-Эй! Есть тут кто!? Открывайте! Я из Конклава магов! Мне нужно поговорить с местным начальником стражи!
Никакого ответа. Сания подошла поближе, а суккуба с неё спрыгнула, положив ладонь на рукоять меча.
-Никого нет дома? Может, постучим?
-Что-то я дверного молотка тут нигде не вижу, — вырвалось у меня. Ворота и частокол, в отличие от вышек, были сколочены на славу.
-Я с собой принесла, — задорно фыркнула женщина, выхватила клинок и со всей силы ударила им плашмя по дереву. — Отворяй ворота доброму люду!
И вновь реакции ноль. Если в городе и был кто-то живой, то отвечать он нам не собирался.
-Ну и пошли они в задницу тёмных братьев! — сгоряча выругался я, разворачиваясь и собираясь уйти восвояси. — Давайте обойдём эту деревушку.
-Эй-эй, Эрик! А ты не хочешь зайти туда и узнать в чём проблема? Вдруг в этом замешаны твари из Бездны? — Тия остановила меня, схватив за плечо.
-Я не чую ни капли тёмной магии. Плюс твои братья и сёстры по крови вряд ли бы были столь аккуратны.
-И то верно, — согласилась суккуба. — Но всё же тут что-то нечисто. Эрик, раньше ты и в куда более сомнительные авантюры сломя голову бросался.
-А теперь я поумнел.
-Хах, не смеши меня! — рассмеялась демоница. — Ты боишься!
-С чего бы мне начинать бояться за свою...
-А кто сказал, что речь про ТВОЮ шкуру? — рассердилась суккуба, враз потеряв свою личину и бешено махая чёрной плёткой хвоста. — Ты надо мной и над Санией трясёшься, будто курица-наседка. Бросай эту дурь, парень, мы — взрослые девочки и сами о себе можем позаботиться. Я видела, какое у тебя лицо было, когда ты понял, что не сможешь оставить нас под тёплым крылышком у Эйлин!
-Но я лишь хотел...
-Ты лишь хотел защитить своих любимых и ребёнка, я понимаю, — вздохнула женщина, скрестив руки на груди. — Но, как известно, благими намерениями дорога в Бездну стелется. Перестань, слышишь! Твоя работа — убивать демонов и это то, на чём ты должен быть сосредоточен. А мы поможем тебе всем, чем сможем!
Я беспомощно развёл руки и перевёл свой взгляд на Санию, но поддержки у неё не нашёл. Среброволосая лишь кивнула, подтверждая слова своей подруги.
-Отныне всё будет как прежде. Обещаю, — другого ответа у меня не нашлось. Суккуба была права. — Сможешь открыть нам ворота?
-Без проблем!
Она отбросила своё оружие в сторону, расправила крылья и сосредоточилась. Внезапно тело демоницы окутал чёрный плотный туман, появившийся из трещин в земле. Он пробежался по ногам, животу и спине, собравшись на плотно сжатых кулаках и крыльях, увеличивая последние в несколько раз. Теперь их размах мог поспорить с Хиной в её истиной ипостаси. Тия шумно выдохнула, озорно подмигнула мне и взмыла в небеса, в момент превратившись в крохотную точку среди облаков. Во время полёта за ней оставался дымчатый шлейф. Когда она зависла над нашей армией, вызвав бурю оваций, я понял, что Тия планирует совершить.
-Нам лучше отойти! — крикнул я, схватив застывшую с раскрытым ртом Санию за руку, и принялся тащить её за собой.
К счастью, суккуба дождалась, пока мы покинем зону поражения. А затем дымчатым метеором врезалась в деревянную преграду, превратив её и несколько футов частокола вокруг в сосновые щепки.
-Фух, — восставая из развалин, сказала она, поправляю волосы и вытряхивая из них землю. — Неплохо снимает стресс. Кстати, Эрик, ты мне задолжал ночь любви. Когда планируешь расплатиться?
Я замялся, не зная, что ответить.
-Не волнуйся, с малышкой мы обо всём договорились. Уж одного-то мужика как-нибудь, да поделим! — то-то она пребывает в таком хорошем расположении духа. — Если ничего не случиться, то вечером расскажу. А теперь зови наше воинство и пошли! Раз уж никто не сбежался на шум, который мы тут устроили, то живых тут надо днём с огнём искать.
Я поднял руки и над ними затрепетал синий огонёк. Условный знак, о котором мы договорились. Означает, что всё в порядке и можно двигаться дальше. Эту идею предложил пожилой генерал Ханнек, который прожил в плену у амазонок уже уйму времени, но разум свой не растерял. К сожалению, его здоровье не позволяло отправиться с нами.
А теперь на повестке дня — узнать, куда запропастились все жители и воины Аксне.
*
Большая часть отряда осталась у входа и принялась разбивать лагерь на случай, если нам придётся тут задержаться. А мы быстренько сформировали три поисковых группы — по десять-пятнадцать человек в каждой — и отправились прочёсывать город.
Аксне, несмотря на свою незначительность в стратегическом и торговом планах, был не таким уж и маленьким и даже имел свою собственную каменную часовню. Но большинство домов оказались одноэтажными и деревянными, а улицы кривыми, без какой-либо изначальной планировки. Здесь частенько селились те, кто бежал с севера от Церкви, Ордена, Конклава или местных властей. Южное королевство лояльно относилось к случайным жертвам человеческих предрассудков. Тем самым правящие шахи получали себе под крыло множество людей с прогрессивными взглядами на мир, а так же талантливых учёных и тех, кто мог поделиться с ними какой-либо интересной информацией в обмен на защиту. Рисковый ход, но он оправдал себя полностью. Эта страна была бельмом на глазу у многих влиятельных особ, но никто ничего с ней не мог поделать — себе дороже ссориться с тем, кто знает всю твою подноготную.
Мест, где прятаться тут было предостаточно — долина между южным хребтом и Тремя Сёстрами изобиловала мелкими деревушками, таящимися в глуши. Там леса, холмы и болота, тянущиеся до самого Волчьего моря. Больших городов тут тоже хватало, но все они примыкали к крупному торговому пути, идущему к Променсу. Ну а Аксне был далёк от этой "живительной влаги". Пока не настала война.
Я, вместе с Тией, а так же дюжиной амазонок отправился по центральной улице. Остальные две группы принялись обходить поселение по остальным двум, появившимся благодаря возведённому частоколу. Он был совсем новый, поэтому никто ещё не успел настроить лачуг, примыкающих прямо к стене.
На пространстве местные жители не экономили — дома делали просторными с широкими окнами, но без вторых этажей и даже чердаков. Покатые крыши из просмоленных досок имели наклон в сторону от фасада. Зато имелась какая-никакая, но мостовая. Правда, только для пешеходов.
Никаких следов ожесточённой битвы мы не нашли — всё чисто, но кое-где двери или окна оказались выломаны напрочь.
-Эрик, глянь, — окликнула меня суккуба, показывая на дом на другой стороне улицы. На его стене запеклись тёмно-багровые сгустки. Кровь. Немного, будто жертву полоснули по груди или шее чем-то острым, а затем тут же утащили, не дав ей залить всю мостовую. Но куда утащили? Никаких следов тут больше не было, а при такой ране должны остаться хотя бы капли на земле.
В домах изредка встречались перевёрнутая мебель и очень похожие кровавые подтёки. Иногда даже на потолке. С толку сбивало то, что бывали жилища снаружи целые, а внутри знакомые "следы". Да что за ересь тут произошла, и остался ли хоть кто-нибудь живой!?
Наконец мы оказались на небольшом расширении, нечто вроде площади. Тут стояла часовня — единственное здание из камня — а так же таверна с кошмарной вывеской. Живописец изобразил на ней пень с корявыми руками-ветками, а затем пририсовал к нему изящные (по его мнению) ноги, женские груди и голову с длинными волосами болотного цвета. Кажется, это чудо-юдо должно быть дриадой, так как заведение называлось: "У Царицы Леса". У меня возникло сильное ощущение, что художник, намалевавший данный шедевр, состоит в близком родстве с тем, кто рисовал чудесный стяг нашего отряда. Стиль явно выдержан в одном направлении! От взгляда на этого толстого глиста с пёгими куриными крыльями, у меня на глазах наворачивались слёзы, а смех удавалось сдержать лишь неимоверным усилием воли.
-Я проверю постоялый двор, а ты церковь. — Спросила, а точнее известила Тия, поманив за собой нескольких амазонок. Те послушно последовали за суккубой. После демонстрации своих способностей, демоница стала третьей самой уважаемой особой у воительниц. Если что — первой была Хина, а второй Ворра.
Впрочем, я не возражал. Демоны, пусть и не сгорают в синем пламени при входе на освещённые клириками земли, но всё же испытывают мелкие неудобства от этого. На нежить же магия Церкви действует вполне эффективно. Если бы она была хоть чуть-чуть менее хаотична и труднодоступна, то возможно я бы уважал еретиков куда больше. А так они бьют огненным молотом по комару. Зачем изничтожать оболочку, если можно просто развеять сущность, управляющую несчастной куклой? Однако, не исключено, что через сотню-другую лет то же самое будут говорить и про текущую магию. Колдовская наука не стоит на месте, совершенствуясь с каждым годом.
В часовне, как бы парадоксально это не звучало, оказалось ещё холоднее, чем на улице. Местные строители не стали нанимать скульпторов для статуй Четверых, ограничившись одним алтарём, но зато соорудили витражи из цветного стекла. Из-за них тут было необычайно светло, так как денёк выдался погожим. Лавки для прихожан оказались разбросаны по стенам и поломаны, но ни капли крови. И тут я услышал шорох, идущий откуда-то со стороны святилища.
-Здесь кто-то есть.
Подбежав к полукруглому углублению, где располагался сам алтарь в виде миниатюрной копии Ковчега, я в недоумении остановился. И только потом заметил дверь в подсобное помещение, прячущуюся за колонной. Обычно такие коморки делают рядом со входом, там хранятся свечи, благовония, свитки и тому подобные нужные для проповедей и молитв вещи. Видимо местный священник был параноиком, так как дверь оказалась металлической, с тяжёлым засовом и добротными петлями. Именно из-за неё доносились звуки.
Не будь у меня клинка Лойда, здесь бы понадобился таран. А так всё решилось умственным усилием, заполнившим меч до краёв магией, и одним взмахом. Дёрнув за ручку, я ожидал чего угодно, но точно не того, что на меня обрушится настоящая лавина из пыли, бумаги и чего-то тяжёлого. По ушам ударил дружный визг двух глоток. Благо, амазонки не растерялись, схватив попытавшихся улизнуть детей. А вот помочь мне выбраться из-под мусора никто и не подумал.
Итак, мы нашли мальчика лет четырёх в поношенной одежонке и великоватых ботинках, а так же девочку постарше, ей было около десяти. Они, как замёрзшие воробушки, жались друг к другу и смотрели на нас с искренним животным страхом.
Я улыбнулся, попытался погладить малютку по голове, но та отстранилась, мелко дрожа.
-Привет, меня зовут Эрик, а вас?
Мне ответил несознательный взгляд двух пар перепуганных глаз.
Я решил пойти другим путём. Достал из сумки хлебец, оставшийся с завтрака, и протянул его детям. Девочка сначала опасалась, но потом всё-таки не удержалась и выхватила протянутую еду у меня из руки. Судя по обнаруженным следам, нападение произошло чуть более суток назад и всё это время эти бедняжки сидели взаперти без крохи во рту.
-Мы — друзья. Скажите, что здесь произошло? — я вновь попытался наладить общение, когда дети закончили есть.
Но вместо ответа, оба взахлёб разревелись, говоря о том, как им было страшно.
Внезапно снаружи раздались крики, ругань, а так же какой-то странный шум.
-Они вернулись! — пискнула девчушка, подхватив мальчика, и юркнула обратно в склад, схоронившись в горе ветоши. Я и амазонки немедленно бросились к двери, но выход нам перегородила здоровенная чёрная туша.
Она поднялась на дыбы и плюнула в нашу сторону пучком серебристых нитей. Если бы я не успел среагировать и выпустить волну сырой, неоформленной энергии, разметавшей невесомую паутину по стенам, то мы бы все испытали на себе обездвиживающий яд арайне. Одна из девушек подскочила к оглушённой моим заклинанием твари и выпотрошила её заживо, вывалив на пол содержимое брюшка.
Мы высыпали на улицу и приготовились к бою — вся дорога была усеяна дырами, из которых прибывали всё новые и новые монстры. Из таверны напротив точно так же появилась Тия со своей частью отряда. На каждую группу приходилось по дюжине паукообразных существ размером чуть больше медведя.
Но неприятель не хотел идти в рукопашную. Со всех сторон полетела паутина, однако в этот раз я был готов и нити, на подлёте, сгорели в стене из пламени. Суккуба же защитила своих подопечных распахнутыми дымчатыми крыльями. В небо над Аксне взлетела сначала одна красная комета, а затем ещё две. Остальных постигла та же участь, что и нас. Помощи ждать неоткуда.
Амазонки дали залп из арбалетов и составных охотничьих луков, но хитиновые панцири были слишком твёрдыми. Лишь одна стрела попала в цель, застряв у одного из монстров между жвалами. Насекомые переростки двинулись на нас, но до того, как на меня обрушились когти-косы, я успел заморозить двоих и спалить ещё одного. Эти парни относились к касте воинов. Они двигались на шести парах ног, и одна у них росла из приподнятого торса, наподобие рук. Туловище было узким, целиком закрытым пластинами естественной брони, и тут же переходило в голову. Десяток мелких чёрных глазок следили, казалось, за каждым движением, а из пасти с двумя парами жевал, на землю капала слюна. Насколько мне известно — смертельно ядовитая.
Чтобы уберечь шею пришлось выставить клинок плашмя и принять на него удар, как на щит — благо моё оружие было достаточно широким. Затем я резко подался вперёд, оказавшись буквально под ногами у монстра, и рассёк его напополам. Проигнорировав дождь из мерзкой, липкой слизи, обрушившийся мне на голову, я помог раненной амазонке справа, сплетя ледяное копьё и запустив им в наседающую на неё тварь. Но, к сожалению, её тут же распорол второй арайне, выскочивший из-за угла часовни. Пробурчав сквозь стиснутые зубы ругательство, я с особым удовольствием размазал монстра, убившего девушку, по мостовой, превратив его в отвратительное месиво из жижи и хитина. И тут же пожалел о подобном необдуманном поступке — чуждая магия сильно подорвала мой запас сил.
-Сзади! — крикнула одна из воительниц, которая при помощи двух своих подруг взяла врага в кольцо, прикончив его. Над ухом свистнула стрела. За спиной раздался скрежет боли. Я обернулся и не глядя отмахнулся клинком, отрубив подлецу уже занесённые когти-косы, а затем пырнул прямо в раззявленные жвала. Тварь незамедлительно изволила сдохнуть.
На глаза попался арайне, который пролетел через всю улицу и врезался в стену дома рядом с часовней — явно работа Тии. Значит с суккубой всё пока в порядке.
Существа, осознав, кто здесь самый опасный, вчетвером двинулись на меня. Но их задержали воительницы, а я за это время успел дочитать заклинание, стегнувшее в них огненной плетью и оставившее лишь выжженные панцири. К сожалению, одна из амазонок за это погибла.
Наконец-то этот скоротечный бой кончился — выжившие арайне отступили, уйдя под землю и закрыв за собой проходы, а мы — уставшие и перемазанные в слизи — собрались в центре улицы. Тия вся была покрыта порезами, да и вообще, мало кто отделался так же легко, как и я. Из дюжины амазонок пятеро погибли, двоих отравили и вскоре они не смогут держаться на ногах, а ещё одна находилась при смерти. Она погибнет в течение часа, и спасти её, боюсь, могут только боги.
