Служба поддержки

На этот раз он не стал собирать рюкзак и вооружаться. Все умляуты над 'ö' расставлены, остается только поделиться информацией и положиться на суждение старших товарищей. Совершенно очевидно, что нельзя допустить того, чего хочет достичь Гнев Прародителей — чем бы это на самом деле не оказалось. Кортик дедушки Николая одобрительно блеснул, возвернутый на свое законное место: ему явно нравился этот решительный настрой.

Ярослав позвонил буквально через минуту после того, как Марк сообщил родителям, что снова убегает по делам. Возле подъезда уже ждал знакомый автомобиль, и молодой человек привычно плюхнулся на заднее сиденье.

— Салют, абитуриент! — Ярро протянул руку с переднего пассажирского кресла. Марк пожал ее и уточнил.

— Здрасте! А вы с Мариной уже вернулись от этих... Как их...

— Себекх, — напомнил мужчина, когда машина тронулась. — Да, у нас все прошло на удивление гладко и шустро, как по вазелину... Кхм, — слегка смутился он, но Марк только хихикнул. Ободренный, Ярро продолжил:

— В общем, приняли по высшему разряду. Даже наша агрессивно настроенная госпожа аналитик не нашла, к чему придраться. Представляешь, начальник охраны базы — потомок Сутекха, а комендантша — пра-пра и еще тысячу раз правнучка старой грымзы Сет. Мы для них что-то вроде семейной легенды — ну вот они и расстарались. Чаем поили, — он хохотнул. — Впрочем, вот тут я даже не удивлен.

Марк терпеливо ждал.

— Ага, ну и по нашему делу. Действительно, они торгуют с некими шустрыми типами... Ничего дельного те не предлагают, но ширпотреб тоже ходовая категория товаров. И действительно, последнее время сии торгованы стали дивно непунктуальны. Прибывают с опозданиями, а партии возят относительно небольшие — хотя мы пробили ТТХ их грузовиков, так вот, там влезло бы и вдвойне, и без напряга. А самое интересное...

Он выставил ладонь, и над ней закружилась голограмма. Марк дернул углом рта: эти контейнеры ему, кажется, скоро начнут являться во сне. Ярослав победно вздернул нос.

— Ну и сам понимаешь. По нашей вежливой и деликатной просьбе ящеры согласились в следующий раз задержать контрабандистов — исключительно бюрократическими методами, без бряцания оружием. Этим делом, бряцанием то есть, я предпочитаю заниматься сам: не перекладывать же все веселье на чужие чешуйчатые плечи. Приедем, побеседуем, уточним состав и объемы поставок... И проясним ситуацию.

Спохватившись, Марк вспомнил:

— Да, и к вопросу о ситуации. В общем, я узнал, что...

— Давай подождем, — перебил его Ярро. — Мы почти приехали, чего два раза одну и ту же историю пересказывать?

В этом был резон. Впрочем, когда они поднялись в офис, выяснилось, что Понимающий отсутствует. Баюн, встретивший их у порога, поморщился.

— Тут был Артур. Клянусь хвостом, от этого типа у меня мурашки размером с мышь каждая. Вроде балагурит себе напропалую, а потом как зыркнет — живо вспоминаешь, что под гуманоидным обличьем сидит миллионолетняя членистоногая тварь, которая любит, умеет и практикует убивать разумных. Нет, я тоже не лыком шит, — кстати, удачное выражение — но по сравнению с Рыцарем Улья...

Кот выразительно закатил глаза. На немой вопрос Марка, усевшегося на диван, пояснил:

— Зейн и Артур знакомы уже очень давно. И, строго говоря, если уж кто-то решил задавать неудобные вопросы Совету Королев — лучше делать это, имея за плечом такое существо, как Рыцарь. Но все же, в первую очередь интересы этой 'машины убийства' лежат в плоскости интересов Улья, а потом уже — приятеля-Понимающего.

Ярослав, бухнувшийся в кресло напротив, легкомысленно отмахнулся.

— Шеф выкрутится. Он только снаружи весь такой корректный да вежливый, а глубоко внутри — жесткий, как фуллерит, и скользкий, как фторопласт. Без этого в нашем деле нельзя.

Баюн с одобрением кивнул и, повернув голову, крикнул в сторону коридора:

— Марина! Отлипни от базы данных, у нас гости по делу!

Девушка появилась через полминуты и вид при этом имела недовольный.

— Учти, если я забуду, что меня насторожило в той сводке — перейду на личности. Здравствуй, Марк. Говорят, ты с новостями? — она тоже уселась, на этот раз на колени к Ярро. Вообще, в отсутствие начальства поведение всех стало свободнее — что было молодому человеку в целом понятно. Он для солидности откашлялся и начал рассказывать...

Баюн кивал в тех моментах, которые были ему уже знакомы. Но когда Марк перешел к известиям о том, что Гнев Прародителей собирается превратить человечество в доминирующий — и единственный — разумный вид на планете, кот нахмурился.

— Так, а вот это что-то новенькое. В первую нашу беседу ты об этом умолчал. Были причины?

Ярослав и Марина заинтересованно смотрели. Девушка к тому же как-то знакомо наклонила голову... С пониманием. Марку стало ужасно стыдно.

— Были, — выдавил он. — Но мне они ужасно не понравились. Не знал, что в себе может обнаружиться... Такое. А потом я поговорил с дедушкой. Ничего конкретного ему не сказал, конечно, зато многое для себя понял. И вот, — заключил молодой человек, — я принял решение.

— На самом деле, ты молодец, Марк, — подала голос Марина. — Я тебя не осуждаю ни по одному из пунктов. Отстаивать свои интересы — это нормально. Отстаивать интересы своего вида — тоже вполне достойно. А вот смотреть и видеть дальше этого, понимая, что не все прямые, простые и понятные пути приведут к заветному результату... Я смогла только после знакомства с Понимающим. А ты дошел до этой мысли сам. Повторюсь — ты молодец.

По виду Ярро и Баюна, они оба были согласны с озвученной точкой зрения. Марк покраснел еще гуще — хотя еще в начале своего признания ощутил, как кончики ушей начинают гореть. Чтобы справиться с неловким чувством, он запустил пальцы в собственные кудри, выдохнул и поинтересовался:

— Ну, вот такие дела. И что мы будем с этим делать?

Ярослав одобрительно кивнул на 'мы' и поднял палец.

— Думать мы будем. С одной стороны, эти сведения в определенном смысле развязывают нам руки. Кстати, не забудь потом дать показания — мы снова зафиксируем твои воспоминания; как это делается, ты уже в курсе.

— Так вот, повторюсь, — уточнил он, — у нас появляются основания для прямых воздействий. Граждане команда, в отсутствие Понимающего я, как его заместитель, предлагаю провести мозговой штурм. Для выработки предварительной стратегии. Идеи?

Марина поерзала у Ярро на коленях и встрепала ему волосы.

— А мне кажется, надо дождаться Зейна. Все-таки это его дело и его ответственность. А то мы сейчас себя накрутим, напридумываем ерунды, а потом будем жалеть. Да и опыта у него побольше, чем у всех нас.

Ассистент Понимающего для вида возмутился:

— Опыт-шмопыт... Я ж не предлагаю прыгать в катер и лететь бомбить логово врага — вот прямо сразу. Неизвестно, чем они нам могут ответить — и не только нам. Люди, угрожающие глобальной зачисткой планеты, меня напрягают: таких лучше не сердить. Но поприкидывать-то мы можем. Кстати, вот уже мысль: аккуратно выслеживаем того же Германа, оглушаем, пакуем, везем к нам и нежно допрашиваем. Без членовредительства и угроз. Исключительно методами современной ментоскопии.

— Рискованно, — проворчал Баюн. — Могут запалить. Я, конечно, уверен в своей технике на девяносто девять целых целых и девяносто девять сотых процента... Но лучше не нарываться. Общий уровень технологий, которыми владеет Гнев, мне в целом ясен, но ты же в курсе: если сюрприз может произойти, он произойдет. Не нравится мне их самоуверенность... — он подпер морду лапой и сощурился.

Воцарилась задумчивая тишина. Ярро вздохнул и встал, попросив Марину слезть, чтобы организовать всем желающим чаю. И тут Марку пришла в голову мысль.

— Слушайте, — осторожно начал он, — но ведь у вас есть я.

Баюн оживился.

— А и верно. Гнев нуждается в новобранцах — и так просто они от тебя не отстанут. А если ты докажешь им свою лояльность, то сможешь внедриться и обеспечить нас ценным каналом информации прямо из ядра секты.

Тут рассердилась Марина, всплеснув руками и чуть не зашибив при этом Ярослава, который возвращался с кружками.

— Да вы сдурели! Он же еще ребенок! Прости, Марк, но это есть факт. В конце концов, мы его уже однажды вытащили из лап Гнева, и что теперь? Запихнем обратно? Что-то я не вижу в этом логики.

Ярро, усевшись на этот раз рядом, поддержал девушку:

— Действительно, народ, это опасно. Марк не имеет ни физической, ни психологической подготовки, и вообще он наш подзащитный. Если что-то случится — по головке не погладят.

Баюн хотел парировать, но осекся. Остальные тоже прислушались к чему-то, а потом Ярослав пояснил Марку.

— Зейн вернулся. Кажется, еще одна порция новостей. Заодно и твои обсудим, в полном составе.

Молодой человек угрюмо кивнул. Ну а что, дело-то понятное. С него будут сдувать пылинки и ни на шаг более не подпустят к потенциальным опасностям. Хорошо еще, если в сейф не посадят.

В этот момент в кабинет вошел Понимающий. Приветственно кивнул Марку, устроился на свободное место и прикрыл глаза. Остальные затихли в ожидании. Наконец, Зейн начал говорить:

— Я знал, что будет непросто. Но чтобы настолько... Если вкратце: Совет Королев тщательно, с соблюдением полнейшей секретности скрывал информацию о том... — он неожиданно криво ухмыльнулся, — что они не обладают практически никакой информацией.

Баюн хекнул, Марина подняла бровь, Ярро хлопнул в ладоши. Понимающий же продолжал:

— Но 'практически' — не значит 'абсолютно'. И вот что мне удалось разузнать...

-17—

Давным-давно, в далекой-далекой галактике...

Хотя нет, галактика была наша. И рукав тоже. И даже локальное звездное скопление. А уж про солнечную систему и говорить не стоит, насколько она была родной да собственной. Так вот, в незапамятные времена, когда человека еще не было даже в планах биологов Улья, один коллективный разум обнаружил существование потока времени, в котором движется весь этот мир. Совет Королев был тут же извещен об открытии — учитывая постоянную связь между разумами Улья, это произошло практически мгновенно. И началось бурное обсуждение: а что, собственно, со всем этим делать?

Одна из Королев, хозяйка того конкретного Улья, в котором велись разработки, была озадачена сильнее прочих. За некоторое время до упомянутых событий, к ней заявилось очень странное существо, которое рассказывало неожиданные, парадоксальные, пугающие вещи об устройстве мироздания. Собственно, именно в порядке проверки этих гипотез и были поставлены эксперименты, закончившиеся прорывом в темпоральной физике. И теперь Королева была в смущении.

Причина ее беспокойства была вполне очевидна: если таинственный гость оказался прав в одном — то он может оказаться прав и во всем остальном. А это остальное было настолько потенциально опасным, что впервые в истории Улья как цивилизации одна из Королев решилась на неслыханное — она солгала. В некотором роде, это тоже было научным прорывом: изобретение лжи как инструмента безопасности при коммуникации.

Удачным оказалось то, что Улей на тот момент уже начал разрабатывать программу Большого Переселения. В суматохе послевоенных лет никто не удивился, что кому-то надоела родная планета, на которой происходит как-то уж слишком много всего. В итоге вышеупомянутая Королева и ее подданные тихо собрались и смылись из наших краев — предварительно демонтировав все строения, цеха и лаборатории. А через много-много лет на месте одного из поселений возник уже человеческий город...

Марк слушал, как завороженный. Да-а-а, это вам не 'во времена Смуты я примкнул к Ярополку'. Поистине древняя история, потрясающая своими масштабами, причинами и последствиями. А мы все пытаемся что-то нарыть в археологических раскопах, гордясь черепками ночных горшков и восхищаясь предками, которые изобрели колесо...

И тут же стало неловко. Все-таки какой-никакой, но это наш собственный путь. Если бы у людей были миллионы лет форы — возможно, сейчас уже иные разумные виды восхищались и ужасались бы 'делам давно минувших дней, преданьям старины глубокой'.

Наконец, Зейн завершил рассказ. Ярро, сидевший в позе предельного внимания, подавшись вперед и уперевшись локтями в колени, задумчиво изрек:

— То есть, я верно понимаю, что это под нашим замечательным мегаполисом находятся заброшенные руины Улья?

А ведь и верно, вздрогнул Марк. Все сходится: Старый Ник, побег Королевы, раскопки Гнева Прародителей... Марина, сходившая за чаем для начальства, поморщилась в ответ.

— А мне любопытно, почему и как эта страшно секретная информация, которую пришлось выбивать из Совета грубой лестью и мягким шантажом, оказалась в руках вульгарных сектантов? Не откопали же они ее в одной из своих экспедиций?

— Меня, как вы понимаете, интересует конкретика, — подал голос Баюн. Он тоже встал и прошелся по кабинету, заложив лапы за спину. Это выглядело бы комично, если бы не общая атмосфера напряженности, витавшая в помещении.

— Чем именно Старый Ник — а это был, несомненно, он — смог так напугать целую Королеву? Это ведь вам не сказки про Красную Руку травить. В каком направлении исчезло население, как я понимаю, не самого мелкого Улья? Хотелось бы их изыскать — да пообщаться. И наконец: какие именно секреты они не смогли вывезти с Земли? Ведь если Гнев настроен вскрыть эти катакомбы, значит, там есть для них что-то крайне интересное...

Зейн, до этого момента так и полулежавший на диване, откинувшись на спинку и прикрыв веки, сел вертикально.

— Предлагаю подвести некоторые итоги. Что мы знаем? — он потер переносицу, и Марк в очередной раз восхитился тем, как глубоко пришелец вжился в свою роль. — Существует множество временных потоков, между которыми можно перемещаться. Эта технология доступна Старому Нику, кем бы он ни был. Подозреваю, что именно ее он продемонстрировал нашей Королеве. Допускаю, что эти возможности вполне могли ее напугать: если есть способ перемещаться во времени, — и даже во временах — то есть и способы манипулировать оным.

Ярро согласно кивнул. Марк припомнил рассказ о возвращении Прародителей домой и задумался. Картина получалась невеселой. Понимающий же продолжал:

— Существует также некий человеческий культ, целей которого мы пока не знаем...

— Прости, но уже знаем, — встрял Баюн и в сжатой форме пересказал историю Марка. Зейн выслушал со стоическим спокойствием. Только отметил под конец:

— Значит, худшие из моих предположений оправдываются. Что же, стоит допустить, полагаю, что Гнев Прародителей настроен обрести власть над неким оружием или технологией, которые позволят им подчинить себе время — и избавиться от 'конкурентов' по планете.

Марина фыркнула и отставила пустую кружку.

— История нас учит тому, что она никого и ничему не учит... Секракх же уже пытались провернуть нечто подобное — и где они сейчас?

— Вероятность девяносто шесть процентов, что культисты не в курсе, — отметил Баюн. — А дурные идеи могут прийти в совершенно разные головы абсолютно независимо от видовой принадлежности оных. Ставлю усы против кислого молока, что Зейн прав.