Тень Императора

Речь его оборвалась. Тело напряглось — Инель ухватилась за руку, словно крепкой хваткой могла оживить Ловца — и расслабилось. Голова Ловца откинулась набок, из уголка рта потекла по щеке и закапала в снег кровь.

-Умер, — прошептала Алис.

У меня в горле замер комок. И хотя казалось мне, что уже миллион лет назад пропало во мне сочувствие к умершим, я почувствовал, что на глазах наворачиваются слезы.

Император поднялся с колен, вытянулся — руки по швам — и посмотрел в ночное небо. Догорающий костер бросал на его обгорелое лицо слабые багровые блики.

-Мой отец говорил, что души умерших поднимаются над нашими головами и превращаются в пар. — сказал он, — если только человек умер, можно вдохнуть этого пара и обрести частичку той души. А ведь если хороший был человек, то такая частичка, порой, на вес золота.

Он замолчал и шумно втянул носом воздух. Я доже вздохнул, и Алис, а следом и Инель.

Потом девочка заплакала. Горько, беззвучно. Теребила обмякшую кисть в своих маленьких ручонках, трясла головой, словно думала, что наваждение развеется, что она вот-вот проснется и увидит Ловца возле себя — живого и невридимого.

-Надо его похоронить, — сказал я, вытирая слезы кулаком.

-Не выйдет, — покачал головой Император, — до земли два метра снега. Да и земля промерзла еще на столько же.

-Хоть снегом закидаем...

-Смотрите! Смотрите! — Алис вскочила и отпрыгнула от Ловца, словно ужаленная.

Инель, хоть и осталась сидеть, но отпрянула в сторону на руках, глаза ее округлились. И было от чего — тело Ловца Богов вдруг начало светиться! Изнутри! То было голубоватое сияние, какое исходило от его рук в момент сражения с Ловкачом-Паразитом. Светилось лицо, светились кисти рук, свет пробивался из распахнутого ворота и из рукавов. Постепенно становясь ярче и ослепительней, свет заполнил все вокруг, осветил лица Императора, Алис и Инель (да и мое, наверное, тоже), а затем вдруг вспыхнул короткой ослепительной вспышкой.

Я невольно вздернул руки к лицу и зажмурился.

Вспыхнул свет — и погас.

И стоило мне опустить руки, как я понял, что произошло. Ловец отправился в свой путь к мертвому городу. Высшие существа и умирают по-другому, не так, как мы.

-Доброго пути, — шепнула Алис, а я добавил:

-Вопрос о захоронении закрыт, — хоть и прозвучало это глупо и нелепо в нынешней ситуации.

Захрустел снег. Я увидел Императора, который шел к Инель. Девочка сидела на снегу, все еще не придя в себя от вспышки света. Глаза ее не мигали, рот приоткрыт — то ли от удивления, то ли от испуга. Больше всего она походила на людей, которые впервые стреляли из пороховых ружей — видел я таких и не раз на стрельбище, когда старый Император проводил модернизацию армии. От первого выстрела неопытный солдат глох так, что дня два ничего не слышал и глупо улыбался.

Император же присел перед Инель на корточки и осторожно взял ее за плечи. Девочка не отреагировала на появление Императора никак. Тогда он легонько встряхнул ее — и Инель заморгала, взгляд ее стал более осознанным. Она завертела головой, выискивая тело Ловца, и губы ее вновь задрожали.

-Не надо плакать! — произнес Император, стараясь, чтобы его губы поймали взгляд Инель, — Ловец ушел от нас в мир мертвых. В мертвый город. Ему там, наверное, будет лучше. А ты, девочка, осталась в мире живых. Ты с нами. Понимаешь?

Она слабо кивнула и сделала руками жест, словно что-то писала. Я понял намек быстро, вскочил и побежал к Францу. Конь не спал, нервничал, шевелил ушами и фыркал. Но стоило мне приблизиться, как он успокоился, дал погладить себя по жесткой гриве. Я порылся в сумках, взял несколько листов и карандаш, оказавшийся остро заточенным. Видимо, Ловец заботился об этом ничуть не меньше, чем о поисках Ловкача.

Инель взяла листы и карандаш и сразу же начала писать. Я не отошел, присел рядом на корточки, хоть и начал немного замерзать. Алис же поступила умнее — взяла хворосту и накидала в костер. Огонь занялся тотчас и весело захрустел дровами, раздавая тепло.

Закончив писать, девочка протянула лист Императору.

-Она спрашивает, кто убил Шиджилла, — Император вздохнул, — я-то думал, что ты нам и расскажешь. Он как-то связан с тобой, девочка.

-У Паразита были такие же татуировки змей, как у Инель, — сказал я, поймав себя на мысли, что называю Ловкача так, как назвал его Ловец Богов, — он знал, как ее зовут. И он искал именно ее.

Девочка смотрела на меня, на мои губы, и глаза ее вновь становились испуганно-большими. Она взяла лист и вновь склонилась над ним. Написала быстро — протянула написанное Императору. Мой господин прочел и нахмурился:

-Она спрашивает, действительно ли у человека, который убил Шиджилла, были татуировки змей?

-Да, — кивнул я, — это был высокий и худой человек. У него длинные волосы черного цвета, которые почти закрывают глаза, но большую их часть скрывает широкополая шляпа. Глаза Паразита наполнены серебром, а его рот... его улыбка... похоже, что его рот вечно растянут в злобной ухмылке...

Инель написала что-то на листе.

-Похоже, она знает, кто это был. — сказал Император, прочтя записку.

-И кто же? — на этот раз спросила Алис.

Инель написала. Император прочел:

-Она спрашивает, что если скажет нам, то мы отправимся за ним, чтобы отомстить за Шиджилла? — а затем сам же господин и ответил, — мы этим и занимаемся, девочка. Мы ищем этого... это существо, чтобы отомстить. Ты вспомнила, кто он?

Инель нахмурилась и кивнула. Показала на свои глаза и жестами изобразила вспышки из этих глаз. Получилось очень правдоподобно. Мне живо вспомнились полыхнувшие серебром глаза Паразита, которые хоть и не обожгли, но при желании вполне могли.

-Да, наверное, мы говорим об одном и том же человеке, — кивнул Император.

Тогда Инель вновь взяла лист и писала долго. Не уместив на доном листе, она взяла следующий. Мы терпеливо ждали. На другой стороне поляны также нетерпеливо фыркал Франц.

Потом, наконец, Инель закончила и протянула листы Императору. Император зачитал сразу, и пока он читал, я чувствовал, как нарастает мое внутреннее напряжение, как вытягиваются в струнку нервы, как стараюсь я запомнить каждую строчку, уловить ухом каждую буковку...

-Человека, которого вы ищите, зовут Хиус, — читал Император, — он жил в мире, которые икгийцы называют Вайши, что на их языке означает 'строители мироздания'. Это второй мир, после мира шиджиллов и первый в Цепочке Мироздания. Жители Ваши — очень могущественные маги. Они занимаются строительством миров в Цепочке. Они — те самые существа, которые нанизывают на Цепочку новые миры. Очень трудна и кропотлива их работа. Многие столетия вайши конструируют мир, населяют его жизнью, спускаются со своим миром по Цепочке и нанизывают его, заставляют Вливаться. Каждый вайши за свою жизнь может создать всего один мир. Затем он умирает, потому что творение его забирает все жизненные силы. Хиус был одним из перспективных строителей. Он обладал нестандартным мышлением и выдвигал блестящие идеи. Многие из его заготовок обрели жизнь в мирах других вайши.

Сам же Хиус горел идеей создать особый мир. Мир, в котором не будет магии... ('Мой мир — прошептал Император, — Ловкач создал мой мир'). Но Верховные Вайши не разрешили ставить эксперименты в целом мире и разрешили построить не мир, но отдельное государство в мире, в котором не было бы магии. Хиус с радостью согласился, и тотчас занялся строительством. В молодом мире он поставил Империю, из которой убрал всю магию и наделил Императоров силой, способной изгонять магию за пределы государства. Таким образом, много столетий Хиус оберегал свое детище, следил за ним, писал научные работы на основании наблюдения... Но затем он заболел. Паразит проник в его мозг и подчинил его сознание. Вайши из окружения Хиуса сразу поняли, что случилось — им овладел псевдобог. Паразит подавил волю Хиуса и завладел его телом. Обретя могущество Хиуса, Паразит решил рассеять свою религию по всему миру, но сильнейшие Вайши собрались вместе и дали отпор Паразиту. То была чудовищная битва. Половина мира пала в борьб6е за выживание. И в конце-концов, случилось вот что. Из сильнейших Вайши выжила всего одна — самая молодая и самая неопытная. В финале схватки она схватила Хиуса и силой перетащила его в другой мир — в мир, который создал он сам. Силы покинули обоих. Молодую вайшги вышвырнуло в другой мир, где ее подобрали путники, а Хиус оказался в пределах своей собственной Империи. Только это был уже не Хиус, а другое существо, Паразит, целью которого было уничтожение всего живого. Уничтожение через ложную веру. Каким образом Паразит выжил в Империи и набрался сил, мне неизвестно. Но в одно утро он решил, что пора действовать. Он знал, что где-то в этом мире скрывается вайши и знал, что если не найдет ее, то вайши тоже восстановит силы и постарается остановить Паразита. И Паразит решил найти ее прежде. А заодно уничтожить и мир. Паразит не может жить без того, чтобы чего-нибудь не уничтожить. В этом его жизнь.

Император замолчал. Глаза его светились удивлением и неверием.

-Это все правда? — спросил он.

Инель кивнула.

-Я подозреваю, что ты и есть та юная вайши, которая осталась цела и набралась сил, — сказала Алис, — верно?

Инель кивнула снова, написала что-то на листе и протянула Императору.

-Мне очень жаль, что я рассказываю все это слишком поздно. Я мало что помнила. Хиус изрядно потрепал меня. Странствуя по мирам, я уже не надеялась найти его. Но потом наткнулась на вас... и поздно поняла, кто вы такие.

-Ловкач создал мой мир, — прошептал Император, закончив читать, — я не могу поверить. Существо, за которым я гнался создал мой мир...

Это был сильный удар для моего господина. Молодой Император сел прямо на снег, рискуя отморозить себе все, что возможно, и стал задумчиво растирать ладонью щеку. Но Алис не давала ему осознать ту порцию информации, которая уже свалилась на голову Императора, она стала задавать новее вопросы.

-Значит, тебе не девять лет, — уточнила она, а когда Инель кивнула, спросила, — но почему ты внешностью похожа на маленькую девочку?

Инель лишь развела руками. Видимо, в мире Вайши все выглядели молодо. Я же представить себе не мог, как этот самый Хиус смог создать целую Империю, да еще и приглядывать за ней многие столетия. Сколько же ему лет на самом деле?

-Что же случилось с вашим миром? Он уцелел?

'Хиус порядком потрепал Вайши, но многим удалось уцелеть. К сожалению, я была в своем мире год назад и не могу сказать, что произошло там за это время'

-И ты прыгала по мирам, пока не нашла этот мир? Ты действительно странствующая?

'Все вайши — странствующие. Мы же создаем Миры и крепим их в Цепочке Мироздания. Но не все вайши отваживаются хотя бы раз прыгнуть в другой мир. Многие всю жизнь проводят на Вайши'

-Ты искала Хиуса? Ты хотела отомстить ему?

'Когда я очнулась после первого прыжка, я много не помнила. Я забыла о Хиусе, я забыла о битве Великих Вайши, я помнила только, что умею прыгать по мирам и что потеряла что-то действительно важное. Потом, когда я побывала в пяти или шести мирах, память постепенно вернулась ко мне. А когда я упала в снег и вы нашли меня, тут я все и вспомнила. Шиджилл помог мне вспомнить все. Я так ему благодарна. Убив Шиджилла, Хиус еще больше прибавил мне решительности'.

Это походило на допрос. Алис задавала вопросы, а Инель писала на листах и протягивала их женщине. Я же подошел к Императору и обнял его за плечи. Мой господин сидел, погруженный в свои мысли, и, похоже, совсем не заметил моего появления. Но тут он сказал:

-В моем сознании разрушилось все. Все, что казалось нерушимым и было мне дорого.

Я чувствовал, как напряглись мышцы на плечах под толстым полушубком. Император приподнялся, вынул из ножен меч и положил его на снег, перед собой. Лезвие тускло поблескивало в первых лучах поднимающегося солнца. Вот и утро подступило — как же быстро прошла ночь.

-Вот и все, что осталось мне от Империи, — произнес он тихо, — мой меч. Остальное — миф. Рассыпалось, как песочный замок. Сначала пришел Хиус — этот клоун из другого мира, и разрушил Империю, которой правили мои отцы семь столетий. Затем пришла Инель — немая вайши, и разрушила мою веру в то, что Империя действительно принадлежит нам. Я-то, глупец, думал, что смогу восстановить Империю, построить на ее руинах новое государство. А что оказалось? Что все эти столетия за нами следило существо, способное одним мановением пальца превратить всю Империю в пыль. Что, собственно, оно и сделало. И я уже не хозяин сам себе. Я уже не Император. Я — марионетка.

-Не говорите так, — сказал я, — каждый из миров кем-то был создан. Вами не управляли, за вами всего лишь наблюдали. Вы были вольны делать все, что захотите.

-У моей Империи отобрали магию, а я думал, что так и должно быть. Я думал, что мир за стенами Империи ущербен. А оказалось, что ущербны мы.

-Ничего подобного, — возразил я.

Император повернулся, посмотрел на меня уставшими, потухшими глазами. Ни капли серебра не разглядел я в них.

-Да, Геддон, мы ущербны. Даже создатель нашего мира позволил себе уничтожить его. А мы не смогли отомстить. Мы не настигли его.

-Еще не все потеряно.

-А куда идти? Что делать?

Это был крик отчаяния. А отчаяние, как известно, разъедает мозг, делает даже из самых сильных людей беспомощных калек. Я не мог сидеть и ждать, пока мой господин превратиться в жалкого безумца.

Я повернулся к Инель, тронул девочку за плечо (хотя, какая она девочка? Наверное, старше меня). Инель обернулась.

-Ты знаешь, куда отправился Хиус? — спросил я.

Инель кивнула, начертила пальцем в воздухе кривую дугу.

-Она написала, что Хиус оставил след после перемещения. Такие следы оставляют все странствующие. След продержится еще несколько дней. По такому следу Инель без труда найдет, куда прыгнул Хиус.

Тогда я взял Инель за плечи — уже не осторожно, а решительно — пододвинул к себе и заглянул в детские, но по-взрослому глубокие глаза.

-Инель, девочка моя, ты должна переместить нас в тот мир немедленно, — попросил я, — ради моего господина, ради Шиджилла, ради меня.

Инель заморгала и попыталась освободиться. Я сжал ее еще крепче:

-Помоги нам, пожалуйста, — сказал я, — мой Император не может остановиться на середине пути. Или он настигнет Хиуса, или умрет. Нам нужно строить новую Империю. Ради всех, кто уже погиб от рук Паразита. Ради жизни в этом мире.

-Не унижайся, Геддон, — проворчал за моей спиной Император — и это был голос не молодого правителя, а старого калеки, — мой путь окончен. Как можно строить новый мир, когда знаешь, что его вновь могут разрушить?

-Мы найдем Хиуса и заставим его расплатиться за все, что он натворил, — упрямо сказал я, — а затем мы построим новую Империю. Без чьего-либо вмешательства... Ты поможешь нам найти Паразита?

Я замолчал. Хватка моя ослабла. Я не мог держать ребенка вечно — и хотя я понимал, что она совсем не так, какой кажется, но я-то видел девятилетнюю девочку...