Вытащили ее тогда, считай уже с самого начала Дороги. Спасли. Только оказалось что для того, чтобы отдать спустя двенадцать лет. Сурова и насмешлива ты Судьба. Или этого желает Вечность, твоя Хозяйка?

— Ну, скажи мне, скажи, как дочь я могу отдать?! Лисам, оборотням проклятым? От сердца дитя родное да любимое оторвать?!

Молчит отец на слова матери. Глаза отводит. Потому что знает — не сделаешь по-хорошему, заставят по-плохому. Потому что дары Императорские уже взяты и поделены между другими князьями...

— За Владыку их отдать... На смерть лютую отправить...

Златослава не заплачет. Сильно воспитание да воинская кровь. Но смириться — никогда!

— Ты же прекрасно понимаешь, что будь моя воля — отказал. Но мне нож к горлу приставили! Либо так, либо война. Нам. От всего Совета.

Няня ничего не говорила, вязала. Шарфик теплый на зиму...

— А ты, что молчишь, Няня?! Ну, скажи хоть слово! Утешь... Посоветуй!

— А что тут говорить, милая моя? Нечего. Птичку-то нашу продали... люди злые да недобрые! И сделать с этим мы совсем ничего не можем. Только обучить да подготовить Ладушку к участи ее...

Они так и не узнали, что Лада стояла за дверью и все-все слышала. И плакала. Молча. Закусив зубами маленькую ладошку... Чтобы не услышали.

— Марфа, научи меня словам заповедным!

Глаза — камень, голос — сталь. Вороненая да звенящая. Потому что все — решено. Потому что все — известно.

— Зачем тебе они? Ни к чему... Тебя и так тут все знают да стерегут-берегут.

Что правда, то правда! Все приглядывают, беду отводят... Но не сумели бурю отвернуть! Не сберегли... Да и не смогли бы! Куда Малому народу да людям до китсуне?!

— Надо. Надо... я к китсуне скоро уеду... Там стеречь некому будет... Самой придется о себе заботится...

— Как к оборотням?!

С глухим звоном разбивается об пол крынка со сметаной. Но Барсик не спешит спасать нечаянное лакомство... Потому что тоже — понял. Что подружку свою не увидит больше... Что некому будет почесать его за ушком и рыбки наловить...

— Вот так вот. Сама слышала о том, как родители с Няней говорили!

— Подслушивала что ль?

-Само так вышло...

Молчит старая знахарка. Думает. Решает. Взвешивает свои действия.

— Будь по-твоему. Раз уж вышло так...

Только после этого научила Ладу Знахарка заговаривать тропы, варить противоядия к ядам и говорить на языке мира, который понимают все звери, травы и деревья...

Хочется плакать, но слез нет. И не будет. Так говорят, что это не правда. Просто она еще не знает. Хотя для нее сейчас, в данную минуту, секунду это не важно. Совсем. Потому что пришло время прощаться. Сказать всего одно простое-сложное слово...

— Я не хочу говорить "Прощайте", мама.... Не хочу...

Ногти до боли впиваются в руки, оставляя на ладонях красные отпечатки похожие на маленькие луны. Это так больно... Когда душа разрывается на части. Когда приходит понимание, что уйти вслед за дорогими людьми нельзя. Что она просто не имеет на это права.

Это понимали все. Но слов найти не мог никто. Ни вечно веселые близнецы, сейчас понуро ссутулившиеся на огромном медно-рыжем драконе, ни любимые сестры, уже не стесняясь плачущие, но все же пытающиеся улыбнуться, ни старший брат, смотрящий в синюю небесную даль, туда, где небо встречалось с водою.

Только и греют, что ободряющая улыбка Бабушки, свет в глазах матери да теплая рука отца, лежащая на плече Лады. А через некоторое время этого всего не будет.

— Тогда не говори. Мир изменчив, время непостоянно, а судьба любит перемены. Тем более... Мы же сами творим свою жизнь. Не заботясь о законах и правилах мироздания. Помнишь, восьмое правило рода?

Мама... Как всегда сумела найти именно то, что нужно было. Сумела вселить в сердце надежду.

— Угу... Твои судьба и жизнь принадлежат лишь тебе. И пусть пропадут пропадом все цепи, сковавшие нас по рукам и ногам. Пока мы живем, мы будем бороться за право самим плести свои нити.

Над горизонтом показались первые солнечные лучи. Остались всего пару минут... Хотя еще столько было не сказано!

— Не падай духом, птичка! Твоя мать права — мы еще встретимся. Или мы не горностаи!

Согласно запищал Яш, в последний раз позволяя почесать себя за ухом Главе рода, чтобы через мгновение спрыгнуть на землю. У него там, на островах тоже осталась семья. Но оставить хозяйку значило предать... А на это он был не согласен. Все-таки маленький, но защитник. Друг!

— Передавайте привет Роду и Миру... И Марфе! Обязательно! Только не забудьте! Обещаете?

-Обещаем...

Раскрываются огромные крылья...

— А еще Барсику! И... и... семье Яша! И старой березе, и мельнику! Крапиве обязательно передайте, что я ее не забыла! А еще Кузнецу... И малышам тоже! И всем, всем, всем! И нашему Лешему, Водяному, русалкам! Скалам, лесу! Передайте...

Лада уже не замечала, что кричит, срывая голос, что ее уже не дано услышать ее семье, которую унес в небо дракон... А еще она не видела глаз Мизу, Кори и Алларрея... Даже если бы и видела, то не поняла бы, почему они смотрят на нее с почти священным ужасом. Потому что... Потому что по ее щекам текли слезы, которыми Лада оплатила спасение своего стража.

Глава 21

Никогда не думала, что после того, что я совершила, я смогу снова плакать. Что по моим щекам вновь потекут эти соленые капли влаги, облегчающие душу и лечащие сердце. Я не думала. Не загадывала. Что ж... Я вполне могу считать случившееся чудом. Только... Не могу. Не получается у меня это! Даже если очень сильно захочется поверить в то, что Вечность смилостивилась надо мной.

Но я видела ее глаза, когда переплела нити! Видела! И в них не было милосердия... Только чистая, незамутненная ничем ненависть. Ненависть к той, кто посмела бросить вызов Ей. Ко мне. А еще страх.

Но чем я могу ей угрожать? Я же всего лишь человек. Обыкновенный слабый человек, только и умеющий что доверять да плести кружева. В чем опасность?!

Только в том, что я могу переплетать судьбы? Вмешиваться в Ее планы? Или в чем-то большем? Причем это большее не дает ей покоя...

Я встала у ней на пути. Сделала что-то, чего и сама не знаю. Это... непонятно.

Кружевницы могут переписывать судьбы и историю. Так как надо им... За плату.

Но что если платы как токовой нет? Что если ее и не было... Что все то, что мне говорили о Кружевницах — ложь... Приторно-сладкая в своем ужасе ложь. Обо всем. О мире. О расах. О том, что мы можем и не можем. О нас самих.

О том, что мы сами плетем нити своей жизни и судьбы. Что на самом деле Вечность не имеет над нами никакой власти....

А еще мне стало по-настоящему жутко. От одной-единственной мысли, перевернувшей мою жизнь с ног на голову за одно мгновение...

Может Богиня нас боится из-за того, что мы можем переписать и ее судьбу тоже? Ведь это возможно... Иначе бы стояло ограничение. Хоть какое-нибудь! Но... еще страшнее оказалась мысль, что с нас не возьмут никакой платы... Потому что не все можно оплатить. А что-то и не надо. Ведь желание и вера порой бывают много сильнее не только звона монет и мечей, но и самой канвы мирозданья.

Мне жутко... Оттого, что мои мысли могут оказаться правдой. Что все то, во что я верила и что принимала, как данность, окажется всего лишь ложью...

(Лада,

без даты).

Библиотека во дворце драконов разительно отличалась от своей сестры из страны китсуне. Здесь везде было много света, лившегося на стеллажи со старинными манускриптами, свитками и книгами сквозь резные решетки на окнах. То тут, то там в самых разных местах в огромном помещении стояли низкие столики с фруктами и яркие диваны, усыпанные шелковыми подушками. Ах, да! Еще изумрудные ковры, на которых цвели дивные растения и порхали бабочки. Здесь было... слишком ярко для Лады, уже привыкшей к немного темным помещениям библиотеки во дворце своего мужа. Там не было этой роскоши... Только книги, книги и книги. Самых разных народов, самых древних времен. Там не смотря на весь неуют и строгость старого Хранителя библиотеки было... удобно. Не мешала даже память о том ночном приключении. Наоборот, развлекала...

Но здесь... Нет, это было не то, что нужно. Или быть может Лада наконец стала смотреть на Империю как на свой дом?

Как бы то ни было, но драгоценная гостья короля Алларрея почти поселилась в библиотеке. А вместе с ней и Кори с Мизу. Но в отличие от своей госпожи, имеющей четкую причину, чтобы находиться здесь круглые сутки, они не знали, зачем проводят здесь столько времени. Или просто делали вид?

Кори волновалась. Боги, как она волновалась за свою названную сестру! А все потому, что Лада... изменилась с того момента, как вернулась с тех скал, где сотнями брызг взлетала в небо чистая морская вода. Она стала... более счастливой. Спокойной. Как будто принявшей все то, что случилось с нею с момента приезда в Империю.

Алларрей сказал, что госпожа стала цельной, что ее больше ничто не тянуло туда, где раньше был дом, на Северные острова. Что Лада впервые сумела назвать страну китсуне домом. Ее сердце перестало разрываться на куски... и просто пришло время идти вперед. К будущему.

Но Кори не поняла, что имел в виду правитель драконов. Не смогла понять. Ей ведь, не приходилось еще отпускать прошлое, чтобы сделать шаг вперед. Чтобы ответить на сотни вопросов, которые задает тебе не служитель храма, а своя собственная сущность. Маленькая лисичка не знала этой муки... И даже не предполагала, какое облегчение приносит ответ на них.

Мизу же просто наслаждался тишиной и спокойствием. Он позволили себе немыслимую роскошь — расслабиться и ничего не делать, ни о чем не думать. Потому как здесь на его госпожу не нападут. Не драконы, которым она вернула правителя. Поэтому можно было просто отдохнуть. Особенно зная, что следующая возможность представится не скоро. Лет через пятьдесят-шестьдесят, если говорить более точно.

— Госпожа, а что вы все-таки ищите?

Лада настолько сильно погрузилась в какой-то очень старый пыльный фолиант с пожелтевшими от времени страницами, что даже не сразу услышала вопрос своей названной сестры.

— Что? А... Да так... Кое-что... очень мне нужное... Правда, я уже сомневаюсь, что смогу найти это здесь...

Грусть легким перышком опустилась на узорный ковер, и даже солнце немного потускнело... Или просто скрылось за облаком.

— Но ведь можно еще у нас дома поискать!

Лада удивленно вскинула брови, на секунду отрываясь от своего занятия. Солнце ярко блеснуло на волосах, озорным чертенком отразилось в глазах и рассыпалось золотыми искрами по белому платью.

Девушка и здесь не изменила себе. Так и осталась в одежде своего народа, считая наряды дракониц просто неприличными. Слишком открытыми, слишком прозрачными, слишком яркими... Но в лицо такого не говорила. Зачем? У каждого своя правда... свои традиции и память.

— Да... можно. Но только вряд ли Хранитель библиотеки подпустит меня к манускриптам, рассказывающим о Первой Кружевнице, не так ли? Тем более, что еще раз красться по коридорам и таскать книги не хочется... Мне и прошлого раза с головой хватило! Да и Хранитель что-то в последнее время стал очень подозрительным...

Кори тоскливо помотала головой. Грустно вздохнул Мизу. Свой народ не переделаешь, не вырвешь из сердца и разума сотнями лет жившие мысли. Не перечеркнешь презрение, не растает легким дымком ненависть...

А Лада думала о том, что еще можно будет спросить своего мужа о Вечности. Как-никак это она их создала! И его род — первым! Только вот, что ответит он ей — сомнительно...

— Но я не понимаю лишь одного, госпожа, почему вы ищите ответы только здесь?

На широком подоконнике сидел наследный принц. За его спиной чернели пока еще маленькие крылья.

Миори. Милый, добрый мальчик с просто потрясающе открытой улыбкой! Лада сразу же, как приехала, подружилась с ним.... Даже не смотря разницу в возрасте. Весьма условную, конечно! Потому как речь шла о драконе и человеке, чье летоисчисление очень сильно отличалось друг от друга. Так что, они были друзьями. Не признающими ничьих законов. Слишком похожие, слишком разные...

Эти двое постоянно заставляли дворец стоять на ушах. То в сокровищницу заберутся, не обращая внимания на защитные чары, то в город выберутся под видом слуг чтобы посмотреть на чудеса мастеров-ювелиров, то в библиотеке погром устроят, разыскивая какой-нибудь древний манускрипт... Всего не перечислить!

— Миори! Опять сбежал из-под опеки своих стражей?

Хитрый прищур.

— Неа!

Мягко спрыгнув с облюбованного места, мальчик отвесил глубокий, полный почтения поклон. Впрочем, озорная улыбка с его лица так и не сошла.

— Меня очень волнуют ваши поиски, госпожа, и я решил помочь вам в этом нелегком деле. Если вы, конечно, не будите против моей скромной помощи.

Лада, подыгрывая своему юному другу, согласно склонила голову, улыбаясь самыми краешками губ.

— Сочту за честь, мой принц, сочту за честь...

— Может, прекратите тут поклонами обмениваться? А то жутко становится, глядя на вас...

Юная лисичка даже плечами передернула. Слишком хорошо она успела узнать эту льющуюся через край вежливость-игру. Когда эти двое начинали так общаться — жди беды. Любой — хоть маленькой, хоть большой...

— Ну что вы, госпожа китсуне, мы же просто развлекаемся, не так ли, Лада?

Веселое перемигивание еще сильнее давящее на и так напряженные нервы. А в глазах помимо воли уже разгорается азарт! Как странно и глупо... Бояться и предвкушать... Что же с вами стало великие китсуне?

— Конечно! И я буду еще более счастлива, если ты расскажешь мне о том, что нашел... Я ведь права? Ты что-то откопал в залежах этой библиотеки?

Легкий, почти незаметный постороннему наблюдателю интерес. А еще нетерпение. Неужели?! Наконец-то будут найдены ответы хотя бы на часть так мучащих сознание и душу вопросов. Если повезет. Если найденное будет именно тем самым искомым. А если нет, то придется начинать все по новой.

— Почти угадала.

Мизу нехорошо так прищурился. Ох, чует его сердце, что пойдут они все в город в гости к какому-нибудь знакомому принца. И обязательно дракону. И конечно, старому и мудрому. И как всегда они во что-нибудь ввяжутся. Вернее, их госпожа. А они так, за компанию.

А Миори молчал, сохраняя положенную паузу. Вроде как "Посмотрите на меня! Я-то нашел информацию, а вы только и знаете как в этой пыльной, скучной библиотеке сидеть".