"Странно. Я сам хотел убить горскую принцессу, а умираю, защищая ее" — мелькнуло в голове Дерика перед смертью. Господин Брек редко ошибался. Не ошибся он и сейчас. Он действительно спас жизнь Ани и Аннет. Отвлекая внимание наследника Безликого на себя, Дерик выиграл время и дал духу стихии возможность передать Аннет остатки своей магии перед гибелью и помочь девочкам переместиться в другой мир.
— 29 -
Аня очнулась на полу в своей комнате. Страшно болела голова. Рядом на коленях сидела Аннет и гладила руку подруги.
— Я дома? — удивилась Аня, — Что с Майти?
— Майти умер, — ответила принцесса, уткнулась лицом в плечо подруги и горько заплакала.
Спустя тысячелетие Мел Кредер все-таки добился своей цели. Он сумел уничтожить всех духов стихии.
Приключение четвертое,
Которое повествует о Королеве-ведьме:
— 1 -
Фредрик Зальцер стоял у распахнутого окна зала заседаний Совета Великих Лордов и с тоской смотрел на темные улицы Мелотауна. Холодный осенний ветер осыпал лицо лорда мелким дождем, но Зальцер не замечал его. Его душу терзали мрачные мысли. Лорд вновь потерял свою дочь.
Во время поисков наследника Безликого, принцесса отправилась в замок Великих Лордов Вольдер и бесследно исчезла. Вместе с Аннет исчезли ее подруга, Джуни, командир отряда охраны принцессы и его молодая жена Эл. Но самое удивительное, пропал дух стихии, и, ни воины отряда охраны Аннет, ни слуги Брека не смогли вспомнить, что происходило в замке в день, когда исчезла принцесса, а Дерика Брека обнаружили мертвым.
"В очередной раз я допустил ошибку, — клял себя Зальцер, — Снова поставил интересы империи выше интересов семьи. Не следовало посылать девочек в замок Вольдера, но ведь ничего не могло им там угрожать? Потенциальную опасность мог представлять только дух стихии, ведь не зря во всех трудах историков говорится об их опасности для людей и о подвиге волшебника Мела. Даже если девочки сумели найти наследника Безликого, он не мог причинить вред людям. Волшебник — свет и добро, дух стихии — зло. Эта истина известна в империи каждому с детских лет, а раз Майти для Аннет, словно ручной зверек, чего еще опасаться? Лишь бы все обошлось, и Аннет нашлась. Тогда я брошу все, уединюсь в своем дворце и посвящу себя полностью воспитанию дочери. Хватит слушать мать с ее вечными мечтами о моей выдающейся политической карьере. К черту интересы империи. Я уже навсегда потерял из-за них Лизбет, а теперь теряю Аннет".
— Милорд Зальцер, есть новая информация о вашей дочери, — поинтересовался подошедший к окну лорд Мэдвед.
— Нет, милорд. Ничего нового, — сухо ответил Фредрик.
— Да уж, времена настали. У Великих Лордов исчезают дети, словно у простых крестьян, а народ рассказывает сказки о непонятно откуда взявшихся колдунах.
— О каких колдунах? — насторожился Зальцер.
— Вы не слышали, милорд? Вся империя полна слухов о рыжеволосой ведьме и ее чудесах. В одном месте она, якобы, превратила в пыль обступивший деревню лес, в другом высушила реку. Поговаривают даже, будто она может превращать навоз в золото высшей пробы...
Лорд Мэдвед не успел завершить свой рассказ, в зал торопливо вошел архиепископ Сир.
— Прошу простить за опоздание, милорды. Через минуту начнем, — сказал он, усаживаясь в свое кресло.
Но начать заседание так и не удалось. Лишь только Великие Лорды заняли свои места, двери зала распахнулись и в помещение, куда не имел право входить никто кроме членов Совета, вошла девушка с вьющимися рыжими волосами и веснушчатым лицом. Рядом с девушкой шел молодой воин с обнаженным мечом в руках.
Зальцер от удивления поднялся из кресла.
— Эл? Джуни? Что произошло? Где Аннет?
— Зовите меня Мэлла, милорд, — улыбнулась девушка, — Мне кажется, это имя подходит мне больше.
— Где моя дочь? — уже с угрозой в голосе спросил Фредрик.
— Понятие не имею, да и не важно. Судьба одного ребенка не имеет значения, когда речь идет о счастье всего человечества?
— Кто вы такие, в конце концов, и по какому праву вошли сюда? — закричал лорд Мэдвед, приходя в себя после удивления от такой невиданной наглости.
— Чтобы принести вам радостную весть, милорды. Тяготы управления империей больше не будут давить на ваши плечи. Я возлагаю эту обязанность на себя, а вы станете мне помогать. О, мы с вами наделаем столько великих дел, благодарные потомки устанут их перечислять. Ссравняем с землей горы, повернем вспять реки и построим города на месте лесов и болот. Мы укротим дикую природу и превратим ее в послушную служанку человека. Мы...
— Кто дал вам право менять порядок вещей, установленный богом и достойны ли вы власти, к которой стремитесь? — с трудом сдерживая гнев, спросил архиепископ.
— Бог на небе, а я здесь, — рассмеялась Эл, — Отныне я ваш бог и ваши судьбы в моих руках.
— Эл или Мэлла, я никогда не признаю вашу власть над собой. Церковь проклянет вас и тех, кто пойдет за вами.
— Вы объявляете мне войну? Она будет короткой. Эль петрифазе, — крикнула девушка, повернув открытую ладонь в сторону архиепископа. Луч света ударил в его грудь, и через мгновение в кресле вместо живого человека оказалась каменная статуя.
— Его памятник будет хорошим урокам всем тем, кто захочет перечить мне, — карие глаза Эл весело сияли.
— Как ты смеешь, — выхватив свой длинный меч, Зальцер метнулся к девушке, но на его пути встал Джуни. Эл повела рукой, словно натягивала невидимую нить перед Зальцером. Споткнувшись, лорд потерял равновесие, и меч Джуни вошел в плечо Фредрика. Из раны хлынула кровь, и лорд упал на паркетный пол зала.
— Простите, милорд, я слишком люблю ее. Даже такой, какой она стала, — прошептал юноша, склонившись над Зальцером.
— Браво, мой милый, — похвалила девушка воина, — Добей его, и ты заслужишь поцелуй от меня.
— Прошу тебя, не заставляй меня. Милорд был мне вместо отца.
— И это муж Великой Волшебницы. Так слаб, еще чего доброго расплачется. Ты не оправдываешь моей любви, Джуни. Раз тебе так жалко Зальцера, отправляйся-ка вместе с ним в его дворец и крепко сторожи там своего ненаглядного лорда. Учти, если он еще раз появится на моем пути, я уничтожу его.
Эл отвернулась от Джуни и обратила свой взор на членов Совета, которые в оцепенении наблюдали за происходящим.
— Кто еще, милорды, не признает мое право на власть? — очаровательно улыбаясь, поинтересовалась девушка.
Лорд Мэдвед тяжело поднялся со своего места и подошел к Эл. Преклонив перед наследницей Мела Кредера колени, он коснулся губами подола ее платья.
— Ваше Величество, дом Великих Лордов Мэдвед признает вашу власть над собой и клянется служить вам верой и правдой.
"Как приятно ощущать свою безграничную власть над людьми, — думала Эл, наблюдая за членами Совета Великих Лордов, по очереди присягающих ей на верность, — Еще приятней, чем убивать духов стихии. Отныне я не человек, я живой бог. Единственный во всем мире маг".
А может быть, это думала не сама девушка, а поработившей ее душу и тело Мел Кредер.
— 2 -
Ярко сияя в свете фонарей, за окном падал густой снег. Крупные снежинки прилипали к стеклу, медленно таяли и превращались в капли воды. Где-то там, за стенами дома, стояла середина зимы, но на крохотной кухне в квартире Николаса Файдера царили тепло и уют. Зеленый абажур отбрасывал причудливые тени, чашка ароматного чая грела пальцы Аннет, а во рту девочки таяли сладкие и нежные кусочки "Медовика".
Принцесса сидела в одиночестве, пока хозяин квартиры укладывал спать свою маленькую дочь Светлу, и ждала когда за ней заедет мама подруги. Уже два месяца прошло с того злосчастного дня в замке Вольдеров, когда в последний миг перед смертью дух стихии отдал Аннет свои магические силы. Принцесса жила в семье Ани, окруженная заботой и лаской, но ее сердце разрывалось от тревоги за отца.
Да, Аннет владела магией, но не умела ей пользоваться и вернуться в свой мир не могла. Девочка пришла в отчаянье, но Аня нашла выход из сложившейся ситуации. Она вспомнила о единственном человеке, способным научить Аннет управляться с магией, Николасе Файдере и бывший волшебник без лишних уговоров согласился передать принцессе свои знания.
Дверь тихо отворилась, и на кухню вошел хозяин квартиры.
— Заснула, — радостно прошептал он, — Стоит всего лишь три раза прочесть ребенку "Песнь двенадцати" и тот сразу засыпает. Крис Нойман все-таки не зря считался величайшим поэтом и магом. Анина мама не звонила?
— Нет. Наверно в пробке стоит. Видите, какой сегодня снегопад? — Аннет потянулась за новым кусочком торта, но с удивлением обнаружила, коробка пуста, — Ой, дядя Николас, извините, я весь "Медовик" съела.
— Ничего страшного, — успокоил девочку Файдер, — волшебникам необходимо много сил и маленькие колдуньи должны есть много сладкого.
— Так неудобно. Даже Аня говорит, если меня оставить наедине с "Медовиком", то торт сразу непонятным образом исчезает. Вы и так со мной возитесь, а я еще Светлу объедаю.
— Перестаньте, миледи, — грустно улыбнулся Николас, — Я не вожусь, я наслаждаюсь. Знаете, каково быть магом без магии? Это словно собака без косточки или музыкант без любимого инструмента. Или, уж совсем грустное сравнение, словно художник без рук. Обучая тебя, я вспоминаю, как прекрасно я умел рисовать. Знаешь, почему я стал читать Светле на ночь "Песнь двенадцати"? Мне каждую ночь снится, вот мы стоим на поляне перед церемонией радостные и счастливые. Кейт Забриски и Мара Соли держатся за руки, Лиз Нойман помогает брату записывать стихи. А чаще всего снится твоя, не знаю сколько раз про-, бабушка Эмма. Они все умерли тысячу лет назад, а я жив. Вот только Мел мне совсем не снится.
— Потому что он врун. Обманул сначала духов стихии, а потом обманул вас, магов. Он всегда загребал жар чужими руками. Загадывал желания, а люди умирали. Делал оружие против Раба Кольца из других волшебников, а сам постарался остаться в сторонке. Даже убил темное существо ваш великий волшебник не сам, а заставил меня. Ненавижу вашего Кредера! Никогда не прощу ему смерть Майти.
— Не знаю, девочка, не знаю. Может быть, его поступки диктовались заботой о будущем человечества.
На кухне повисла тягостная тишина. Когда молчать стало совсем не выносимо, Николас предложил.
— Позанимаемся еще, пока за тобой не приехали?
Аннет насуплено кивнула головой.
— Запоминай. В каждой клеточке твоего тела живет энергия магии. Для совершения волшебства всю энергию надо собрать в одном месте, например на кончике указательного пальца и мысленно направить на нужный тебе предмет. Но это еще не все. Одновременно ты должна мысленно представить себе, что ты хочешь с этим предметом сделать и произнести названия действия на древнем языке.
— Я помню, дядя Николас.
— Тогда пошли тихо в мою комнату, и компенсируешь Светле исчезновение торта, — улыбнулся Файдер, — Зажжешь волшебную гирлянду на новогодней елке.
Елка стояла в углу, и пока на ней еще не висели ни игрушки, ни праздничные огни. Встав в противоположном конце комнаты, Аннет попробовала собрать энергию и метнуть ее в дерево. Раздалось шипение, над ветвями появился сизый дымок, но быстро развеялся.
— Соберись, Аннет. Ты должна уметь концентрироваться, даже если тебя разбудят среди ночи, — недовольно прикрикнул на девочку Николас.
Аннет попробовала еще раз собрать всю свою силу в одном месте. На этот раз у нее получилось лучше. Аннет почувствовала, как внутри нее словно натянулась тетива лука. Резко вскинув руку, принцесса направила палец на елку и крикнула: "Эль ардер". Над елкой взметнулось яркое пламя. Перепуганная девочка представила себе море и крикнула: "Эль инандэ". С потолка на бедное дерево вылился тропический ливень.
Пока Аннет и хозяин квартиры пыталась собрать воду с пола, Николас делал принцессе выговор.
— Волшебник не должен быть таким рассеянным? Вместо "эль брилле" — сиять, ты крикнула "эль ардер" — гореть.
Неизвестно, удалось бы спасти от потопа соседей снизу, но, к счастью, на помощь к магам вовремя пришла мама Ани и втроем они последствия неудачного волшебства успешно ликвидировали.
— 3 -
Эдарт Хохер, Верховный Правитель Союза Королевств, пребывал в подавленном и угрюмом настроение. Из-за депрессии и ощущения неотвратимого приближения смерти он провел бессонную ночь и хотя лучшие лекари утверждали, будто здоровью Верховного Правителя могут позавидовать даже гораздо более молодые люди, Эдарт не верил им. Расплата за грехи молодости приходит в старости и от никуда от нее не деться. Единственное, что страстно желал глава династии Хохеров, дожить до совершеннолетия внука Вика и передать бразды правления страной в руки своего любимца. А тут еще на голову Верховного Правителя свалились неприятности связанные с империей Совета Великих Лордов.
Эдарт никогда не ждал ничего хорошего от страны, заполненной магией и монахами, хранящими непонятные нормальным людям тайны, но надеялся, заключенный с лордом Зальцером договор позволит хотя бы на время забыть о существовании империи. Так нет. Непонятным образом всех Великих Лордов одновременно обуяло сумасшествие, и они передали власть некой даме по имени Мэлла Кредер. Дама, недолго думая, объявила себя живым богом на земле, и уведомила Союз Королевств о своем официальном визите и сейчас, пребывая в "Красном кабинете", самом теплом месте дворца в зимнее время, Хохер ожидал прибытия загадочной женщины.
— Мой господин, Мэлла Кредер здесь, — прервал безрадостные размышления Эдарта секретарь.
— Пригласите ее, но держите ухо востро.
Эл вошла в кабинет и с любопытством огляделась. Стены, обитые красным деревом, колонны и камин из розового искусственного мрамора, все не лишено вкуса и изящества. В свою очередь Верховный Правитель с удивлением разглядывал молодую и красивую рыжеволосую женщину в расшитом золотом платье цвета морской волны.
— Добрый вечер, господин Хохер. Обычно я требую, чтобы меня представляли полным титулом, но с вами мы можем обойтись по-дружески, без лишних церемоний...
— И как же звучит ваш титул полностью? — прервал Эл Верховный Правитель.
— Бог, живущий среди людей, повелитель сил природы и вершитель человеческих судеб, величайший волшебник современности Мэлла Кредер.
— Похоже, смерть от излишней скромности вам не грозит, милая девушка. Значит живой бог, а я грешным делом, решил по платью, будто вы дальняя родственница лорда Зальцера. Ведь зеленое с желтым цвета его дома Великих Лордов.
— Мое платье не совсем зеленое, но я прощаю вас. Настоящему мужчине не к лицу разбираться в цветовых оттенках. Хотя отношение к Зальцеру я все-таки имею и немалое. Я, можно сказать, в какой-то степени спасла лорду жизнь, — Эл хихикнула.
— Я понимаю, мадам, пустая болтовня является любимым времяпрепровождением женщин, но прошу вас поберечь старика. Перейдем к делу. С какой целью вы просили личную аудиенцию?
— Во-первых, поскольку наши страны друг другу словно братья, я хотела вам предложить вместе встретить Новый год. Во-вторых, мне всегда нравились пожилые мужчины. Седина придает мужество. Да и я, согласитесь господин Хохер, весьма привлекательная девушка. Поэтому я предлагаю вам жениться на мне.
