— Что вы решили? — спросил он, поглаживая мурлыкавшего кота, серой тряпкой развалившегося у него на коленях. — Я могу справиться и один. Но тогда мне придется уехать, а вы сможете остаться.
— Ты уже слышал мой ответ, — евнух неодобрительно покосился на блаженно зажмурившегося зверька. — Если ты их убьешь, мне не отвертеться. Никто не спросит, помогал я тебе или нет.
Немного подумав, юноша возразил:
— Можно представить дело так, что ты пытался мне помешать и даже пострадал от этого. Бить буду не больно, но сильно.
Последние слова он произнес грубым голосом, явно кому-то подражая.
— Нет, — нахмурился Гернос. — Я пойду с тобой.
— А ты? — обратился Алекс к девушке.
— Не задавай глупых вопросов,— буркнула она. — Лучше расскажи, что ты придумал?
— Есть кое-какие мыслишки, — по-волчьи оскалился молодой человек и в двух словах поведал свой план.
— Когда ты собираешься это сделать? — нахмурился евнух.
— Чем скорее, тем лучше.
— Тебе надо хотя бы дней пять полежать, чтобы прошли побои, — безапелляционно заявил Гернос.
— Надо действовать, пока они не прошли, — возразил юноша. — Чтобы никто на меня и подумать не мог. А сил хватит. Я знаю, где их взять.
— Алекс, могут пострадать невинные люди, — предупредила Айри.
— Вряд ли, — с сомнением покачал головой парень, и отодвинув кота, взял нож. — Смотри, дом Лиона воротами выходит на центральную улицу. Если погода не изменится и не подует сильный южный ветер, огню ни за что не перебраться на нашу сторону. Позади него стройка. Там только начали возводить стены. Даже дерево на стропила еще не привезли. Справа — дом купца Мафасука, его прачечная и красильня под черепичной крышей. Слева — широкая улица, а за ней глухая стена трехэтажного дома. Людей я постараюсь предупредить. Ну, а если кому не повезет.
Он развел руками.
— Значит, так распорядились боги.
Его спутники молчали, подавленные жестокостью замысла.
— Поджигателей убивают на месте, — сказала девушка.
— Для этого меня надо будет еще поймать, — самодовольно усмехнулся Алекс.
— Очень рискованно, — покачал головой Гернос.
— Другого способа добраться до отца и сына — нет, — вздохнул юноша. — Если я просто войду туда ночью, как в подземелье Повелителя смерти, придется не оставлять свидетелей. А я не хочу устраивать резню там, где её можно избежать.
— Тогда, может быть, не стоит этого делать вообще? — робко предложил евнух. — С этим золотом мы как-нибудь выплатим штраф "гиенам"?
— Я больше не хочу жить "как-нибудь", — непривычно жестко ответил Алекс. — Хватит! Вопрос надо решать окончательно!
— Нет человека, нет проблемы, — пробормотал Гернос.
— В этом случае именно так, — кивнул молодой человек. — Поэтому будьте готовы удирать. Соберите самое необходимое. А тебе Айри...
Он посмотрел на девушку.
— Надо подумать, где мы можем отсидеться, перед тем как отплывем из города. Если боги нам не помогут.
Юноша вновь взял кота, спокойно вылизывавшего шерсть.
— Есть пара мест, — кивнула она. — Похуже чем в подземельях Повелителя смерти, зато надежно.
— Одно плохо, — Алекс почесал зверя за ухом. — Я не знаю расположения помещений в доме Лиона.
— А что тебя интересует? — деловито осведомилась Айри.
— Кладовые, — пояснил он. — Это единственное место, где точно никого не будет ночью.
Подумав, девушка с ним согласилась. В Нидосе редко кто из домовладельцев озабочивался помещениями для рабов. Поэтому они могли спать где угодно. От кухни, до уборной. Но ни один хозяин не позволит им ночевать в кладовке.
— Обычно продукты хранят рядом с кухней, — проговорила девушка. — А её легко найти по трубе.
— А с какой стороны? — усмехнулся молодой человек. — И как рядом?
— Я могу сегодня ночью залезть и посмотреть, — предложила она.
— Не вздумай! — шепотом рявкнул Алекс. — Если даже и не попадешься, то можешь их насторожить.
— Тогда схожу днем! — упорствовала Айри. — Попрошу Лиона, чтобы снизили штраф.
— Тебе нельзя, — проговорил Гернос. — Я должен пойти. Только не знаю зачем.
Он вздохнул.
— Давай делать перевязку, — проворчал юноша. — А я пока подумаю.
Немного погодя, когда девушка перебирала бобы на обед, с верха донеслось негромкое постукивание. Айри посмотрела на евнуха, и тот молча кивнул.
На побитой физиономии Алекса блуждала довольная улыбка. Парень указал на место рядом с собой, и она послушно присела на край постели. Он сделал знак приблизиться. Опираясь на руки, Айри пересела поближе. Молодой человек наклонился так, что девушка почувствовала его дыхание, а пальцы юноши случайно оказались поверх её ладони. И это было самое приятное ощущение в жизни. Поглощенная им, она не сразу расслышала слова собеседника.
— Что ты сказал? — переспросила Айри.
Алекс досадливо поморщился, но руку не убрал.
Девушка выслушала его предложение и стала задавать уточняющие вопросы. Этот разговор мог бы затянуться на долго, если бы внизу не послышались возбужденные голоса.
— Скажи Герносу, пусть выпроваживает клиента и идет сюда! — шепотом приказал юноша.
Держась рукой за распухшую щеку, у прилавка стоял богато одетый даросец.
— Я не знаю способа его вылечить, господин, — развел руками евнух. — Зуб надо вырывать.
— Но ты же маг! — жалобно проблеял бородач, кутаясь в полосатый плащ.
— Тебя обманули, я лекарь, — поправил его Гернос. — И могу продать средство, способное лишь унять боль на какое-то время.
— Давай, — безнадежно махнул рукой пациент.
Едва дождавшись, когда даросец покинет лавку, Айри бросилась закрывать дверь и обнаружила за ней переминавшегося с ноги на ногу Ветулина.
— Как Алекс?
— Еще жив, — буркнула девушка и, видя, что сосед собирается зайти, торопливо добавила. — Сейчас будем менять повязки.
Лавочник понимающе кивнул. Но прежде чем она закрыла дверь, на улицу выскочил кот и поспешил куда-то по своим делам.
— Это ваш? — спросил Ветулин.
— Теперь да, — дернула плечом Айри.
Радушно пригласив их располагаться напротив, Алекс возбужденно потер руки.
— Гернос должен попросить у Бровастого Лиона покровительства! — тихо и даже торжественно проговорил он. — Договор на аренду лавки заключен на мое имя, и если я умру, Корнелл будет в праве выкинуть тебя на улицу.
— Он этого не сделает, — авторитетно заявила девушка. — Какая ему разница с кого получать деньги?
Молодой человек кивнул.
— Но мой названный брат может этого и не знать. К тому же его уже пытались убить.
Потухший взгляд Герноса внезапно вспыхнул.
— И я попрошу у Лиона защиты еще и от мужа Гарии!
— Правильно, — согласился Алекс. — И скажи этому старому козлу, что ты никогда ничего плохого не говорил о его подлой семейке. Это все я такой нехороший. Но чтобы он окончательно поверил в корыстность твоих намерений, попроси переписать договор аренды лавки на себя. С его связями это просто. Заодно пусть снимет с тебя штраф, который наложил его полоумный сынишка.
Евнух задумчиво потер дряблый подбородок.
— Меня могут к нему и не пустить.
— Смотря, с чем придешь! — хитро усмехнулся юноша. — Если с пустыми руками, то не пустят и могут накостылять, чтобы уважаемых людей от безделья не отвлекал. А если явишься с хорошим подарком?
— С каким? — вскинул брови Гернос.
— С дебеном золота, — ответил Алекс. — Скажешь, что нашел его у меня в сумке.
Он тихо рассмеялся.
— Эти дураки на неё даже внимания не обратили, когда крушили тут все.
— Что я должен делать, когда увижу Лиона? — поинтересовался евнух.
— Смотри во все глаза и запоминай, где и что у него в доме расположено.
Гернос понимающе кивнул.
— Обрати особое внимание, где расположена кладовая. Но не рискуй.
— Я жил рядом с Повелителем смерти и знаю, как вести себя с убийцами.
— Тогда иди. Нечего откладывать.
— А если меня спросят про Айри?
Молодой человек посмотрел на девушку.
— Скажешь, что пришла навестить, и ты попросил её присмотреть за умирающим.
Выслушав все указания, евнух отправился собираться. Для такого случая он облачился в один из купленных Алексом хитонов и взял палку, чтобы опираться при ходьбе, не так нагружая побитую ногу.
Едва он ушел, вновь появился сосед.
— Куда это лекарь направился? — спросил он, окидывая Айри масляным взглядом.
— Не знаю, — хмуро ответила та, отступая в лавку. Ветулин собрался войти следом, но девушка схватила прислоненную к стене ножку от кушетки.
— Чего так не ласково? — усмехнулся мужчина. — Поболтаем, пока никто не мешает. Я и заплатить могу, если понравится.
Она крепко сжала импровизированную дубинку.
— Не о чем мне с тобой разговаривать!
Лавочник криво оскалился.
— Пока да, а там посмотрим.
— Если будет чем, — с неприкрытой угрозой сказала Айри.
Она знала, что Гернос вылечил Ветулина от глист, но нисколько не удивилась подобным обращением с его "названной сестрой". Мужчины, словно петухи, только и думают, как бы перетоптать как можно больше кур.
Выпроводив настырного соседа, девушка поднялась к Алексу, чтобы узнать: не нужно ли ему чего-нибудь?
— Постриги мне волосы, — попросил тот. — Только осторожнее. Там еще кровь сочится.
Айри радостно кивнула. Духота, наполненная острым мужским потом, близость любимого человека. Отсутствие Герноса, тот разговор, когда они сидели бок о бок, почти касаясь друг друга, вызывали почти физическую боль от невозможности обнять того, кто ей дороже и милее всех на свете. Ловко орудуя бронзовыми ножницами, она, сама того не замечая, старалась ненароком коснуться Алекса, почувствовать телом жар его кожи.
— Не надо, — вдруг глухо проговорил он, отстраняясь.
— Чего не надо? — с трудом очнулась от захвативших воображение фантазий девушка.
— Ты сама знаешь, — ответил юноша, глядя куда-то в стену. — Я же тебя предупреждал.
— Прости, я нечаянно, — Айри грустно улыбнулась, пряча наворачивавшиеся слезы.
— Не время сейчас, — вдруг буркнул молодой человек.
На миг девушке показалось, что последние слова ей послышались, и Айри чуть не спросила: "А когда будет время?"
Но она быстро овладела собой и вновь защелкала ножницами.
"Я подожду", — довольно улыбаясь, думала девушка. Она почувствовала себя умиравшим от жажды путником, вдруг услышавшим шум ручья: "Значит, не такая я противная".
Осмотрев в серебряное зеркальце кое-как остриженную шевелюру, Алекс сухо поблагодарил и вновь улегся лицом к стене.
Когда в котле закипели бобы, в дверь тихо постучали. Взглянув в щель, Айри увидела женщину с бронзовой табличкой на кожаном шнурке. Мысленно пожав плечами, она приоткрыла калитку. Увидев её, незнакомка удивилась и спрятала за спину корзину.
— Я Синица, рабыня госпожи Далнаи. Где господин Гернос?
— Ушел, — хмуро ответила девушка.
— Разрешите войти, госпожа? — попросила рабыня.
Айри отступила в сторону. И хотя евнух уверял, что в "Сладком родничке" Алекс не делал ничего предосудительного, она все же испытывала глухую неприязнь ко всем обитательницам публичного дома.
— Госпожа просила узнать, как чувствует себя господин Алекс?
— Очень плохо, — ответила девушка и не смогла удержаться от крика. — Это все из-за вас!
— Тише, госпожа! — взмолилась Синица. — Мы не виноваты!
— А кто же рассказал обо всем Горбатому? — перешла на злой шепот Айри.
— Госпожа Далная не знает, — не отвела взгляда рабыня. — Но это не мы! Она готова дать клятву!
— Какое теперь это имеет значение, — девушка вспомнила слова Алекса и устало махнула рукой.
— Госпожа просила передать вам подарки, — засуетилась рабыня, доставая из корзины и выкладывая на прилавок черствые белые булки, подвяленный виноград и гранаты.
— Передай ей спасибо, — поблагодарила Айри.
— Еще она просила, чтобы господин Гернос зашел к нам осмотреть девушек, — попросила Синица на прощание.
— Я ему скажу, — пообещала девушка.
Она поднялась наверх, но Алекс или спал, или делал вид, что спит, по-прежнему отвернувшись к стене. Чтобы прогнать скуку, Айри принялась есть один из гранатов. От которого осталось чуть меньше половины, когда вернулся Гернос.
Смертельно бледный евнух едва доковылял до табурета, и тяжело плюхнувшись на него, хрипло попросил вина.
Вместе с ним вбежал и серый кот. Он обнюхал пол в поисках чего-нибудь съестного, и обиженно мяукнув, поспешил на антресоли. "Жаловаться побежал, — подумала девушка. — Ябеда".
Гернос смог отправиться за котом только после второго стакана. Айри пошла следом, захватив лист папируса и уголек.
— Ну? — тихо спросил Алекс.
— Все случилось так, как ты и сказал, — евнух уселся напротив него и, морщась, потер ногу. — Привратник хотел меня поколотить, но как услышал о подарках, велел ждать. Пришел еще один слуга и провел во двор.
Он нарисовал неровный прямоугольник.
— Справа от ворот под крышей три больших ткацких станка. На них работают четыре рабыни. Тут же хлев с поросятами и птичник с утками.
— И все?
— На этой стороне — да. Слева комната для пряжи и ткани, за ней кухня, а рядом на двери замок.
Молодой человек задал еще несколько уточняющих вопросов и приготовился слушать дальше.
— Меня провели в зал огня.
— Там горит очаг? — удивился Алекс.
— Только не у такого богача, — пояснила Айри. — Просто так называется главный зал в либрийском доме.
— Прости, что прервал, Гернос, — извинился юноша. — Продолжай.
— Там меня и встретил Лион, — вздохнул евнух. — И сразу поверил, что я хочу стать под его покровительство. Взял подарок, но сказал, что штраф сможет отменить только сын. А он согласен считать это золото платой за месяц.
— Вот гад! — не выдержала Айри. — Сорок рахм сменял на дебен золота!
Гернос пропустил её слова мимо ушей.
— Лион велел, как только ты умрешь, сразу идти к нему и составить договор. Он становится моим покровителем, а я буду ему выплачивать половину дохода.
Евнух усмехнулся.
— Старик даже обещал мне помочь вернуть имя и дом. Правда, после я должен завещать его Горбатому Гиллу.
Алекс понимающе кивнул.
— Он ни о чем не догадался?
— Лион гораздо умнее своего сумасшедшего сына, — ответил Гернос. — Но глупее Повелителя смерти. Он всерьез решил, что я специально хочу уморить тебя, чтобы единолично владеть лавкой.
— А про меня что-нибудь говорили? — поинтересовалась девушка.
— Хвала богам, нет, — покачал головой евнух.
— Отдыхай, — нахмурился юноша, и взглянув на Айри, добавил. — А ты возьмешь серебро и пойдешь в город.
Она с удивлением выслушала список покупок, но спрашивать ничего не стала, гадая только, зачем ему понадобились два бурдюка и деревянные чурки.
Чтобы выполнить все заказы, пришлось изрядно побегать. Хорошо еще, что хозяйка "Сладкого родничка" избавила её от хлопот с приготовлением обеда.
Когда тяжело нагруженная покупками Айри вернулась в лавку, то застала там молодую женщину, явившуюся за лекарством для маленького сына. Бледный Гернос растирал в ступке какие-то порошки и односложно отвечал на вопросы посетительницы.