Рожденный в забвении

— Почему ты спрашиваешь, Марк?

Я проигнорировал ее вопрос и задал свой собственный.

— Что он может сделать с тем, кто осмелится пройти дальше, чем дозволено?

Разведчица пожала плечами.

— Убьет. Он только это и умеет.

У меня вырвался нервный смешок.

— Неужели никто не возвращался оттуда? Не верю! Убийство не все... Что еще? Галлюцинации? А? Как насчет галлюцинаций? Лабиринт умеет внушать их? Сводить с ума... А?

Адель посмотрела на меня как на психа, широко распахнув глаза. Девушка определенно не понимала, почему ей задают вопросы о столичном Лабиринте, и казалась просто обескураженной.

— Да, кто-то возвращался, давно это было, но он умирал спустя пару дней... Лабиринт пьет силы мага, питается слабостями. Но он никогда не внушал никаких видений. Он любит кровь... Вообще-то я мало знаю о нем, никогда не интересовалась...

Дальше я не слушал. "Никогда не внушал никаких видений", "никто не возвращался", "любит кровь"... Провидец твердил, чтобы я вспомнил, как смог выйти оттуда. Получается, моя жизнь результат уникального случая, редкой милости кровавой постройки. Мои кости должны лежать подо льдом в кровавом озере, куда затягивал меня труп. Пальцы нащупали старые шрамы на груди. После глюков шрамов не остается... Значит ли это, что глюки они только в моем обезумевшем от страха сознании, а в действительности... В действительности это была правда?

Покосившись на Адель, я замел, что та очень пристально смотрит на мои руки, сжимавшие поводья. Они опять дрожали... Вот дерьмо! Я сильнее сжал костяшки, и пустил Ворона вперед.

Кровавая ночь, лед, удар ножами, когти... Это все не бред... Это было нужно тому Марку двенадцати лет, чтобы не слететь с катушек. Ему жизненно необходимо поверить в то, что все это лишь дурной сон, кошмар в ледяных катакомбах. Он заблудился в каменных залах, переночевал пару ночей, а потом случайно нашел выход. И рассудок поддался. И теперь я ничего не помню...

А ведь это не единственный случай. Тогда в доках, когда на меня накинулись пятеро головорезов, посланных за мной сектантом Демидом. Что случилось в узкой грязной улочке, где двоим не разойтись? Ведь не припомню как оказался в своей лачуге. Что же это такое?

Мы продолжали ехать по просеке. Кзар резко остановил свою лошадь, а я, поглощенный своими неспокойными мыслями, едва не налетел на него.

— В чем дело? — спросила разбойница, опасливо всматриваясь в чащу.

Маг сжал губы, слегка тронул свою лошадь. Вокруг был такой бурелом, укрытый туманом, что рассмотреть что-либо сквозь ветви невозможно. На ветке, нахохлившись, сидела желтоглазая сплюшка и подозрительно поглядывала в нашу сторону. Больше никого живого вокруг не наблюдалось, вопреки словам Кзара.

— Рядом с нами люди. Настроены враждебно, — спокойно произнес маг. — Пока они лишь наблюдают, ждут приказа.

Кзар обвел нас взглядом и выразительно коснулся рукоятки кинжала.

— Будьте готовы.

Юлиана тоже притормозила и широко раскрыла глаза. В них блеснуло понимание.

— Я знаю, почему они медлят. Эта просека ведет к широкому тракту. Через несколько часов мы выйдем к ней, и там они нас встретят. Но другого выхода в долину от границы нет.

— Этого следовало ожидать, — покивал головой воин. — Раз они гнали нас по Урфе, где власть принадлежит Собору, то очень странно, что уже сутки как мы на их земле, и никого не видно...

— Вы знаете сколько их? — поинтересовался я.

Колдун ответил пренебрежительным взглядом. Судя по всему, подобным вопросом столь могущественный маг как Кзар в принципе не задается.

— Меч...

Призрак мгновенно материализовался.

— Отряд состоит из двадцати трех человек. Они разделены и движутся по направлению на север, слева и справа от нас соответственно. Лиц не разобрать, все облачены в черные костюмы и маски. По физиологии различаю трех женщин, остальные — мужчины. Все вооружены холодным оружием. У девятерых наблюдаются аномалии в аурах.

Кзар молча кивнул, не выразив никаких эмоций.

— В черных масках? — переспросила она, напряженно приподнимаясь в седле. — Это элитные боевые отряды жрецов. Профессиональные убийцы. Каратели. В Хаммерите их боятся пуще огня... Мы все умрем.

Мы с Хармом настороженно переглянулись. Воин хмуро кивнул, уже проигрывая в мозгу предстоящую встречу. Ничего хорошего она не предвещала. До сих пор на нас не напали, так как в глухой чаще и в магической ловушке на границах не развернешься, не устроишь сражение, тем более, когда главная цель столь сильный маг.

— А что значит с аномалиями в аурах? — неожиданно поинтересовался Фриг.

— Это значит маги. Кому-кому, а тебе следовало бы это знать, — холодно бросила моя женушка, поравнявшись со мной.

Маг-недоучка с недоверием покосился на нее.

— Это что же получается. Против нас будут драться девять колдунов? — удивился он.

Иногда Фриг поражал и раздражал окружающих своей беспросветной тупостью.

— Самое меньшее, — подтвердил Харм.

Следующие несколько минут все ехали молча. Юлиана нервничала и постоянно вертелась, пытаясь разглядеть что-то среди деревьев. Харм был сосредоточен, Кзар традиционно молчалив и высокомерен, Фриг придавался тихой паники, а Лихтор периодически спрашивал у Адели какие-то пустяки, отвлекая ее от наблюдения за моим странным поведением. Странным, потому что я не смог сдержать ехидной улыбочки, вспомнив слова предсказателя. По всему выходило, что сегодня я не умру. А значит выкрутимся.

Из серого покрывала облаков заморосил холодный мерзкий дождь. Он вовсе не способствовал рассеиванию туманного марева над высокой мокрой травой. Я покрыл голову капюшоном, затянул тесемки плаща.

— Нужно что-то придумать, иначе мы не войдем в долину, — нарушил мрачное молчание Фриг.

— А мы отправим вперед нашего заказчика, великого мага и чародея, господина Кзара, — хихикнул Харм. — Он там всех этих карателей демонских на раз два сделает.

Колдун шутки не оценил и бросил на воина предостерегающий взгляд.

— Схватки не избежать, — произнес он будничным тоном. — Меч возьмет на себя некоторую часть нападающих. С остальными придется разделываться самим.

Легко сказать... с целым боевым отрядом разделаться.

— Нужен какой-то план. Неожиданный ход, — произнес я.

Юлиана обернулась к нам и поглядела так выразительно, что разве у виска не покрутила.

— Это гвардия демона! Демона, вы понимаете? Какой план? Какой ход? Они два раза руками махнут, и от нас мокрого места не останется!

Но, похоже, в наших лицах никакого понимания не наблюдалось, и она лишь отчаянно махнула рукой.

— Госпожа моя, — нежно улыбнулся Харм. — Зачем же мы тогда туда едим, раз все так плохо? Не лучше ли повернуть вспять? Умирать-то никому не хочется.

Юлиана, конечно же, с радостью бежала бы со своей родины, от всего, что пыталась забыть. Она вновь вспоминает, я вспоминаю... и в этом мы схожи.

— Неужели ты не догоняешь, болван? Нас никто отсюда не выпустит! Меня то уж точно! Из-под власти князей с плато Хаммерит, с Черной земли никто никогда дважды не сбегал! А без меня ты тоже не сможешь вернуться. Уясни это!

Воин не мог этого понять. Так уж устроен человеческий мозг, что отказывается верить в плохой финал, в то, что фортуна отвернется от него. И за свою жизнь, не самую лучшею, с редкими радостями, он будет драться до конца.

— Что с того, что это демонские отродья? — пожал я плечами. — Сектанты, фанатики, жрецы и прочие могущественные колдуны? Мы не дадимся им просто так. Так что я предлагаю, как выйдем к тракту, послать вперед кого-то одного, двоих... прорвать линию противников, утянуть за собой. А остальные, в особенности наши маги: господин Кзар, Адель, Фриг бить издалека, чтобы уложить как можно больше этих карателей.

Все повернули ко мне головы, осмысливая это предложение. Юлиана досадливо поморщилась.

— А если они в засаде сидят? — задумчиво спросил Фриг.

— Еще лучше, вытянем их вперед. Основной удар нанесем сзади.

— Неплохая идея, — уважительно потянул Кзар. — Так и поступим.

Адель поджала губы.

— Ага, только кто будет играть роль живой мишени? Кто повлечет их за собой? Самоубийца найдется?

Разбойники переглянулись. Желающих, конечно, не было. Действительно, тот, кто отважится совершить подобный маневр, рискует лишиться жизни в первые минуты сражения? А выбор небольшой. Юлиана, Харм и я. Лихтор, понятное дело, не годился.

— Найдется, — улыбнулся я, обратив на себя всеобщее внимание.

Разбойники смотрели на меня испугано, Харм похоже вообще записал меня в безумцы. Кзар прищурился, Лихтор испугался, а Адель побелела от ярости.

— Ты что спятил?! — зашипела она с остервенением. — Я запрещаю тебе! Это безумство, Марк! Ты мой муж, и обязан слушать меня! Запрещаю!

— Дорогая, со мной ничего не случится, поверь мне, — попытался я успокоить волшебницу.

Она такая прекрасная в гневе, как горели ее глаза, как вздымалась грудь...

— Слушай, ты не стукнулся вчера головой? Может, сам не заметил? Может, тебя отверженный коснулся? Я не понимаю.

Харм тоже с сомнение посматривал в мою сторону.

— Я в полном порядке. Просто могу это сделать, и сделаю. Не волнуйся, не погибну!

— Неслыханно! — вспыхнула разведчица, готовясь к продолжению словесной схватки.

Уверить ее в чем-то крайне трудно. Порой легче согласиться, чем переубедить Адель, особенно когда она превращалась в яростную фурию. Как сейчас.

— Я с ним, — тихо проговорила Юлиана.

У моей жены слова застряли в горле, она удивленно перевела взгляд на разбойницу.

— Ну вот. Сумасшествие распространяется, ?— обреченно вздохнула волшебница.

Харм кинулся волшебницы на подмогу.

— Юлиана, нет!

— Ты не можешь, — практично поддержал его Кзар. — Если с тобой что-то случится, кто поведет меня в Шхарму?

Разбойница пожала плечами.

— Вы не понимаете. Со мной как раз ничего не случится...

Но ее никто слушать не желал. Тем не менее, уверенность, с которой Юлиана произнесла эти слова, говорила о том, что у нее есть основания не бояться скорой расправы от рук карателей. Здесь зарыта некая тайна.

— С ним пойду я! — ударил себя в грудь Харм.

Юлиана поморщилась.

— Скорее всего, ты погибнешь. А я и так неоднократно рисковала своей шеей ради тебя! Жаль потерянного труда!

Кзар немного ускорил лошадь.

— Определились. Поедут Марк и Харм. Давайте, не будем заставлять противников ждать.

Юлиана бросила на своего телохранителя убийственный взгляд, он один в один повторял Аделин. Девушки не решились спорить с Кзаром, осознавая насколько это бесполезно, но их отношение к принятому решению выразительно написано на их лицах.

Дальше мы ехали молча, прислушиваясь к малейшим шорохам, доносящимся из леса. Я машинально гладил гриву Ворона. Страх перед грядущей схваткой у меня отсутствовал. Виной этому, конечно же, было пророчество. А вот Харму никто даты смерти не назвал, и оттого он выглядел хмурым и сосредоточенным. Разумеется, на подобную авантюру воин бы никогда не пошел... вдвоем против отряда сильных магов? Самоубийство... Но чувства к своей предводительнице, его обет защищать эту женщину заставили его сделать выбор самоубийцы.

Адель ехала рядом и неотрывно буравила меня своим ледяным взглядом. Волшебница была обеспокоена моим странным поведением, мало того, скорее всего она уже ставила под сомнение удачное завершение нашей тайной миссии. Рассказать же то, что произошло ночью, я не мог. В этом нужно разобраться самому.

— Все будет в порядке, — ободряюще улыбнулся я волшебнице. — Я знаю что делаю.

Адель устало вздохнула, поджав губы.

— Очень надеюсь на это, — тихо прошептала она. — Теперь и я их чувствую. Постараюсь прикрыть тебя, когда вы с Хармом поскачите вперед.

— Спасибо, дорогая, — ухмыльнулся я.

Лес начал редеть, сквозь стволы лился дневной свет. Мы больше не перебирались через буреломы, а просто ехали по мягкому мху и мокрой опавшей хвое.

— Уже скоро, — молвила Юлиана, приподнимаясь на стременах, пытаясь рассмотреть что-то впереди сквозь тонное покрывало тумана. Рядом возник призрак.

— Докладывай, — приказал Кзар.

— Как вы и предполагали, впереди засада, — прошелестел Меч. — Два десятка воинов. Среди них маги. Стоят по другую сторону холмов сразу за лесом. Ждут.

Кзар остановил лошадь и повернулся к нам. Его оценивающий взгляд внимательно скользнул по нашим лицам. Колдун размышлял, справимся ли мы с поставленной задачей, пытался разглядеть сомнения. Не знаю, к какому выводу он пришел, но через мгновение его лошадь отошла в сторону, пропуская нас с Хармом вперед. Остальные молчали. Юлиана нахмурилась и отвернулась. Я поправил ножны своей сабли, надел на руку кастет и тронул Ворона.

Жеребец тихонько заржал и потрусил вперед, к просвету между редеющими деревьями. Спиной я чувствовал напряженные взгляды оставшихся позади. Рядом слышал тяжелую поступь лошади Харма, догоняющую нас с Вороном.

— Готов? — покосился я на воина.

Харм взглянул на меня и коротко кивнул. Он был хмур и напряжен, в глазах плескался плохо скрываемый страх. Мне нечем его успокоить. Надо быстрее кончать эту авантюру. Наклонившись к морде Ворона, я прошептал ему в ухо предупреждающие слова, сообщая, что скоро станет жарко, и пустил его в галоп.

Лес стремительно редел. Мокрый туман уже не задерживался среди деревьев, посветлело. Мы с Хармом вылетели на опушку, пронзив густые заросли чубушника. И резко остановили лошадей.

Опушка заканчивалась крутым обрывом. Внизу раскинулась долина. Лента серой реки, укрытая покрывалом мокрого тумана, петляла между поросшими низкими травами холмами. Кое-где на возвышенностях виднелись островки окрашенного в разноцветные оттенки лиственного леса. Серое небо казалось ближе. Клубы туч с невероятной скоростью проносились над головой, причесывая верхушки деревьев. Мелкий моросящий дождь не прекращался. Издалека с высоких горных вершин Шхармы, скрытых от нас мягкими облаками, дул промозглый ветер. Чуть в стороне с уступа вниз на черные камни падала вода, скрываясь в низкорослых кустах в ущелье. Узкая отвесная тропа петляла вдоль обрыва, мимо водопада и спускалась как раз к тракту, пролегающему между холмов. Пустынную дорогу окружали заросли густых кустарников.

— Похоже, нам туда, — посмотрел я в их сторону. И не дождавшись ответа, развернул Ворона в сторону склона. Нельзя дать врагам время на размышление. Не приходилось сомневаться в том, что нас уже заметили.

Жеребец летел навстречу долине. Я был напряжен — ждал магического удара в любой момент, но вот мы с Хармом уже преодолели больше половины пути до подножия холма, и пока никто нас не атаковал. Но они тут, я чувствовал. Они встревожены, пытаются судорожно решить, что же делать. Расстояние стремительно сокращалось. Звякнуло железо. Это воин, поравнявшийся со мной, достал свой огромный меч. Как будто это их и подстегнуло к действию. Сначала я почувствовал острую иглу боли в затылке. Чужая враждебная магия. Потом увидел вспышку света над трактом. Это живое воплощение желания убить, что в Урфе порой вытворяли сектанты, только во много раз сильнее. Вспышка со звонким гулом полетела в нашу сторону. На нее невозможно смотреть. Слишком яркая, слишком страшная. Я сильнее сжал поводья и пришпорил Ворона. Он рванул еще быстрее. Из-за кустов нам на встречу выскакивали воины в черных облегающих костюмах, с повязками на лицах. Открытыми оставались лишь глаза. Их план легко раскрываем... зажать нас при выходе на тракт, не даль нам прорваться. И, похоже, они готовы ложиться костьми, чтобы выполнить волю своего Хозяина.