... У меня была хорошая практика. Один выстрел — один труп. А потом уж было с собой покончить хотел. Я уже стоял на мосту с камнем на шее... интересное чувство.
— И почему не прыгнул? — спросил я, окончательно протрезвев.
Орел перевел взгляд на меня.
— Решил, что не умру... так. Я погибну как настоящий боец, на войне, от руки стоящего врага, а не шайки бандитов, и уж тем более не от собственной руки.
— И ты решил записаться в Армию?
— Да. Лига — единственный достойный враг. Ты думаешь, что я несу бред?
— Нет, — серьезно сказал я и подлил Кузьме еще. За это надо было выпить.
На следующее утро я предсказуемо чувствовал себя разбитым и не выспавшимся. Орел немногим от меня отличался, как впрочем и Лоб. Однако, судя по довольной физиономии последнего, для него ночь прошла куда интереснее. И только Михаил мог похвастаться образцово-показательным видом.
Когда мы подошли к Оку Мира, там уже собралась целая группа: четверо орков и трое хадаганцев, среди которых и Матрена Коновалова, а рядом с ней, недовольно сморщив точеный носик, стояла Лиза ди Вевр. Ее крылья ослепительно сияли в лучах утреннего солнца, приковав к себе взгляды всех присутствующих.
— Кхе-кхе... вы кто? Фамилии, — громко крикнул один из орков, как-будто разговаривал с глухими. — Чего?! А?! Говорите громче, ничего не слышу! Контузило меня!
— Санников, Орлов, Грамотин, Буйных! — проорал я ему в ухо.
— Ага. Теперь все в сборе, — ответил тот, сверясь со списком в руках. — А тебе, Санников, приказано явится к Негус Хекет за каким-то пакетом. У тебя десять минут. Иди. Тебя пропустят.
Прошел я без препятствий и даже Негус Хекет мне помогли разыскать очень быстро охранники Ока. Правда несколько неприятных минут мне все-таки пришлось пережить — отдел Совета Ученых выглядел полной копией усыпальницы Зэм: тот же режущий глаз ядовито-зеленый свет и инсталляции саркофагов на стенах. К счастью, Негус Хекет не стала меня задерживать надолго.
— Доброе утро, а видок у тебя по-прежнему так себе.
Я не стал никак комментировать свой внешний вид и просто кивнул в знак приветствия.
— У меня радостная весть, вчера доставили скрижали Тэпа из Зэмова Городища, и они почти все целы!
— Поздравляю, — кисло сказал я.
— Среди них есть описание любопытных некромагических технологий. Пакет с ними доставь в военкомат Игшского Военного Округа. Сотрудница НИИ МАНАНАЗЭМ, откомандированная в ИВО, будет ждать тебя там. И будь осторожен! Возможно, изучив эти скрижали, мы сможем ответить на главный вопрос — вопрос о судьбе Тэпа. Но даже если этого не произойдет — изучение его наследия будет не лишним.
— Я все понял. Доставлю в целости и сохранности!
— Это еще не все. У меня тут срочный заказ от Коловрата Северных. С визой самого Яскера: "Оказывать всяческое содействие!" Видно, дело важное. Вот этот мешок нужно доставить в ИВО некому Шипу Змееловову. Мне это ни о чем не говорит, но Коловрат сказал, что ты разберешься.
