От воспоминаний его отвлекли громкие детские голоса — целая ватага ребятни неслась к нему по улице, а значит, надо начинать оправдывать высокое детское доверие. "О чем бы им рассказать? — Женя сосредоточился на смутных образах, всплывающих в памяти: Ах, вот этого Ян почему-то еще не рассказывал. Абсолютно прикольное место, только вот где же он его видел? Жаль, ничего конкретного... но ведь, надо было какому-то совершенно сбредившему чудаку захотеть походить по горам вверх ногами!"
Жене вспоминался сногсшибательный мир-аттракцион. Там притягивалась к земле (или воде) любая часть тела, находящаяся ближе, чем пять сантиметров от поверхности. А все остальное, свисало "вниз" в небеса. При этом возникала целая куча забавных моментов, причем сразу после входа в мир.
Женя припомнил, как у него тут же вывалилось все содержимое его штанов, то есть карманов в штанах: любимые карамельки, какие-то брелки, фонарик и бог знает, что еще, которое он носил с собой. Самое смешное, он успел подхватить тогда фонарик, но от всей этой неожиданности подпрыгнул в попытке дотянуться до улетающего хлама. А в результате оторвался от поверхности и полетел в пропасть неба, разверзшуюся под ним. От страха он зажмурил глаза и услышал смех в ушах: " Первая попытка не считается!" — после чего снова очутился в стартовом коридоре.
Второй раз, он уже был внимательнее. Карманы оказались пусты, а гость не бегал и не подпрыгивал. Затем начинались настоящие приключения. Встретив ручеек, он подошел зачерпнуть воды и получил пригоршню взлетевшей холодной влаги прямо в лицо. Самое интересное началось, когда они, кажется, на пару с Лэей, начали штурмовать горы. Чтобы забраться на перевернутые вниз кручи, надо было только притормаживать бег и не угодить при этом в катящиеся навстречу по склонам ручьи. Зато "спускаться" с гор было почти невозможно, и только тогда до него дошло, зачем им выдали странные перчатки, больше похожие на ботинки, и приказали везде такать с собой. Теперь, надев эти приспособления на руки, они встали на четыре точки и начали забираться по склону горы "вниз" как заправские альпинисты. Занятие было не из очень легких, но зато можно было передохнуть, подтянувшись к поверхности скалы животом, а то и спиной, и, присосаться к пятисантиметровой зоне нормального притяжения, как рыба прилипала. Это было верхом блаженства — висеть себе над пропастью открытого неба! Можно ноги оторвать, свесить их вниз и поболтать ими там. И даже плюнуть в небеса, но как-то язык не поворачивался, глядя на красоту проплывающих под ногами облаков...
Женя на мгновение прервался и взглянул по сторонам — его окружало два десятка восхищенных и доверчивых глаз. Он почувствовал укол сочувствия к Яну — как много тот терял, не видя эти, внимательно следящие за ним и чуть ли не боготворящие глазенки маленьких слушателей. Заметив нетерпеливое ерзание и вздохи в аудитории, он понял, что у него нет другого выбора, кроме как продолжать рассказ о своих полузабытых приключениях...
* * *
Утром он выезжал из деревни, выполнив свой долг перед детворой. Почему это было долгом, он не мог сказать — просто чувствовал, что если проедет мимо деревни, это ляжет на его душу неприятной тенью.
Хотя, что ему было оправдываться перед собой? Подумаешь, задержался на одну лишнюю ночь. По Лэиному времени прошел лишний час. Главное, по ее мнению, они уже сделали — сейчас ангелы уже запеленговали этот мир по лучу, связывающему их души, так что спасение этого мира, это уже больше его собственные причуды.
Конечно, эта реальность была неласкова с Яном, и Женя мог, наплевав на все, вернуться к своей неземной подруге. Но он упрямо решил остаться, сколько Лэя его не уговаривала. Сейчас, когда он оказался один, Женька опять собрался с мыслями и начал вырабатывать великие планы не хуже того же Дон Кихота. Нужно было только найти, с какими мельницами бороться, и каких Дульсиней спасать.
А мельницы были еще те — точно такие же призрачные и страшноватые, как в бреднях престарелого рыцаря Ламанческого. Кого искать? С кем бороться? Ничего, кроме упоминания о перворожденных, у него не было. Но был шанс хотя бы ознакомиться с миром, прежде чем отдавать его на судилище и побоище ангелам. А уж если повезет, то и понять, что же тут на самом деле происходит, и, может, самому исправить ту неправильность, которая ощущалась вокруг.
Женя, в предвкушении встречи с давнишними приятелями, въезжал в небольшую деревню. Именно здесь, по сведениям крестьян, должны были жить Алекс с Сашенькой. Он все пытался представить себе Саш в роли крестьянских жителей. Почему-то это было трудно сделать, особенно в отношении Сашеньки. Ну, никак она не вязалась в его представлениях с тяжелым крестьянским трудом. Дело не было в ее слабости или в отсутствии характера. Мышцы всегда можно было накачать, а характер у нее был сильный. Он вспомнил, как быстро она осваивалась и брала себя в руки в самых сложных ситуациях. Дело в другом: как-то не вязалась ее утонченность и развитость с простой деревенской работой. Было ясно, что ее изысканность не выдержала бы под долгим натиском тяжелого ежедневного труда. Недолгое время она, наверно, с удовольствием проведет в сельской местности, но всю жизнь...
Так, задумавшись, он доехал почти до центра деревни. Женя приостановил коня — что-то здесь было не так. Он огляделся вокруг. Полная тишина. Только ветер взметнул буранчик пыли с дороги, да какая-то пичуга испуганно чирикнула за ближайшим плетнем. Путник озадаченно вертел головой — не может быть в деревне так тихо в разгар летнего дня. Ну ладно, скотина пасется на лугах, взрослые, кто на сенокосе, кто в борозде. Но детвора? Дети всегда или весело выбегали навстречу путнику, или с криками бежали прочь и прятались за заборами. Незваный гость внутренне подобрался и продолжил движение по вымершему селу.
"Ага! Все же есть тут живые", — подумал он, увидев мелькнувшее в окошке испуганное девичье лицо. Где-то крикнул младенец, и опять наступила тишина. Женя, не мешкая, нашел самый приличный на вид дом и, подвязав коня у ворот, вошел на двор. В хате по-прежнему было тихо, но он, не останавливаясь, взошел на крыльцо и громко постучал в дверь. Долго не было никаких звуков. Наконец, кто-то медленно подошел с той стороны и спросил низким мужским голосом:
— Чаво надобно?
— А чаво вы все попрятались? — спросил в тон Женька. — Я вроде не кусаюсь. Неужто с виду такой страшный?
— Ходють тут всякие... — неохотно проворчал мужик за дверью и замолчал.
— Не понял? Я ведь и помочь могу, ежели надо. Ты скажи, в чем проблема — может, разберемся? — Путника стало забавлять необычное поведение селян.
За дверью зашушукались. Было слышно, как женский голос о чем-то умолял — видимо, не открывать дверь, а мужику было, то ли стыдно своей робости, то ли любопытство одолело. Наконец это любопытство пересилило, и тот же бас спросил:
— А ты поманеньку кажи, сам-то откудава, да зачем?
— А чего по маленькому ходить, когда по большому охота? — резонно ответил Женька. — Ты уж не юли, говори, чего вас так напугало?
— Да не чаво, а кто! — с досадой вздохнул мужик. — Вот кажи, откудаль ты, тогда моготь и открою.
"Хороший вопрос! — подумал путник, почесав в растрепанных волосах: Придется придумывать какую-нибудь правдоподобную версию... а, зачем врать!" — и сказал, как есть:
— С юга еду, разве не видишь? Уж какой день в пути.
— Ну, тогда ладно, — загремело засовом внутри.
Женя так и не понял, что он такого сказал, но двери перед ним открылись. Староста (как это выяснилось позже) — здоровенный, бородатый мужик не замедлил пояснить:
— Ежели б с Изанры — век бы не открыли...
У Женьки мгновенно внутри взвинтилась пружина подозрения. Он прохрипел, уже догадываясь о том, что услышит:
— Что случилось?
— Дык намедни тудыть, энти маги-то нагрянули, возьми их неладная! Тутава такой тарарам стоял! — воскликнул обиженно староста.
— Что с Сашами? — Женька не заметил, что вцепился мужику в рубаху и трясет его, как перезревшую грушу.
— Дык... — не мог ничего выговорить мужик. — Мы ж того, за Сашенек горой! Но все равно страшно стало. Попрятались, — мужик от стыда не знал, куда прятать глаза. — Сашки ж, они добрые, деток наших уму-разуму учили, а мы вот... не смогли уберечь.
Огромный деревенский детина жалобно разводил руками, не пытаясь вырваться из цепких рук чужака, чуть не вырвавших из его рубахи порядочный клок. А гость стоял, оцепенев, и пытался собраться с мыслями: "Если с ними случится что-нибудь плохое, он себе этого не простит!"
Его ступор нарушило басистое лопотание:
— Но они живы! Живы! Я сам видал, когда их маг спеленал своим колдовством да в телегу и уложил. Их такими и повезли в Изанру...
— Когда? — нетерпеливо вырвалось у Жени.
— Дык эть, вечором и было, не стали на ночь оставаться — спешили шибко! — как будто оправдывался мужик.
— Сколько было магов или солдат? И как это случилось? — Женька продолжал вытряхивать нужную ему информацию из крестьянина...
* * *
Сашам уже раз пришлось бежать, когда на них вышел какой-то сомнительный тип, вынюхивающий что-то в деревне. Вроде бы ничего и не произошло, но по разговорам с соседями они поняли, что тот искал именно их и, найдя, поспешил удалиться. Еще раньше они переехали сюда из места, где их покинул Ян. Ребята не могли представить, как ему, слепому, удалось тогда ускользнуть от них. Никакие поиски не дали результата. Правда, вокруг расходилась молва, что объявился слепой рассказчик, который знал удивительные истории о невероятных сказочных мирах, но был ли это Ян, выяснить им не удалось.
Они не могли оставаться на прежнем месте. Все там словно укоряло за то, что они бросили беспомощного человека на произвол судьбы. Да и подходящего жилья в деревне не было. Так что им пришлось уже второй раз менять место жительства. Они продолжали перемещаться на юг, в ничейные земли и в последний раз остановились примерно в семи дневных переходах от Изанры, где их вряд ли стали бы искать. Деревушки были похожи одна на другую, как близнецы. Безобидные простоватые жители, веселая шумная детвора и тяжелый труд в полях.
Сашам повезло: с тем запасом денег, что у них остался, они могли безбедно существовать почти неограниченное время. Единственно, что нужно было делать — не выделяться на фоне крестьян, и для виду они обзавелись скотиной. Это было даже забавно — ухаживать за одной коровой и парой лошадей, наготово закупив кормов для животных. Они предавались очарованию простой сельской жизни и своей любви.
Незамысловатые занятия с соседскими ребятишками, позволившими тем освоить простой счет, расположили к ним всю деревню. Так что крестьяне не знали, чем помочь и как угодить своим новым соседям.
Этот день начался, как всегда в деревне, с первыми лучами солнца. Сашенька попыталась спрятать лицо под одеялом от назойливого света, но первая робкая мысль о шаловливом светиле потянула за собой цепочку других, и сладкие объятия сна растворились в утренней неге. Алекс еще спал. Она сначала потянулась к нему, чтобы пошалить и приласкать одновременно, но остановилась в последний момент. Ее ненаглядный так сладко сопел, что у нее не поднялась рука прервать его сон. Девушка тихонько выскользнула из-под одеяла и пробежала на цыпочках в гостиную. Не задерживаясь, она выскочила на двор, поросший мягкой травой. Босые ноги окунулись в прохладную росу, и сон окончательно развеялся.
Со скотного двора уже доносились звуки. Это Фрося, соседская девчушка возилась с их коровой. Когда они покупали у крестьян буренку, Саша заметила, как старшая дочка украдкой утирает слезу. Тогда она позвала девочку с собой и спросила, что ее так расстраивает. Ребенок не стал упираться и совсем раскис — оказалось, что она растила несчастное животное с самого рождения, и ласковая корова была ее любимицей. Саша даже обрадовалась такой ситуации. Она сразу же договорилась, что девочка может ухаживать за коровой, а взамен забирать большую часть молока, так как было трудно представить, зачем им двоим столько молочных продуктов. Всех это устроило. Только потом Саша поймала себя на веселой мысли: "И зачем спрашивается, надо было корову заводить? — и сама же себе ответила: Для сохранения высокого статуса крестьянина!"
Девочка, на радостях, помогала и с двумя лошадьми, которых Саши оставили себе. Так что молодежь могла себе позволить поваляться в кровати и отлучаться на прогулки по окрестностям, а главное, заняться немного живописью и музыкой. Сашеньке было больно глядеть на Алекса — его пальцы явно не были приспособлены к тяжелому труду, который быстро убивал в нем талант скрипача. Поэтому она старалась оградить его от тяжелой работы, но тот постоянно пытался сделать все сам, словно доказывая ей и себе, что на него можно положиться в любой ситуации.
Сегодня выдался домашний день. Не надо было никуда ехать по делам, и никакой прогулки они тоже не запланировали, так что Саша занялась разными хозяйственными делами — их все равно в деревне всегда было невпроворот. Уже за полдень девушка услышала топот копыт по дороге и, выглянув из дверей дома, почувствовала, как у нее подкашиваются от страха ноги. Но она быстро заставила себя собраться и спряталась обратно. По улице со стороны Изанры ехал десяток вооруженных всадников.
Алекс был в конюшне — возился с поломанными яслями. Она хладнокровно выждала, пока вся процессия минует их дом. Конечно, солдаты могли ехать по своим делам, но какие дела могут быть у них в этой глуши? У нее не было почти никаких сомнений, что это за отряд, и по чьи души они здесь.
Саша метнулась через двор к конюшням. Алекс, видимо, не расслышав топота копыт, как ни в чем не бывало, ковырялся режуще-колющими орудиями труда в деревянной конструкции ясель. Девушке и хотелось бы подшутить над его упражнениями, но сейчас было не до того. Она, запыхавшись, крикнула прямо с порога:
— Скорей! На дороге солдаты!
Больше ничего объяснять не требовалось. Алекс бросил инструменты и кинулся к ней.
— Они у дома?
— Нет, поехали в центр деревни — но у старосты спросят и вернутся сюда.
— Тогда бежим в дом! Надо вооружаться. Главное обезвредить мага. Я говорю "слово" первым, ты второй. Третьего шанса не будет, — все это Алекс отрывисто выкрикивал на бегу к дому.
Они успели достать оружие и выйти во двор, как туда уже нагрянули всадники. Все произошло почти мгновенно и, если бы в отряде был только один маг, или ребята успели бы уйти невидимыми со двора, а не бегали за оружием, то все бы, может, и обошлось, но спешка плохой советчик...
Маг впереди отряда не таился — его можно было сразу распознать по свойственной волшебникам пышной одежде и дорогой сбруе. Алекс сходу выкрикнул останавливающее слово и тот застыл в седле, как памятник своей самоуверенности. Сашенька, обрадовавшись, оглянулась на остальных, но все выглядели на одно лицо, только один был пониже и угрюмее других. Она, на всякий случай повернулась к нему и крикнула то же слово: "си-на-сэйс!", что и секунду раньше Алекс. Но произошло что-то непредвиденное — она сама вдруг застыла, словно ее "слово" отразилось от невидимой стены и вернулось назад. Алекс, увидев, что девушка начинает валиться с ног, бросился к ней, выхватывая на ходу меч. Но добежать ему было не суждено. Он наткнулся на какую-то невидимую стену, которая не пускала его никуда
