Хоть кабина грузовика далеко не самое удобное место, нам это совершенно не помешало несколько раз порадовать друг друга. 'И откуда во мне столько силы и желания?' — мысленно удивился полнейшему отсутствию потери возбуждения, как обычно происходило после близости.

Порадовавшись сохранению и даже упрочнению отношений, оставив утомлённую девушку в состоянии блаженной полудрёмы, снова занялся делами. В голове и вправду прояснилась, навязчивые желания покинули меня. Знаю — ненадолго, но действенное лекарство уже найдено. Вышел осмотреть обратную дорогу. Грузовик требуется выгонять из леса и перебираться через ручей. Он уже не такой полноводный, как прежде, с помощью троса и танка через него можно попытаться проехать даже без постройки моста. Копытные волки благополучно сгрызли всё мясо с обезьяньих трупов, бесследно растворившись в густом лесном подлеске. Открывшиеся снова странные чувства предупреждали об их присутствии где-то неподалёку, однако близких тепловых засветок мне не попадалось.

До самой ночи занимался подготовкой переправы. С большим трудом развернул машину в лесу, совместными усилиями у нас получилось. Дальше проще — хорошенько подрезал лопатой края промоины, чтобы относительно безопасно съехать вниз и подняться наверх. Своим ходом пройти водное препятствие без шансов, штатная лебёдка не поможет, ибо поблизости просто не за что зацепиться. Оторвал от блаженного ничегонеделания Рогнеду, дабы позаботилась о нашем пленнике, пока я вожусь с танком. К моему изумлению, вылезший наружу после её стука полуголый мужик даже не был связан.

— Э...! — Изумлённо произнёс я в окружающее пространство, взглядом показывая на пленника и переводя его на стоящую рядом излишне расслабленную девушку.

А правая рука тем временем уже легла на рукоять пистолета.

— Да куда он теперь денется? — Хмыкнула Рогнеда, правильно истолковав мой невысказанный вопрос. — К соотечественникам теперь нельзя, ибо он остаётся удобнейшей фигурой для сваливания ответственности за провал операции, а в рабстве, что у дагомейцев, что у халифатцев белому человеку одинаково паршиво. Мы же предоставим ему убежище и обеспечим работой по профилю после того, как он даст публичные показания против бывших нанимателей. Честная сделка! — И её уверенная улыбка совершенно не допускала зарождения каких-либо сомнений на счёт сказанного.

Мужик пребывал в сильно подавленном настроении, однако едва заметно кивнул головой, тем самым вполне признавая её правоту. Вот, значит, как она его купила. Я-то наивно предполагал — она его бить будет, склоняя к сотрудничеству, а оказалось достаточно просто обрисовать ближайшие перспективы. Вполне понятные и очевидные. И тогда сделать единственно правильный выбор станет легко и просто. Эх, такому стоит только поучиться, пока есть у кого. Впрочем, подобное хорошо срабатывает против тех же англичан и других условных европейцев, иные народы имеют заметно отличающуюся систему ценностей и не всегда прислушиваются к разумным аргументам. Я и сам такой, если внимательно посмотреть.

В наступившей темноте грузовик успешно преодолел все препятствия. При съезде в ручей машина заскользила вбок и едва не перевернулась, и лишь резкий рывок буксировочного троса помог чудом удержаться на колёсах. Оксана старательно исполняла полученную от меня инструкцию, танк под её управлением медленно полз вперёд, вытягивая нас за собой. Едва грузовик наполовину приподнялся из промоины, мотор танка неожиданно заглох. Заглох совсем, категорически не желая заводиться. Пригнать и прицепить второй танк не имелось возможности, ибо тогда грузовик с прицепом опять скатится в воду и там вся эта сцепка рискует перевернуться. Всё же мне стоило изначально заняться мостом, обошлось бы без такого глупого риска. Громко матеря превратности судьбы и мысленно ругая самого себя, долго выискивал причину поломки, всё же вытащив кусок верёвки, так не вовремя закупоривший топливопровод у самого фильтра. Дальше обошлось без приключений, но со всей этой вознёй я упарился как незнамо кто и крепко перемазался в грязи и машинном масле. Однако после отмывания рук и обтирания влажными тряпками снова проявилось сильное возбуждение вместе со знакомым давлением на мозги. И кое-кто оказался этому только рад, без всякого стеснения затащив меня на скальный выступ под предлогом ночного дежурства. К счастью все всё поняли без лишних объяснений. Продежурили мы и вправду знатно, не вылезая при этом из пещеры до самого рассвета. Поутру после очередного безумного часа меня наконец-то отпустило.

— Появится что-то важное — дашь знать, — сказала сильно утомлённая Рогнеда, натягивая на себя лёгкое покрывало и отворачиваясь досыпать. — Сетку против насекомых не забудь задёрнуть, — тихо буркнула она, окончательно проваливаясь в сон.

'Похоже, кто-то несколько переоценил свои силы', — мысленно усмехнувшись, я выбрался наружу. Теперь мне жутко хотелось еды, а главное я знал, где это желание легко удовлетворялось.

Набив ненасытное брюхо всякими вкусностями, в этот раз сготовленными Оксаной, надумал связаться с сухогрузом. Мало ли как дело обернётся, орденский корвет ушел, глядишь — удастся продолжить путь до Русских Земель по морю, как изначально и предполагалось. Увы — не судьба. Радист на судне бдел, и Фёдор подошел достаточно быстро, однако, в его планах стояло спешное возвращение в Порт-Дели по полученному по радио всего лишь полчаса назад категоричному требованию владельцев судна. Он, конечно, найдёт веские причины для задержки в порту Капаны до ночи, а, может, и до следующего утра, и если я хорошенько потороплюсь... Вот только появляться в посёлке он мне категорически не рекомендовал, ибо там остались сильно интересовавшиеся, куда же я продевался прямо у них из-под носа вооруженные люди. В общем, пожелал мне счастливого пути, и чтобы я 'плохим ребятам' на глаза не попадался. Говорили мы по-русски, изрядно приправляя речь нецензурной лексикой и добавляя идиоматических выражений, периодически перескакивая с канала на канал. Если нас кто-то и подслушивал — совсем не обязательно понял. Буквально через десять минут Фёдор неожиданно вызвал меня сам, передав настоятельную просьбу полковника Джозефа Боркли дождаться смены, обещавшейся подойти к сегодняшнему вечеру, и оставил канал для связи вместе с ключом от пароля взаимного опознания, который знала Рогнеда. Назначенный на послеобеденное время отъезд теперь откладывался до ночи. Пришлось резко метнуться в сторону форта, снимать выставленные там мины. Заодно осмотрел и сам форт. Обугленные головешки и обгорелые остовы машин, разбросанные камни, пустота и запустение. Уходя, негры постарались разрушить всё построенное человеческим трудом до самого основания. И ещё хорошенько загадить место напоследок, куда же без этого. Вернувшись в лагерь, озадачил всех бездельников подготовкой к отъезду. Проверить всё ещё разок, дополнительно закрепить болтающееся барахло, выстирать запачканную одежду, благо обмелевший ручей очистился от мути. Даже пленника припахал. Тот всё ещё пребывал в тоске относительно неопределённого будущего, но всё же я сумел его разговорить. И тот в отместку стал выливать на меня всё накопившееся за его немалые сорок лет жизни.

— ... Африка — это большая чёрная жопа мира! — Эмоционально размахивая руками, выдал он очередную сентенцию. — И до меня, и после, и сейчас — там ничего не изменится. К тому же некому менять, всех всё устраивает даже тех же чернозадых. Обезьяны, а не люди! Ленивые и трусливые, но друг дружку при случае режут с диким упоением, и пытаться им в этом помешать — гиблое дело. Как вспомню Руанду девяносто четвёртого — до сих пор поджилки трясутся. Мы тогда в 'голубых касках' занимались натаскиванием бангладешцев, пакистанцев, индусов, и поначалу казалось — всё идёт хорошо, пока не началось. Как эти хуту различали тутси — до сих пор понять не могу. Как по мне те и те — грязные чернозадые макаки без каких-либо видных глазу отличий. Но друг друга начали убивать при первой же возможности. Миротворцы поначалу попытались влезть, да куда там. Нам тогда удалось кое-как отстреляться из дюжины пулемётов и быстро свалить, бросив всё, когда огромная толпа повалила на наш лагерь, а вот кое-кому из бельгийцев сильно не повезло. Ты только представь — парням сначала демонстративно отрезали яйца под громкое улюлюканье потрясающей оружием толпы, а после долго забивали ногами и чем придётся. К чёрту всё это миротворчество! — Сплюнул Роберт с заметной злобой, резко растирая ботинком плевок. — Залить всё напалмом вместе с малярийными болотами, выжечь этих вечных дикарей не разбираясь в отличиях, а после заселить освободившееся пространство более разумными представителями рода человеческого.

Да уж, крепко его допекло, тут-то и возразить нечего. Зато теперь начав выговариваться, он заметно ожил.

— Так вместо того Орден перекинул сюда тех чернозадых обезьян! — 'Вот мы плавно и подобрались к текущему моменту', — про себя заметил я. — Уж не знаю, чем они там думали, спасая от резни то одних, то других. Да, здесь куда больше свободного пространства, которое стоит кем-то заселять, но зачем же этими скотами!? — Его огромное недовольство просто брызгало во все стороны. — Здесь и так хватает зубастых тварей, на всех патронов не напасёшься. Была чёрная жопа в Старом Мире — будет и тут. Такая же чёрная и такая же сраная жопа! — Резко выдохнув, закончил он эмоциональный пассаж.

В ответ я лишь пожал плечами, совершенно не представляя всего, о чём он говорил. В этом надо повариться, в этом надо поплавать, и тогда сложится своё впечатление. Но мне почему-то сильно не хочется проверять на собственном опыте.

— Наши тоже хороши, — разошедшийся Роберт продолжил выливать на меня наболевшее. — Теперь-то я понимаю, что нас специально сдали тем журналистам. Ты только представь, как приходилось работать в той Африке. В тебя стреляют, ты стреляешь в ответ, а кто-то ни разу не покидавший Острова неожиданно изображает тебя в газетах кровавым ублюдком, убивающим мирных жителей ради развлечения, когда ему становится скучно. И подходящие картинки для первой полосы тоже нашлись. Как по заказу. А против настроенного общественного мнения уже не попрёшь, твои объяснения никого не заинтересуют. Нам светила тюрьма или ещё хуже. Вот так всё наше подразделение и оказалось тут. Из большой милости больших задниц, банально купивших нужных им людей с подходящим боевым опытом. И если с той стороны над нами ещё стояли немного понимающие задницы со звёздами на погонах, то тут полный мрак. Они уважают только деньги, искренне считая, что любые проблемы решаются исключительно с помощью них. Мы для них всего лишь имеющие заданный набор описанных в личном деле свойств объекты, а также чётко определимую стоимость покупки и содержания. Как рогатая скотина! Тонкостями и особенностями они принципиально не желают интересоваться. Оттого и результат, — пленник взял паузу, окинув меня внимательным взглядом. — До сих пор понять не могу, как мы могли проиграть всего лишь двум взрослым бабам и одному мужику, — продолжил он говорить уже без бешеной экспрессии. — Нас было семеро опытнейших бойцов, прошедших половину Африки и не только, у нас имелось три настоящих танка, гора оружия и больше тысячи вооруженного мяса. Вы же обошлись лишь несколькими ящиками взрывчатки и одним пулемётом. Как это могло получиться? — Задал он риторический вопрос.

— Нам просто сильно захотелось выжить, а вариантов было немного... — мне и впрямь нечего сейчас ответить ему, ибо сам до конца не понимаю причин нашего случайного успеха.

— Если бы мы только догадались, что в дело впишется Русская Армия, то действовали совсем по-другому! — Возмущённо заметил Роберт.

— Какая, к чёрту, Русская Армия?! — Тут уже вспылил я. — Сам же сказал — две бабы и один мужик!

— Только не надо кидать мне в глаза песок! — Пленник явно не собирался менять сложившуюся у него удобную точку зрения. — Достаточно взглянуть на твоё оружие и прочую оснащённость, не говоря уже про продемонстрированную тактику действий, чтобы всё встало на свои законные места. Вы разделались с нами как со слепыми щенками, не позволив даже выйти на прямой огневой контакт. Грамотно использовали местность для организации минной засады, точно рассчитали реакцию мяса, да и нас обставили как младенцев. Я прежде не верил в досужие сказки о русских, но теперь убедился в их частичной правдивости на собственном опыте. Не так обидно проиграть партию настоящему профессионалу, заметно превосходящему нас опытом в местных условиях. Несмотря на то, что ты хладнокровно убил моих товарищей, я не держу на тебя зла. Это война и таковы её жестокие правила. Возможно, ты сейчас выдал мне шанс обрести новую жизнь. Я не верю юаровцам, но если ты лично поручишься за них... — и в его взгляде теперь светилась просто огромная надежда.

— Я сделаю всё от меня зависящее, — легко пообещал ему, не собираясь чего-либо предпринимать.

В общем, продолжившийся разговор оказался весьма полезным. Из него я узнал основные расклады среди дагомейских племён, наличие удобных мест, где относительно спокойно можно устроить днёвку, потенциально опасные зоны, куда без внушительного вооруженного сопровождения лучше не заезжать, пару точек свободной торговли между племенами и заезжими купцами с некоторой видимостью порядка, а также много другого. Формально Дагомея считалась независимой, но по факту местные англичане почти подмяли её под себя. Орден от них не сильно отставал, имея на её территории свои интересы и какие-то закрытые объекты. К счастью для нас, все они лежали достаточно далеко от здешних краёв, но имелся риск случайного столкновения с кочующими научными группами, занимавшимися какой-то непонятной деятельностью, охрана которых сначала стреляла, и только после смотрела в кого. По словам Роберта — наш шанс в ближайшее время прорваться до континентальной дороги откровенно мал. Хоть на карте и изображено ровное пространство, однако в реальности дорога отделялась от земель Дагомеи и Халифата широкой полосой пересечённой местности. Когда-то там были горы, но неумолимое время превратило их в каменистую степь. Пешком пройти её вполне реально, если не попадёшься на обед хищникам, а вот проехать на машине — нет. Расчищенные от камней дороги сейчас крайне небезопасны. Даже если никого из людей рядом нет — никто не представляет, сколько там навалили мин в связи с начавшейся войной за контроль континентальной дороги. По его словам — нам стоит где-то отсидеться, пока заварушка окончательно выдохнется. Перспективы совсем не радовали.

Под вечер с нами действительно связались на указанном полковником канале. Смена прибыла сразу большим числом. Сорок пулемётных багги, дюжина грузовиков и некоторое количество разнообразных джипов. Более двухсот сильно утомлённых бойцов. Как я понял из разговора на повышенных тонах Рогнеды с каким-то непонятным мужиком, этот отряд юаровцев добирался сюда практически без остановок почти двое суток. Пострелять в пути им тоже довелось не один разок, имелись потери. Сути высказанных Рогнеде претензий я так и не понял. Закончив ругаться с ней, тот мужик направился в мою сторону с весьма недовольным видом лица. А неожиданно повернувшийся пулемёт со вставшей поблизости багги меня сильно нервировал.