Фея лесная и Странник подземный

рачивал в нужном направлении, но каждый раз ему приходилось возвра—

щаться назад: на северо-западе громоздились отвесные скалы, и любая

дорога неминуемо приводила к какому-нибудь ущелью, преодолеть которое

не представлялось возможным. В конце концов он решил больше не предп—

ринимать таких попыток и не тратить зря силы и время. Так или иначе

Сергей шел к Триречной Долине. Главное — добраться до нее, а на равни—

не найти дорогу значительно легче. Он по возможности старался не ду—

мать о том, что ему предстояло пешком преодолеть около пятисот кило—

метров, потому что теперь ко всем его проблемам добавилась еще одна:

надо было добывать себе пищу, а это, надо сказать, очень сложное заня—

тие. Особенно осенью и особенно для человека, привыкшего все, что нуж—

но, покупать в магазине. Но Сергей не унывал. Из всех передряг, в ко—

торых он побывал за последние несколько месяцев, он вынес для себя за—

мечательную мораль: "Если ты еще жив, то ни в коем случае не надо ве—

шать нос!". Сергей перебивался всякими съедобными травами, да иногда

обчищал птичьи гнезда. В горах водилось множество всяких животных, но

об охоте он вообще не имел никакого понятия.

Так или иначе, но в конце концов Сергей набрел на бурный поток и

решил идти вдоль него. Расчет оказался верным, и через два дня он выб—

рался в Триречную Долину. Поток этот был ни чем иным, как началом од—

ной из трех рек (какой именно — было неизвестно). Здесь Сергей присел

на травку около воды и крепко задумался. От гостеприимного Вистэрлоста

его отделяло несколько сотен километров степи, кишащей орками, трехче—

люстными змеями, волками и еще черт знает какими страхами. Коня у Сер—

гея не было, поэтому при наилучшем раскладе событий он достиг бы Меж—

дуречья не раньше чем недельки через три (это если идти по прямой,

бодрым шагом и безо всяких приключений).

— Три недели! Это ж просто ужас! — Сергей не хотел идти, да и

кроссовки его не выдержали бы такого перехода (на них и так уже было

жалко смотреть). Он просидел так около часа, раздумывая над тем, како—

вы были его шансы добраться живым до Вистэрлоста. Результат получился

неутешительный — около пятидесяти процентов. Сергей уж было совсем от—

чаялся и собрался в путь, как вдруг его сознание посетила грандиозная

идея.

— Эврика!!! — воскликнул он и вскочил на ноги, что бы прикинуть

возможности осуществления своего плана. А план был предельно прост:

"Если мне не хочется идти самому, то прийдется заставить кого-то

сделать это. А кто согласиться взяться за такое дело?... Конечно река!

Мне как раз с ней по пути." — так заключил Сергей и занялся постройкой

плота. Для этих целей в его снаряжении очень кстати оказался небольшой

топорик, купленный в Вистэрлосте по настоянию Альгора.

Вопреки ожиданиям Сергея постройка плота оказалась далеко не

простым делом. Чего стоила только доставка бревен к "верфи"! Да к тому

же оказалось, что его запас веревки был очень ограничен.

В конце концов, к середине следующего дня, плот был готов. Сер—

гей удовлетворенно осмотрел свое творение (вероятно самое монументаль—

ное в его жизни).

— Ну не даром же мой дядя турист-водник!? Теперь немного разбе—

русь с навигацией... а там... В общем видно будет!.. — самодовольно

произнес он вслух и оттолкнул "судно" от берега. На ближайшие несколь—

ко дней жизнь представлялась ему безоблачной (если конечно не появятся

орки, а в реке не живут крокодилы).

Все сложилось именно так, как Сергей и предполагал. Ему не при—

ходилось постоянно заботиться о воде (ее вокруг было даже чересчур

много). Он ловил рыбу с помощью сетки (которую предусмотрительно купил

специально для подобного случая), жарил ее на костре и с аппетитом ел

(проявлять гурманство в такой ситуации было бы просто глупо).

Погода, для осени, была самой благоприятной. На равнине климат

оказался значительно мягче, чем в горах. По ночам было не так холодно,

и утром трава покрывалась росой, а не инеем. Прозрачная вода несла

миллионы желтых и оранжевых корабликов-листьев, а деревья в осеннем

убранстве выглядели очень живописно. Это путешествие даже нравилось

Сергею. Он любовался на окрестности и удивлялся, почему раньше никогда

не замечал, как прекрасен и разнообразен окружающий мир. К концу бабь—

его лета он намеревался уже сидеть в каком-нибудь трактире, попивать

чаёк и неспешно рассказывать сгорающим от нетерпения слушателям о сво—

их грандиозных приключениях. О, как ему хотелось с кем-нибудь погово—

рить! Вот уж сколько дней единственными встречавшимися ему живыми су—

ществами были лишь рыбы, птицы, да иногда какие-то копытные животные,

приходившие к реке на водопой.

Однако, не все шло так, как планировалось. Сергей знал, что

где-то ему надо сойти на берег и свернуть на запад, но где? Прикинув

скорость течения реки он приблизительно рассчитал, что это должно про—

изойти через восемь дней. Но река текла быстрее, чем он рассчитал. И

эта ошибка едва не стоила Сергею жизни.

А произошло все так:

Наступил седьмой день путешествия по реке.

— Так. Завтра в середине дня мне, пожалуй прийдется поворачи—

вать. — сказал Сергей, отталкивая плот от берега. Ему было жаль с ним

расставаться: за эту неделю плот стал ему вторым домом. Здесь был и

шалаш, что бы укрываться от дождя, и каменный очаг с запасом дров, что

бы готовить пищу не сходя на берег. На "носу судна" был флагшток, на

котором развевалась грязная тряпка, имитировавшая флаг.

Где-то в середине дня Сергей прилег отдохнуть. Осеннее солнышко

приятно пригревало, и он заснул. Плот плыл посередине реки, и в бли—

жайшее время ничего произойти не могло. Сергей ошибался.

Когда он проснулся и открыл глаза первой его мыслью было:

— Неужели меня вынесло в море?!

Но он осмотрелся и увидел, что позади еще виден лес. На всякий

случай Сергей даже попробовал на вкус воду за бортом — она была прес—

ной. И тут он вспомнил, что Айна в Пограничном рассказывала ему про

озеро Голубое, в которое впадает Стэррован, питающийся от трех рек

Триречной Долины, и от сердца отлегло: он проплыл всего на каких-ни—

будь пятьдесят километров больше, чем рассчитывал. Теперь надо было

выбираться на берег и идти на юго-запад. Но шест не доставал до дна,

поэтому Сергею оставалось только ждать. Это его не пугало: в запасе у

него было еще много дров, и рыба пока ловилась исправно.

— Ну что ж! — сказал он, усмехнувшись — Рано или поздно меня

должно прибить к берегу, а пока я вздремну... — Сергей снова залез в

шалаш, завернулся в одеяло и заснул. Проснулся он ночью. Звездное небо

отражалось в спокойной воде озера. С берега доносились крики ночных

птиц. Время от времени раздавались всплески и бульканье. Над водой

пронеслась какая-то тень, издав жалобный крик. Сергей встал во весь

рост и вдохнул полной грудью свежий ночной воздух, и вдруг ему в глаза

бросились ОГНИ! Где-то далеко-далеко, на берегу горели костры, отража—

ясь в воде. Сергею даже показалось, что ветер донес до него запах ту—

шенки и рагу из кабачков и звуки музыки и песен. Сначала он хотел раз—

жечь огонь, и уж было достал огниво, но осекся.

— Мало ли, кто там жжет костры и жарит рагу... Может это орки, и

пахнет здесь вовсе не тушенкой...

Решив так Сергей решил затаиться и, по возможности, не встре—

чаться с теми, которые на берегу. Он потеплее завернулся в одеяла и

стал дожидаться рассвета.

Утром он проснулся от того, что кто-то бесцеремонно схватил его

за ноги и вытаскивал из шалаша. Еще не разобравшись в чем дело Сергей

брыкнул того, кто его тащил и закричал:

— Какое вы имеете право меня будить в столь ранний час!!! Я буду

жаловаться! В ООН !!! Немедленно отпустите меня!

Однако его слова не возымели ни малейшего действия. Сергей

яростно сопротивлялся, но руки ему быстро скрутили за спиной. Кто-то

больно ткнул его в бок и что-то сказал, на непонятном языке, что можно

было перевести примерно как:

— Не вздумай хулиганить, а то худо тебе прийдется.

Сергей уже понял, что попал во власть сил, сопротивляться кото—

рым не имело смысла. Его поставили на ноги и он наконец получил воз—

можность разобраться в том, что происходило.

За руки его держали двое рослых мужчин, одетых, как типичные ди—

кари (ну или, может быть, чуть поцивилизованнее). Напротив него стоял

третий: высокий мужчина в одежде из шкур. В руке у него был кривой меч

(такой же, как у кочевников, но это явно был не кочевник). Лицо его не

выглядело дико: его взгляд был благороден. Длинные черные волосы стя—

гивала повязка. По виду это был типичный Эрт-Аолец, да и мысли его

практически не просвечивались, что свидетельствовало о его честности.

Мужчина в интересом разглядывал Сергея, особенно его кроссовки. Выдер—

жав минутную паузу он заговорил (Сергей тут же понял, что это был

древне-лорвенский язык):

— Кто ты, чужеземец, и как ты посмел заплыть в наше озеро? Как

тебя называют? Откуда ты родом?

"Типично Эрт-Аольская манера — сначала задать сто вопросов, а

потом ждать, когда на них ответят." — отметил про себя Сергей.

— Мое имя Сергей Подземный Странник Победитель Троллей и Власте—

лин Молний. Родом я из нездешних земель, что лежат по ту сторону беск—

райних морей. Я иду с Юго-Восточных гор и держу путь в славный город

Вистэрлост, что в Междуречье. А теперь я бы хотел знать: кто вы и за—

чем меня пленили столь бесцеремонно, хотя я не сделал Вам зла?

Человек посмотрел на Сергея с величайшим изумлением и ответил:

— Не знаю, заслужил ли ты столь громкое прозвище, но я вижу, ты

не лжешь. Я отвечаю: имя мое Лорнит, Летавший в Поднебесье. Ты схва—

чен, так как провинился, ибо ты заплыл на территорию НАШЕГО озера! Ты

идешь в Вистэрлост — город отступников. Ты в дружбе с людьми, называю—

щими себя Лорвены или Эрт-Аольцы. За одно это ты достоин смерти. Но мы

не будем убивать тебя. Что с тобой делать, решит Государь. Сказав это,

Лорнит вопросительно посмотрел на Сергея, ожидая его реакции. Несколь—

ко секунд они смотрели друг другу в глаза, потом Сергей ответил:

— Что ж. Вопросов больше нет. — Сергей понял, что ему придется

подчиняться.

VII

ВСТРЕЧА ПОСЛЕ ДОЖДЯ

С тех пор, когда Катя приняла решение остановиться прошло уже

много-много дней. Она уже даже примерно не представляла этого. Но де—

ревья желтели и листья неспеша падали на землю... Наступила осень. Ка—

тя с ужасом смотрела в будущее: через месяц уже начнутся морозы, и да—

же шкура медведя, добытая Архом от них не спасет. И огонь поддерживать

не получиться... Несколько раз ей удавалось добывать огонь с помощью

специально изготовленного приспособления, но он ни разу не продержи—

вался больше двух недель. Как только начинался ливень, никакие усилия

уже не были способны спасти костерок от погасания... А когда наступят

холода, развести костер с помощью трения будет уже невозможно.

Катя сидела на удобном суку на вершине дерева, немного возвышав—

шегося над остальными, и любовалась желтеющим лесом, над которым нес—

пешно клонилось к горизонту солнце. Она по несколько часов в день про—

сиживала там, глядя в даль, словно попавший на необитаемый остров че—

ловек, надеющийся увидеть в дали парус корабля. Во все стороны прости—

рался лес, лес и лес... Бесконечный лес, ставший ее тюрьмой.

"А ведь когда-то я училась в колледже..." — тоскливо думала она,

вызывая из памяти ставшие столь далекими и призрачными картины своей,

бывшей когда-то повседневной и серой, жизни. — "Чего я здесь жду? Ни—

чего нового я отсюда не увижу..." — откуда-то из крон деревьев выныр—

нула сорока, пролетела немного, что-то крикнула и снова нырнула в вол—

ны бесконечного лесного моря. — "О, как я хочу иметь крылья!!!" — Катя

чуть не плакала от безысходности. С наступлением холодов ей останется

только два выхода: либо замерзнуть здесь, либо вновь тронуться в путь,

на встречу ПРОКЛЯТЬЮ. Но по мере того, как становилось все холоднее,

она все меньше боялась участи, уготовленной ей старой ведьмой. "В лю—

бой мышеловке есть дырочки..." — вертелась у нее в голове фраза Сер—

гея. "Да, есть. Только их чертовски трудно отыскать!" — усмехнулась

она про себя.

Снизу раздался свист: Арх пришел с охоты. Катя кинула прощальный

взгляд на солнце и начала спускаться: надо было добывать огонь, это

займет часа полтора, если вообще получиться.

Ее настрой был крайне пессимистическим, и она еле-еле удержалась

от того, чтобы высказать в адрес Арха какую-нибудь гадость, но промол—

чала, подумав: "Если мои эмоции лезут наружу, то он-то тут не при

чем".

Катя наладила устройство, положила в углубление пух, и принялась

добывать огонь (Арха, почему-то никак не удавалось обучить этой опера—

ции, и он смотрел на Катю, как на фею, каждый раз, когда у нее в руках

разгорался огонек).

— Арх, надо что-то делать... — говорила она, двигая лук из сто—

роны в сторону — Если до наступления холодов не предпринять никаких

мер, то мы просто подохнем от холода. Думай, думай. Повороши хлам в

своем чердаке, глядишь выйдет оттуда умная мысль. Эх, крылья бы нам!

Она прекрасно знала, что все это пустой звук. Арх вот уж месяц с

лишним беспрекословно выполнял каждый ее каприз, но он был совершенно

несостоятелен придумать что-нибудь самостоятельно. Катя отдавала себе

отчет в том, что она еще жива только благодаря ему, но общество Арха

постепенно становилось для нее невыносимым. Порой она даже думала, что

хорошо было бы отправить его восвояси, чтоб никогда больше не видеть.

К тому же Арх, видимо, начинал дичать, и Кате стоило больших усилий

остановить его, когда он начинал к ней домогаться.

Катя с ужасом думала, что произойдет, если в один прекрасный

день она не сможет остановить его. А Арх был силен. Она ясно понимала,

что остановить его физически нечего и думать. Катя находилась в поло—

жении дрессировщика, у которого больше не осталось сахара, что бы по—

ощрить животное.

Этот день прошел так же, как и десятки предыдущих. Катя с час

посидела около костра, размышляя о том, что же делать дальше, и легла

спать, так ничего и не придумав. Проснулась она рано утром, немного

подвигалась, отправила Арха на поиски пищи и полезла на свое любимое

дерево. Ветер дул с неистовой силой, неся с собой тучи листьев. Оче—

видно назревала перемена погоды.

На востоке поднималось солнце, такое же, как всегда, но когда